EAST RUTHERFORD, NJ – Mike LaFleur lachte toen hij het veld verliet. Hij schudde de hand en omhelsde Jets-medewerkers die hij kende, en sprak medialeden aan die zijn beslissingen in twijfel trokken en zich afvroegen of hij de juiste man was om de aanvallende coördinator van de Jets te zijn. Nu in dezelfde positie voor Los Angeles RammenLaFleur lachte zondag het laatst toen zijn Rams vertrokken met een 19-9 overwinning op een ongelukkig Jets-team dat zich al uitgecheckt voelt in het seizoen 2024.
Bijna twee jaar geleden eindigde het lot van LaFleur als de Jets‚ play-caller stond op het spel. In exit-interviews na het seizoen 2022 maakten enkele sleutelspelers hun bazen duidelijk dat de aanval in hun gedachten voorspelbaar was geworden – Garrett Wilson zei dit tijdens zijn persconferentie aan het einde van het seizoen. Maar dat was slechts een microkosmos van de problemen die de Jets hadden bij de aanval. Velen van hen waren geworteld in de incompetentie van quarterbacks, vooral van Zach Wilson. Als Wilson niet achter het midden stond, bloeide de aanval onder LaFleur vaak, vooral met Mike White en Joe Flacco.
Maar de druk van buitenaf won het. Jets-eigenaar Woody Johnson dwong coach Robert Saleh om LaFleur te ontslaan. Saleh gooide alternatieve oplossingen, waaronder een waarin LaFleur zou blijven hangen, maar in een kleinere rol, samen met Todd Downing en Keith Carter. Maar te veel van de belangrijkste aanvallende spelers van de Jets waren gefrustreerd, en fans (en sommige media) riepen om LaFleur’s hoofd – Johnson liet zich niet beïnvloeden.
Voor velen in de Jets-kleedkamer was dat een leven lang geleden. Op zondag draaide de aanval van Rams niet bepaald rondjes rond een Jets-verdediging die ver in de laatste helft van dit seizoen is gevallen – LA had 110 passerende yards. Maar de aanwezigheid van LaFleur op zondag en zijn glimlach maken deel uit van een groter gesprek over hoeveel verkeerde afslagen de Jets hebben gemaakt sinds LaFleur werd ontslagen en vervangen door Nathaniel Hackett.
„Ik hou van hem, man“, zei Jets wide receiver Garrett Wilson over LaFleur. “Mijn rookiejaar, als ik erop terugkijk, was het een bijzondere tijd en ik had het misschien als vanzelfsprekend beschouwd.”
De Jets waren in 2022 jonge whippersnappers, een team dat niet de bedoeling had goed te zijn, maar naar een 6-3 record sprong, aangedreven door een opmerkelijke rookieklasse. Ze vielen uit elkaar en eindigden met 7-10, en die ineenstorting leidde tot een beslissing waar de Jets achteraf waarschijnlijk spijt van hebben. Saleh had moeite om aanvallende coördinatoren ervan te overtuigen de baan aan te nemen als het maar voor een jaar zou zijn – de perceptie destijds, vooral omdat Johnson om te beginnen het ontslag van LaFleur dwong – en daarom koos hij voor Hackett met het idee dat het zou de Jets kunnen helpen Rodgers te landen. Maar de Jets begonnen feitelijk opnieuw in de aanval, met een coach (Hackett) wiens staat van dienst slecht was als hij niet met Rodgers werkte. Toen Rodgers vorig jaar in week 1 zijn achillespees scheurde, werd de overtreding ontrafeld.
Nu is het eind 2024. Hackett werd eerder dit seizoen gedegradeerd en Downing – aangenomen als passerende spelcoördinator nadat LaFleur was ontslagen – heeft de play-calling overgenomen. Eigenlijk is het nog steeds de show van Rodgers, hoewel de aanval zowel qua productie als qua creativiteit is verbeterd sinds Downing het overnam. Maar veel van dezelfde problemen blijven bestaan.
Wilson werd zondag slechts drie keer het doelwit, voordat de laatste aanvalsrit van de Jets plaatsvond, toen Rodgers in plaats daarvan doelen naar Davante Adams stuurde, schijnbaar vastbesloten om zijn 500ste touchdownpass in de armen van zijn beste vriend van het team te laten landen. Wilson werd tegen het einde van de wedstrijd nog vier keer aangevallen, maar op dat moment was het te laat om er iets toe te doen. Rodgers zei dat hij Wilson niet als doelwit had genomen vanwege de manier waarop de Rams hem dekking gaven. Wilson was minder zeker van de reden.
‚Ik weet het niet, om eerlijk te zijn, man,‘ zei Wilson. „Ik weet het niet. Ik moet gewoon naar buiten gaan en mijn beste beentje voorzetten en hopen dat de dingen op mijn pad komen. Ik zou er graag bij betrokken willen zijn, ik zou graag impact willen hebben op het spel, maar als mensen het anders zien, heb ik daar geen controle over. Ik probeer gewoon te doen wat ik kan doen.”
De Jets begonnen hun openingsrit op hun eigen 1-yardlijn. Rodgers schreef een indrukwekkende 14-play, 99-yard scoring drive, afgedekt door een 11-yard touchdown pass van Rodgers naar Adams (gevolgd door een gemist extra punt van Anders Carlson). Daarna liet hun besluitvorming in het algemeen veel te wensen over.
Tijdens hun volgende rit – die begon nadat Tony Adams Matthew Stafford had onderschept – nam interim-coach Jeff Ulbrich de verwarrende beslissing om ervoor te gaan op de vierde en eerste plaats vanaf de 33-yardlijn van de Jets. De teruglopende Breece Hall zat vol op de scrimmagelijn en de Rams scoorden drie plays later een touchdown.
“Ten eerste was hun aanval op dat moment zeer efficiënt”, zei Ulbrich. “Onze aanval was ook zeer efficiënt. We waren bezig met het onderhouden van schijven. We waren de bal aan het verplaatsen. We waren daar een tijdje bezig met het omzetten van de derde en vierde plek, dus ik wilde agressief blijven en de bal in de handen van onze aanval houden.”
Vervolgens maakten de Jets een einde aan een rit van 15 spelen en 67 meter met een Carlson-velddoelpunt van 21 meter. Buiten deze twee scoringsdrives (van 99 en 67 yards) wonnen de Jets in totaal slechts 155 yards. Op een koude middag – de koudste van het seizoen tot nu toe in het MetLife Stadium – lieten ze de bal slechts twintig keer lopen tegen 44 dropbacks. De Jets hebben dit seizoen minder aan de bal gespeeld dan welk team in de NFL dan ook, ondanks de aanwezigheid van Hall, die eerder deze week enige frustratie uitte over zijn gebrek aan carry’s: ‚Ik heb niet echt veel te zeggen, weet je. gewoon met hoe het seizoen verloopt, hoe de wedstrijden verlopen, weet je, dat is precies hoe het uitpakte, ‚zei Hall vrijdag. „Dus, weet je, uiteraard wil ik de bal zo vaak als ik kan, maar als ik de bal er niet uit krijg, kan ik alleen maar mijn werk doen.“
In het derde kwartaal bereikten de Jets de 13-yardlijn van de Rams en gingen er weer voor op de vierde plaats – in plaats van de punten te pakken met een velddoelpunt. Rodgers gooide voor Adams in de eindzone, maar de bal werd uit de handen van de ontvanger geslagen en zorgde voor opnieuw omzet na downs.
In het begin van het vierde kwartaal hield Rodgers de bal te lang vast, werd ontslagen en de Rams herstelden zich op het grondgebied van Jets. LA scoorde een paar plays later opnieuw en steeg met 16-9.
“Waarschijnlijk had de bal moeten worden gedeeld”, zei Rodgers. „Het leek erop dat we op alle plekken behoorlijk gehandschoend waren, maar ik denk dat ik uit mijn zak had moeten komen en het gewoon ergens had moeten dumpen.“
De Jets gingen er bij de volgende rit opnieuw voor op de vierde plaats – en faalden opnieuw. Bij een ander balbezit in het vierde kwartaal miste Carlson een velddoelpunt van 49 meter naast rechts. De wedstrijd eindigde toen Xavier Gipson een trap dempte en de Rams zich herstelden. Hoewel niets daarvan zelfs maar de oppervlakte van alle verwarrende mentale fouten van de Jets op zondag belicht.
De Jets, een van de meest bestrafte teams van de NFL, kregen zondag nog acht strafschoppen, waaronder minstens één van elk van de zes aanvallende lijnwachters die speelden. (Rookie verliet tackle Olu Fashanu vertrok in het vierde kwart met een voetblessure die ernstig leek, hoewel Ulbrich na de wedstrijd geen update kreeg.)
„Het is het hele jaar geleden“, zei Rodgers, die 28 van de 42 finishte voor 256 yards. “Ik denk dat sommige van deze jongens hun volledige potentieel moeten bereiken door zich op de details te concentreren. En dat is niet alleen deze overtreding. Wat er hierna ook gebeurt, er zullen bij elke overtreding belangrijke details voorkomen. En dat zijn nog maar de kleine aanpassingen die het verschil maken tussen explosieve winsten of conversies en omzet bij dalen.”
Misschien zouden de Jets nog steeds veel van dezelfde problemen hebben, zelfs als ze bij LaFleur waren gebleven. Ze hadden een aantal van deze problemen toen hij in de buurt was – hetzelfde gold voor Saleh, voordat hij werd ontslagen. Maar het was nog nooit zo erg, zo ongedisciplineerd, zo verwarrend. Goede teams vinden manieren om te winnen. Week na week vinden de Jets manieren om te verliezen. Volgens ESPN was zondag pas de tweede keer sinds 1940 dat een NFL-team niet in een wedstrijd trapte en toch niet minstens 10 punten scoorde.
Het is duidelijk dat noch Hackett, noch Rodgers de oplossing waren voor wat de overtreding scheelde – en je kunt je afvragen hoe de dingen eruit zouden hebben gezien als LaFleur in staat was geweest om rond te blijven en de eenheid te bouwen zoals hij zich dat voorstelde, zoals Saleh zich dat voorstelde. Hall vertelde zondag aan de New York Post dat hij, Garrett Wilson en LaFleur nog steeds regelmatig contact hebben, een teken dat hun relatie misschien sterker is geworden sinds LaFleur gedwongen werd te vertrekken.
LaFleur lijkt gelukkig te zijn in Los Angeles. De Jets daarentegen zullen in 2025 weer helemaal opnieuw beginnen: coach, play-caller en waarschijnlijk quarterback.
Dus wat bedoelde Wilson toen hij zei dat hij de tijd met LaFleur misschien als vanzelfsprekend had beschouwd?
‘Dit zijn maar enkele van de relaties,’ zei Wilson. “Als ik om me heen kijk, zijn er niet veel bekende gezichten uit die tijd. Zo gaat dat als je geen wedstrijden wint.“
(Foto: Emilee Chinn / Getty Images)
