De nieuwgekozen president Donald J. Trump zei dinsdag dat “de hel zal uitbreken in het Midden-Oosten” als de gijzelaars die door Hamas worden vastgehouden niet vóór de inauguratiedag worden vrijgelaten. Hij herhaalde de dreiging vier keer tijdens een uitgebreide persconferentie in zijn land. Mar-a-Lago-landgoed in Florida.
“Als ze niet terug zijn tegen de tijd dat ik aan de macht kom, zal de hel uitbreken in het Midden-Oosten”, zei hij tegen verslaggevers. “En het zal niet goed zijn voor Hamas, en eerlijk gezegd zal het voor niemand goed zijn. De hel zal uitbreken. Meer hoef ik niet te zeggen, maar het is zo.”
De heer Trump ging niet nader in op de acties die hij zou kunnen ondernemen als de gijzelaars niet waren vrijgelaten tegen de tijd dat hij aan de macht kwam. En hij weigerde details te geven over wat hij of zijn adviseurs doen in de dagen voorafgaand aan de inauguratie. Ambtenaren zeggen dat ongeveer 100 gijzelaars, waaronder enkele Amerikanen, die op 7 oktober 2023 in beslag werden genomen, nog steeds gevangen zitten in Gaza, hoewel ze denken dat velen van hen mogelijk in gevangenschap zijn omgekomen.
“Ze hadden ze nooit moeten meenemen”, zei Trump tegen verslaggevers. “De aanval van 7 oktober had nooit mogen plaatsvinden. Mensen vergeten dat. Maar dat was wel zo, en er kwamen veel mensen om het leven.”
President Biden en zijn belangrijkste nationale veiligheidsmedewerkers hebben maandenlang geprobeerd te onderhandelen over de vrijlating van de resterende gijzelaars. Een deal leek verschillende keren ophanden te zijn, maar viel uiteen nadat functionarissen van de regering-Biden hadden gezegd dat het door Hamas-onderhandelaars was afgewezen. Israëlische functionarissen hebben ook bezwaar gemaakt tegen sommige delen van de voorgestelde deals.
Tijdens zijn opmerkingen suggereerde de heer Trump dat zijn dreigementen tegen Hamas ervoor zouden zorgen dat de groep zou toegeven. Maar experts op het gebied van het Midden-Oosten hadden moeite om de betekenis van de dreigementen van Trump te begrijpen.
“Ik heb er geen idee van, en hij ook niet”, zei Daniel C. Kurtzer, een Amerikaanse ambassadeur in Israël tijdens de regering van George W. Bush.
De afgelopen vijftien maanden heeft het Israëlische leger Hamas als georganiseerde strijdmacht bijna vernietigd. Het is onduidelijk wat eventuele geëscaleerde aanvallen door de nieuwe regering-Trump, of Israël, nog meer zouden kunnen bewerkstelligen.
“Ik zie geen scenario waarin Amerikaanse troepen zouden worden ingezet; Hoe dan ook, we hebben geen beter idee dan de Israëli’s wat de hand van Hamas zou dwingen,” voegde de heer Kurtzer eraan toe. “Bluster is de slechtste vorm van beleid.”
Aaron David Miller, een voormalig Midden-Oostenanalist en onderhandelaar van het ministerie van Buitenlandse Zaken, zei dat het onduidelijk was wat Trump zou kunnen doen als de gijzelaars niet binnen zijn deadline zouden worden vrijgelaten. En hij vroeg zich af of de heer Trump premier Benjamin Netanyahu van Israël zou kunnen overtuigen een deal te sluiten.
“Trump zal Hamas en de Palestijnen nooit meer pijn kunnen toebrengen dan Israël al heeft gedaan”, zei de heer Miller. “Hij heeft invloed op Netanyahu. Maar zou hij het echt gebruiken om Israël onder druk te zetten om in te stemmen met de voorwaarden van een deal die Hamas ten goede zou kunnen komen?
Op een gegeven moment op dinsdag nodigde de verkozen president Steve Witkoff, die hij van plan is te benoemen tot zijn gezant voor het Midden-Oosten, uit om met verslaggevers te spreken. De heer Witkoff zei dat de onderhandelaars “veel vooruitgang boekten”, maar hij gaf geen details.
“En ik wil niet te veel zeggen, omdat ik denk dat ze het heel goed doen,” zei de heer Witkoff. “Ik heb echt goede hoop dat we bij de inauguratie een aantal goede dingen zullen kunnen aankondigen namens de president.”
De heer Witkoff leek de inspanningen van de regering-Biden te prijzen en zei: “Ik geloof eigenlijk dat we op een heel goede manier samenwerken.” Maar hij noemde ook de heer Trump en zei dat het de “status” van de gekozen president en “de rode lijnen die hij heeft uitgezet, zijn die deze onderhandelingen aandrijven.”
De heer Witkoff voegde eraan toe dat hij “morgen zou vertrekken” om terug te gaan naar Doha, waar delegaties van Israël en Hamas hebben onderhandeld via Qatarese bemiddelaars. Het was onduidelijk welke rol de heer Witkoff eventueel heeft gespeeld in die gesprekken.
De realiteit van een regeringswisseling in de Verenigde Staten heeft de laatste wanhopige pogingen van de heer Biden en zijn adviseurs om tot een akkoord te komen over de vrijlating van de gijzelaars bemoeilijkt. Families van degenen die nog steeds worden vastgehouden, hebben er bij Biden- en Trump-functionarissen op aangedrongen samen te werken aan dat doel.
Nationale veiligheidsfunctionarissen van Biden hebben gezegd dat ze hun tegenhangers van Trump volledig op de hoogte houden van de onderhandelingen. En leden van beide teams lijken achter hetzelfde doel te staan: de deadline van de inauguratie gebruiken om Hamas onder druk te zetten om iedereen die het vasthoudt vrij te laten.
Maar als er een vrijlating plaatsvindt, zullen de twee regeringen waarschijnlijk sterk verdeeld zijn over wie lof verdient.
De opmerkingen van de heer Trump en de heer Witkoff van dinsdag leken op zijn minst gedeeltelijk te zijn bedacht, zodat de nieuwgekozen president de eer kan opeisen voor een vrijlating als dit vlak voor zijn aantreden gebeurt. De heer Witkoff vertelde verslaggevers dat hij dacht dat Hamas naar de heer Trump luisterde.
“Hij spoort ons aan om nadrukkelijk te spreken, en betekent nadrukkelijk dat je het beter kunt begrijpen – je kunt dit maar beter doen”, zei hij, eraan toevoegend dat Hamas niet wacht tot de heer Trump aantreedt. “Ik denk dat ze hem luid en duidelijk hebben gehoord. Het is beter dat het gedaan is vóór de inauguratie.‘
Assistenten van de heer Biden zeiden dat de heer Witkoff en Brett McGurk, de hoofdonderhandelaar voor de regering-Biden, regelmatig hadden gesproken en dat de discussies ‘constructief’ en ‘gepast’ waren geweest. De heer McGurk was de leidende onderhandelaar die eraan werkte om de twee partijen tot overeenstemming te brengen.
Dat contact illustreert dat “de teams van Biden en Trump veel beter gecoördineerd zijn dan bijvoorbeeld de teams van Obama en Trump eind 2016 en begin 2017”, zegt Natan Sachs, een senior fellow bij de Brookings Institution.
Maar Biden-functionarissen hebben betoogd dat vooruitgang in de richting van een akkoord het resultaat is van maanden van moeizame discussies en Israëls intense bombardementen op Hamas.
Het Israëlische bombardement op Gaza – dat vanuit vele delen van de wereld onder intensieve controle is gekomen omdat het tienduizenden mensen heeft gedood – heeft Hamas ernstig beschadigd en de meeste van zijn leiders gedood, waaronder Yahya Sinwar en de meesterbreinen van de aanslagen van 7 oktober. . De aanvallen van Israël tegen Iran en Hezbollah in Libanon hebben Hamas verder geïsoleerd, zeggen Biden-functionarissen.
Ze merken ook op dat de deal die nu met Hamas wordt overwogen, gebaseerd is op een overeenkomst die de heer Biden in mei aan Israël en Hamas heeft aangeboden en die later werd bekrachtigd door de Veiligheidsraad van de Verenigde Naties.
De heer Miller zei dat het ongebruikelijk zou zijn als een lid van een nieuwe regering, zoals de heer Witkoff, direct deel zou uitmaken van gevoelige onderhandelingen met het buitenland.
“Het is fascinerend dat hij vandaag zei: ‚we boeken vooruitgang’”, zei de heer Miller, verwijzend naar de heer Witkoff. “Hij heeft zichzelf – net als Trump – betrokken bij een onderhandelingsproces dat eigendom is van de regering-Biden en waarin zij geen officiële rol spelen. En natuurlijk bereiden ze het toneel voor om de eer voor de deal op te eisen wanneer deze plaatsvindt.”
