Trumps aanval op de vrije pers is nog maar net begonnen

Zoals alle vervolgfilms belooft de nieuwe regering-Trump een gruwelijker dodental, gedreven door steeds onwaarschijnlijker verhaallijnen. Een goed voorbeeld hiervan is de weerzinwekkende capitulatie van de media voor het Trumpiaanse ethos van straffeloosheid voor de machtigen, ruim vóór de inauguratie van de verkozen president volgende maand. MSNBC’s voormalige verzetsmascottes Joe Scarborough en Mika Brzezinski begonnen de bal aan het rollen een eerbiedige post-verkiezingsjunket naar Mar-a-Lago. Los Angeles Times uitgever Patrick Soon-Shiong kwam langs het smoren van verhalen die kritisch zijn over de prerogatieven van MAGA– en kondigde vervolgens een absurde AI-functie aan waarmee lezers dat konden klok en corrigeer vermeende vooringenomenheid in de berichtgeving van de krant, waardoor de kroniek van actuele gebeurtenissen wordt gedegradeerd tot een zelf te kiezen avonturencomputer-app voor woedende ideologen. Het leek een beetje op de Weimar-pers die de brand in de Reichstag begroette met een campagne om brandstichting te decriminaliseren.

Nu heeft ABC News, een dochteronderneming van de Disney Corporation, de haastige opmars van de reguliere journalistiek naar inerte MAGA-naleving versneld met een schikking van $ 15 miljoen van een aanklacht wegens smaad die Trump tegen het netwerk had aangespannen nadat George Stephanopoulos Trump had gekarakteriseerd als “aansprakelijk voor verkrachting” in de succesvolle civiele procedure van E. Jean Carroll tegen hem. ABC en Stephanopoulos zullen het komende Witte Huis van Trump verder verplichten met een verontschuldiging in de ether voor de opmerkingen van het presentator.

Er is vrijwel geen juridische rechtvaardiging voor de overeenkomst. Volgens de wet van New York voldeed Carrolls bewering dat Trump haar met geweld digitaal was binnengedrongen niet aan de volledige definitie van verkrachting, maar rechter Lewis A. Kaplan een verklaring afgegeven van mening dat dit grotendeels een onderscheid was zonder verschil. “De bevinding dat mevrouw Carroll er niet in slaagde te bewijzen dat ze ‘verkracht’ was in de zin van het strafrecht van New York, betekent niet dat ze er niet in slaagde te bewijzen dat de heer Trump haar ‘verkrachtte’, zoals veel mensen gewoonlijk het woord ‘verkrachting’ begrijpen. ”, luidde de verklaring van Kaplan gedeeltelijk.

Volgens de normen van smaad waren de opmerkingen van Stephanopoulos duidelijk eerlijk spel. Voor publieke figuren als Trump moet een smaadactie blijken uit roekeloze veronachtzaming van de waarheid of daadwerkelijke boosaardigheid van de kant van een beklaagde. In dit geval vatte Stephanopoulos duidelijk de betekenis van de eigen redenering van de rechter samen in de Carroll-klacht; een robuuste verdediging door ABC zou zowel de openhartige berichtgeving over Trump en zijn beweging hebben gerechtvaardigd als een belangrijke omkering betekenen van de sectorbrede zwijmeling naar Trump-sussende uitputting.

In plaats daarvan koos het netwerk ervoor om over te stappen. Het grootste deel van de schikking zal bestaan ​​uit een schenking aan de Trump Presidential Library – een grimmige grap op zich: het is een tekstgestuurd monument voor een postgeletterde CEO die hoopt zijn nieuwe kabinet te versieren met 15 Fox News-persoonlijkheden (bij de huidige telling). Maar het grotere doel van de schikking is om aan de komende regering-Trump te telegraferen dat het netwerk naast Soon-Shiong, Scarborough, Brzezinski en een groot aantal anderen in gretige bezorgdheid zal staan ​​tegenover door Trump goedgekeurde verhalen en beleidsinitiatieven. De nominale kosten van de schikking zijn immers een afrondingsfout voor de Disney Corporation en zullen waarschijnlijk sowieso onder de bepalingen van de smaadverzekering van ABC vallen. Bij andere spraakmakende smaadacties op de netwerktelevisie, zoals de klacht van generaal William Westmoreland tegen CBS News, zijn schikkingen geen sprake is geweest van contante uitbetalingen afgezien van de juridische kosten – in deze context lijkt de donatie van ABC aan de Trump-bibliotheek op de donaties waaraan andere mediaspelers doneren het inauguratiecomité van Trump– de standaard pay-to-play-backsheesh die wordt geëxtraheerd door corrupte autoritaire regimes in wording.

Dit alles wil natuurlijk niets zeggen over het vrijstaande mediacomplex dat al functioneert als muur-tot-muur infomercialprogramma voor de MAGA-beweging. Tijdens een weekenduitwisseling op het vervloekte sociale mediaplatform X gaf de door Trump bedorven eigenaar, Elon Musk, grotendeels toe dat zijn aankoop van de site in 2022 cruciaal voor de herverkiezing van Trump. (Dat komt bovenop Musk’s directe uitgaven aaneen kwart miljard dollar aan op Trump gerichte super PAC’s in de cyclus van 2024.) En Fox News is veel meer dan een kanaal voor rekruten in het Trump-kabinet; het netwerk werd gedwongen een veel consequenter oplossing te bedenken Schadeschikking ter waarde van $ 787 miljoen met Dominion Voting Systems vorig jaar vanwege het spervuur ​​van leugens over de veronderstelde rol van het bedrijf bij het bemiddelen in de diefstal van de verkiezingen van 2020 voor Joe Biden. De tweede regering-Trump staat op het punt een grimmige case study te worden, omdat er geen gevolgen zijn voor dat akkoord; de nog steeds enorm winstgevende Fox-operatie zal bevoorrechte toegang blijven genieten tot het Witte Huis, terwijl Trump zelf nauwgezet begint met het herschrijven van de geschiedenis rond zijn mislukte staatsgreep op 6 januari. Hij heeft al beloofd gratie te verlenen aan veroordeelde verdachten van 6 januari bij het begin van zijn termijn, en zijn verkiezing zal hem waarschijnlijk blijven isoleren van de juridische gevolgen van zijn illegale machtsgreep. (Hier is het vervallen politieke en mediacomplex van het land aan het licht gekomen door Zuid-Korea, dat geen tijd verspilde met afzetting van president Yoon Suk Yeol na zijn mislukte afkondiging van de staat van beleg en het uit de macht verdrijven van zijn regerende partij.)

Trump zelf streeft nog steeds naar een ronduit frivole rechtszaak van $ 1 miljard tegen CBS News wegens zogenaamd bevooroordeelde bewerking van een 60 minuten interview met Kamala Harris, en had ermee gedreigd de vergunning van ABC opgeschort krijgen voor het controleren van zijn antwoorden in zijn debat met Harris. (Inderdaad, tijdens een recente persconferentie in Mar-a-Lago dreigde hij een aanklacht in te dienen tegen opiniepeiler Ann Selzer uit Iowa en Het Des Moines-register voor onderzoeksresultaten publiceren ten onrechte laten zien dat Trump Harris achtervolgde in de staat Hawkeye – naast een dreigende rechtszaak tegen Washingtonpost politiek verslaggever Bob Woodward en een herhaalde poging om de Pulitzer Peace Prize-commissie aan te klagen.)

Trumps voorbeeld van journalistiek pesten door sterke mannen is dat ook een bredere tractie verkrijgen in MAGAland. De advocaat van Trumps omstreden minister van Defensie, Pete Hegseth, presentator van Fox News, heeft dat wel gedaan dreigde met een civiele afpersing tegen het slachtoffer van wie Hegseth werd beschuldigd van seksueel misbruik op een conferentie van conservatieve activisten in Californië – en verheven smaaddreigingen tegen Vanity beurs En De New York Times voor het publiceren van stukken over Hegseths drank- en huwelijksproblemen. Kash Patel, van Trump wraakzuchtige keuze om de FBI te leidenheeft gedreigd voormalig Mike Pence-assistent Olivia Troye aan te klagen omdat hij hem tijdens een MSNBC-optreden een leugenaar met waanvoorstellingen had genoemd. Patel beloofde ook door te gaan een podcast-interview uit 2023 met Steve Bannon dat “we erop uit zullen gaan en de samenzweerders niet alleen in de regering zullen vinden, maar ook in de media. Ja, we gaan achter de mensen in de media aan die hebben gelogen over Amerikaanse burgers, die Joe Biden hebben geholpen bij het manipuleren van de presidentsverkiezingen.”

Deze zoektocht naar vergelding door een kritische pers sluit nauw aan bij de door Trump aangestuurde pogingen om de belangrijkste bolwerken van de media-onafhankelijkheid weg te nemen. Het lamme Congres lijkt een federale schildwet toe te staan ​​om journalisten te beschermen tegen het noemen van hun bronnen langs de kant vallen. Trump en zijn bondgenoten zullen blijven aandringen om de rechtbanken zover te krijgen dat ze ‘de smaadwet versoepelen’ – dat wil zeggen: de hoge normen tenietdoen voor gevallen van smaad en smaad zoals uiteengezet in de historische uitspraak van het Hooggerechtshof uit 1964 Sullivan versus The New York Times. En Trump heeft benoemd media-baiting advocaat Brendan Carr aan het hoofd van de Federal Communications Commission en seriële verkiezingsontkenner Kari Lake voorzitter van Voice of America. Het is nog niet duidelijk hoe ver de apparatchiks van Trump zullen gaan in het vernietigen van wat er nog over is van een principiële, onafhankelijke media in de wankelende Amerikaanse republiek. Maar ongeacht hun staat van dienst kunnen velen van hen misschien wel gemakkelijke sinecures als ABC-commentatoren aan hun cv toevoegen.