President Vladimir V. Poetin van Rusland luidde de tweede inauguratie van president Trump met lovende lof in en zei dat Trump “moed” toonde in zijn campagne en een “overtuigende overwinning” behaalde bij de verkiezingen.
Maar uren later op maandag, in het Oval Office, beantwoordde Trump de gunst niet. De Amerikaanse president maakte enkele van de meest kritische opmerkingen die hij ooit over Poetin heeft gemaakt, door te verklaren dat de Russische leider “Rusland vernietigt” door oorlog te voeren in Oekraïne.
“Hij kan niet blij zijn, het gaat niet zo goed met hem”, zei Trump maandagavond tegen verslaggevers, verwijzend naar de oorlog van Poetin. “Rusland is groter, ze hebben meer soldaten te verliezen, maar dat is geen manier om een land te besturen.”
De whiplash onderstreepte waarom de viering van de terugkeer van Trump naar het Witte Huis de afgelopen maanden in Rusland in stilte is blijven hangen: Russische functionarissen weten dat Trump onvoorspelbaar is. De heer Trump heeft inderdaad vaak hartelijk over de heer Poetin gesproken, en dat ook in 2018 accepteerde het woord van de Russische leider over zijn eigen inlichtingendiensten op een top in Helsinki.
Toch blijft de situatie veranderlijk, en Trump zei maandag dat hij ‘zeer binnenkort’ met Poetin zou kunnen spreken. Dinsdag vertelde de adviseur voor het buitenlands beleid van Poetin, Yuri Ushakov, aan verslaggevers dat Rusland “rekening hield” met de opmerkingen van Trump in het Oval Office, maar nog steeds wachtte tot zijn assistenten contact opnamen over mogelijke gesprekken.
“We zijn klaar en staan open voor een dialoog met de nieuwe Amerikaanse regering over het conflict in Oekraïne”, zei de heer Ushakov. “Als de relevante signalen uit Washington komen, zullen we ze oppikken en klaar zijn om onderhandelingen te voeren.”
Trump had beloofd de oorlog te beëindigen voordat hij zelfs maar aantrad, maar vroeg maandag hoe lang het zou duren om de gevechten te stoppen. Hij zei: “Ik moet met president Poetin spreken. We zullen het moeten uitzoeken.”
De heer Poetin heeft geen geheim gemaakt van zijn enthousiasme om met de heer Trump te praten. Maandag zei Poetin dat hij de bereidheid van de Amerikaanse president om “de directe contacten met Rusland te herstellen” verwelkomde.
Maar Poetin dekt zijn weddenschappen af door zijn bestaande allianties te verstevigen. Afgelopen vrijdag verwelkomde de heer Poetin de Iraanse president, Masoud Pezeshkian, in het Kremlin als de twee een verdrag getekend waarin beloofd wordt dat dit zal toenemen hun samenwerking op militair en economisch gebied. En dinsdag hield Poetin een videogesprek met Xi Jinping, de Chinese leider, waarin hij hem begroette als zijn ‘dierbare vriend’.
In Oekraïne rukken Russische troepen op in het oosten van het land, maar dit gaat ten koste van wat westerse functionarissen zeggen: ruim duizend dode en gewonde soldaten per dag. In een vrij gesprek met verslaggevers maandag, toen hij uitvoeringsbesluiten ondertekende in het Oval Office, verwees de heer Trump naar de verliezen van Rusland als hefboom voor een mogelijke deal om de oorlog te beëindigen.
“Hij probeert het eruit te halen, maar de meeste mensen dachten dat de oorlog binnen ongeveer een week voorbij zou zijn”, zei Trump. ‘Ik denk dat hij er heel goed aan zou doen om die oorlog te beëindigen.’
De heer Trump zei vorige week dat hij de heer Poetin “zeer snel” zou ontmoeten na zijn inauguratie, en de Russische president heeft gezegd dat hij bereid zou zijn de heer Trump te ontmoeten. Een dergelijke bijeenkomst zou een belangrijke mijlpaal voor Poetin zijn, zelfs zonder een regeling in Oekraïne, en een breuk betekenen na drie jaar van vrijwel totale isolatie opgelegd door de westerse leiders.
Voorafgaand aan eventuele gesprekken geeft Poetin aan dat hij een harde onderhandelaar zal zijn en dat hij ervan overtuigd is dat hij over de middelen beschikt om Oekraïne en het Westen te overleven, ondanks economische sancties die de Russische economie zwaar onder druk hebben gezet. Hij herhaalde maandag zijn publieke standpunt dat hij een ‘vrede op lange termijn’ wil in plaats van een ‘kort staakt-het-vuren’, en dat hij ‘zal vechten voor de Russische belangen’.
Het Kremlin heeft deze belangen gedefinieerd als een garantie dat Oekraïne zich nooit zal aansluiten bij de NAVO en andere beperkingen aan de rol van het Westen in Oost-Europa.
