Sinds 1988 hebben de kolossale persen van Lanex Manufacturing aan de rand van Windsor, Ontario, deuropeners, klapstoelgrendels, uitlaathangers, framebeugels en andere prozaïsche stukjes metaal uitgestanst die hun weg vinden naar voertuigen variërend van Corvettes tot Honda-minivans.
Maar tegenwoordig doordringen de zorgen over de toekomst de fabriek terwijl de nieuwgekozen president Donald J. Trump zich voorbereidt om het Witte Huis binnen te treden. Hij heeft gedreigd een tarief van 25 procent op te leggen op alle goederen die vanuit Canada naar de Verenigde Staten worden geëxporteerd. In Windsor zou dat zijn levensader verwoesten: auto’s en alles wat daarin past.
‚Iedereen wacht tot de volgende schoen valt‘, zei Bruce Lane, de president van Lanex, in de directiekamer, waarvan de muren waren gemaakt van geverfde betonblokken. “Als Windsor zijn automobielactiviteiten zou verliezen, zou Windsor niet overleven.”
Weinig Canadese steden zijn zich zo scherp bewust van de integratie van de economieën van de twee landen als Windsor. De stad ligt aan de overkant van Detroit, aan de overkant van de Detroit River, en de Canadese esdoornbladvlag wappert daar vaak naast de sterren en strepen. En geen enkele industrie is zo lang over de grens verweven als de autoproductie.
“Deze arbeiders hier in Windsor zijn meer blootgesteld aan de handel met de Verenigde Staten dan wie dan ook”, zei premier Justin Trudeau in een staalfabriek tijdens een recent bezoek aan de stad.
De heer Trump, zo voegde hij eraan toe, “stelt tarieven voor die niet alleen mensen hier in Windsor zouden schaden, maar mensen in het hele land en zelfs in de Verenigde Staten.”
De twee belangrijkste bezienswaardigheden van Windsor worden gedeeld met Detroit: de Gordie Howe International Bridge ter waarde van $ 5,7 miljard, die dit jaar zal worden geopend, en de 96 jaar oude Ambassador Bridge, die elke dag ongeveer $ 300 miljoen aan grensoverschrijdende handel vervoert. Van Canada’s jaarlijkse export van $440 miljard naar de Verenigde Staten genereren alleen olie en gas een grotere hoeveelheid dan auto’s, vrachtwagens en auto-onderdelen.
Maar nu Canadese functionarissen de heer Trump op zijn woord geloven dat hij zijn dreigement met tarieven zal waarmaken, bereiden de heer Lane en anderen in de auto-industrie zich al voor op de mogelijke gevolgen.
George Papp is de CEO van Papp Plastics, wiens hoofdkantoor vlakbij de imposante nieuwe hangbrug ligt. Hij zei dat zijn Amerikaanse klanten, voornamelijk autofabrikanten, zich eenvoudigweg zouden beroepen op de voorwaarden van de contracten die hij met hen heeft en de kosten van tarieven zouden aftrekken van het bedrag dat ze hem betalen.
“Wie gaat de klap opvangen?” zei meneer Papp. “Ik, en mensen zoals ik en bedrijven zoals de mijne.”
Flavio Volpe, voorzitter van de Automotive Parts Manufacturer’s Association, een Canadese handelsgroep, schatte dat de meeste van zijn leden winstmarges van één cijfer hadden en dat de tarieven waarmee Trump dreigde rampzalig zouden zijn.
De verwevenheid van de auto-industrie tussen de twee landen werd in 1965 versterkt toen Canada en de Verenigde Staten een overeenkomst bereikten die de grens voor de industrie feitelijk opheft. Tegenwoordig wordt 90 procent van de in Canada gemaakte auto’s en vrachtwagens naar de Verenigde Staten gestuurd, voornamelijk per trein.
Bij Lanex worden kleine metalen onderdelen die maar weinig automobilisten ooit zullen zien in vorm gesmeed door meer dan 600 ton druk door de persen van het bedrijf. Hun reizen illustreren hoe verstrikt de auto-industrie van de twee landen is geworden.
Als kleine leverancier doet de heer Lane niet rechtstreeks zaken met autofabrikanten, maar verkoopt hij zijn goederen via grotere onderdelenfabrikanten. De stoelvergrendelingshaken die Lanex maakt voor Honda-minivans worden naar een fabriek elders in Ontario gestuurd, waar ze worden uitgerust met andere onderdelen en vervolgens verscheept naar een assemblagelijn in Alabama die toebehoort aan Honda, een Japans bedrijf.
De fabriek van de heer Lane heeft onderdelen naar Michigan gestuurd voor een warmtebehandeling, ze teruggebracht naar Windsor voor verdere bewerking en ze vervolgens verkocht aan een Amerikaans bedrijf.
‘Windsor is gewend om heen en weer te gaan over de grens,’ zei meneer Lane. “Het is net alsof je ’s ochtends uit bed komt.”
De onrust als gevolg van mogelijke tarieven komt op een toch al moeilijk moment voor de Canadese autosector. Veel fabrikanten van auto-onderdelen moeten hun activiteiten nog zien terugkeren naar het niveau van vóór de coronaviruspandemie vanwege de achterblijvende autoverkopen. In 2020 telde Lanex ongeveer 60 medewerkers in twee ploegen, maar nu zijn er ongeveer twintig medewerkers in één ploeg werkzaam.
De angst is vooral acuut in Windsor, dat een grootstedelijke bevolking heeft van ongeveer 484.000 inwoners. Afgezien van de vrachtauto’s die over de Ambassador Bridge denderen, is het meest opvallende autosymbool van de stad een gigantische Stellantis-fabriek die zowel Chrysler Pacifica-minivans als Dodge Charger-musclecars produceert.
Het in Europa gevestigde Stellantis, een stad in de stad, heeft 4.500 werknemers in de fabriek. Geholpen door miljarden dollars aan Canadese subsidies bouwt het bedrijf een batterijfabriek in een joint venture met het Zuid-Koreaanse bedrijf LG in Windsor en heeft het onlangs 1,89 miljard Canadese dollar (ongeveer 1,3 miljard dollar) uitgegeven om zijn assemblagefabriek om te bouwen zodat er naast benzine ook elektrische voertuigen kunnen worden gemaakt. -aangedreven.
Maar net als veel andere autofabrikanten bevindt Stellantis zich nu in een dip omdat het worstelt met de transitie naar elektrische voertuigen en met de concurrentie uit China.
James Stewart, de voorzitter van de lokale vakbond die de werknemers van Stellantis in Windsor vertegenwoordigt, zei dat hij niet geloofde dat een hoog tarief noodzakelijkerwijs een fatale klap zou toebrengen aan de activiteiten van Stellantis in Windsor, gegeven hoeveel het bedrijf had geïnvesteerd.
Maar aangezien een groot deel van het economische welzijn van Windsor nauw verbonden is met de handel met de Verenigde Staten, zei Stewart, zouden de tarieven een zware klap uitdelen, waaronder de sluiting van bedrijven, ontslagen en productieverlagingen.
“We zijn een buitenwijk van Detroit; zo hebben we ons altijd gevoeld”, zei hij, eraan toevoegend dat Windsor “onder vuur leek te liggen en zonder enige reden.”
De heer Trump typeerde aanvankelijk tarieven als een manier om Canada en Mexico ertoe aan te zetten hun grenzen beter te beveiligen en zo de stroom migranten zonder papieren in te dammen.
Maar hij peinsde er ook over om van Canada de 51e staat te maken, waarbij hij opmerkte dat de Verenigde Staten zwaar geïnvesteerd hadden in de militaire defensie van Canada en dreigden economisch geweld te gebruiken om het land te annexeren. Hij heeft zich ook uitgesproken over wat hij omschrijft als de ’subsidiëring‘ van Canada door de Verenigde Staten, een duidelijke verwijzing naar het handelstekort van de VS met Canada, grotendeels als gevolg van de import van olie en gas.
De regering-Trudeau zal naar verwachting details geven hoe het wraak zou nemen tegen eventuele Amerikaanse tarieven op maandag, de dag waarop Trump aantreedt.
Maar de relatief kleine economie van Canada maakt het moeilijk voor het land om aanzienlijke economische schade toe te brengen aan de Verenigde Staten, hoewel heffingen op specifieke producten individuele staten kunnen schaden. Vergeldingstarieven zouden ook de prijzen in Canada opdrijven.
Terug in de fabriek in Lanex zei de heer Lane dat het bedrijf, door puur toeval, was begonnen aan een ‘geheim’ productieproject dat niets met auto’s te maken had en dat onverwacht een potentiële bescherming tegen tarieven was geworden. Hij weigerde details te geven om te voorkomen dat hij concurrenten zou tippen.
De heer Papp, de eigenaar van het plasticbedrijf, zei dat hij, hoewel hij zich zou verzetten tegen tarieven, die zijn bedrijf zouden schaden, een fan was van de heer Trump en begreep waarom de verkozen president had betoogd dat tarieven nodig waren om de industrie te helpen herbouwen. in de Verenigde Staten.
Wat er ook gebeurt, zei de heer Papp, Canada en de Verenigde Staten zullen altijd onwrikbare bondgenoten blijven.
“Je kunt onze landen niet scheiden”, zei hij. “Ze zijn aan elkaar geschroefd.”
