Scott Bessent, verkozen tot minister van Financiën van de Amerikaanse president Donald J. Trump, verdedigde donderdag belastingverlagingen en tariefverhogingen en weerlegde tijdens zijn bevestigende hoorzitting de beschuldigingen van de Democraten dat het beleid van Trump de rijkste Amerikanen zou verrijken en werkende gezinnen zou schaden.
De botsingen over de veranderende richting van het economisch beleid in de Verenigde Staten vormden een voorproefje van de wetgevingsstrijd die dit jaar zal plaatsvinden, nu Trump zich voorbereidt op het invoeren van algemene tarieven op importen en de Republikeinen in het Congres aandringen op verlenging van de belastingverlagingen die ze in 2017 hebben doorgevoerd.
De heer Bessent schetste een scherpe breuk met de regering-Biden tijdens een getuigenis voor de financiële commissie van de Senaat. Hij signaleerde een meer confronterende benadering van China en het voornemen om een mondiaal belastingverdrag op te geven dat de huidige minister van Financiën, Janet L. Yellen, bereikt met meer dan 100 landen.
In zijn openingstoespraak zei de heer Bessent dat de plannen van de heer Trump een “generatie-kans vertegenwoordigen om een nieuwe economische gouden eeuw te ontketenen die meer banen, welvaart en welvaart voor alle Amerikanen zal creëren.”
De heer Bessent, een miljardair hedgefondsbeheerder met diepgaande ervaring op de financiële markten, heeft de afgelopen weken ontmoetingen gehad met de Republikeinen en Democraten in de Senaat en zal naar verwachting een relatief soepel bevestigingsproces kennen. Maar Democratische senatoren bekritiseerden Bessent over de plannen van Trump en waarschuwden dat deze de inflatie zouden kunnen aanwakkeren en de inkomensongelijkheid zouden kunnen vergroten.
“Trump gaat deze klassenoorlog voeren in plaats van te herstellen wat er kapot is aan ons belastingstelsel, namelijk dat er een speciale reeks regels is die alleen van toepassing is op de ultrarijken”, zei senator Ron Wyden uit Oregon, de beste democraat in de commissie. . “Meneer. Bessent is daar een voorbeeld van.”
Tijdens de hoorzitting bleef de heer Bessent nauwgezet vasthouden aan het voorkeursbeleid van de heer Trump. Hij uitte zijn bedenkingen bij het idee van een digitale munteenheid van de Amerikaanse centrale bank. Hij zei dat hij zou onderzoeken of de schuldenlimiet zou worden afgeschaft als de heer Trump daar om zou vragen Amerikaans staatsinvesteringsfonds zou een slimme manier zijn om meer inkomsten voor de federale overheid te genereren.
Hoewel de heer Bessent vroeger een grote donor van de Democraten was, werd donderdag duidelijk dat hij veel van hun prioriteiten niet langer steunt. Op de vraag van senator Bernie Sanders, een onafhankelijke uit Vermont, of hij voorstander was van een verhoging van het federale minimumloon van 7,25 dollar per uur, zei de heer Bessent: “Nee meneer.”
De heer Bessent haalde regelmatig de nadruk op zijn roots in South Carolina en het feit dat hij landbouwgrond in North Dakota bezit, terwijl hij de implicatie van de Democraten dat hij deel uitmaakte van de Amerikaanse oligarchie ontkrachtte. Hij noemde zichzelf een zeldzame kandidaat voor de minister van Financiën die in het weekend naar de boerenradio luistert.
Toen hij werd aangespoord over controversiële beleidsdebatten, zoals tarieven, probeerde de heer Bessent perspectief te bieden om aan te tonen dat de gevolgen niet zo erg zouden zijn als critici vrezen.
De heer Bessent verwierp de zorgen van de Democraten over het handelsbeleid van de heer Trump en suggereerde dat exporteurs uit landen als China hun prijzen zouden verlagen in het licht van hogere Amerikaanse tarieven. Hij herinnerde de wetgevers eraan dat president Biden de tarieven die de heer Trump tijdens zijn eerste termijn had uitgevaardigd, in stand liet, maar weinig deed om de handelsbelofte af te dwingen die China in een handelsovereenkomst van 2020 was aangegaan.
De heer Bessent beschreef de Chinese economie als de meest “onevenwichtige” ter wereld en zei dat hij, indien bevestigd, China er volgende week al op zou aanzetten om Amerikaanse landbouwproducten te gaan kopen. beloofde te kopen als onderdeel van die overeenkomst. Hij zei ook dat hij druk zou uitoefenen op zijn Chinese tegenhangers om extra producten te kopen ter compensatie van wat het land de afgelopen vier jaar had moeten kopen.
Als minister van Financiën zal de heer Bessent toezicht houden op het uitgebreide Amerikaanse sanctieprogramma, en op dit gebied heeft hij ook een agressieve aanpak uiteengezet. De heer Bessent erkende dat de heer Trump bezorgd is dat een overmatig gebruik van sancties ertoe zou kunnen leiden dat andere landen hun afhankelijkheid van de dollar als wereldreservevaluta zullen verminderen, maar suggereerde dat dergelijke straffen effectiever kunnen worden gebruikt.
De Democraten uitten hun bezorgdheid dat Trump de sancties tegen Rusland zou kunnen versoepelen, maar Bessent zei dat die straffen te zwak zijn. Hij suggereerde dat de heer Biden niet genoeg had gedaan uit bezorgdheid dat de energieprijzen zouden stijgen, en voegde eraan toe dat als de heer Trump strengere sancties wilde als onderdeel van het plan om de oorlog in Oekraïne te beëindigen, hij dat idee zou steunen.
De heer Bessent sloeg ook een harde toon aan tegen Iran, door te stellen dat een nieuw tijdperk van Amerikaanse energiedominantie de Verenigde Staten in staat zou stellen meer sanctiedruk uit te oefenen op de Iraanse oliesector en “Iran opnieuw arm te maken.”
Belastingen zullen dit jaar waarschijnlijk het grootste deel van de portefeuille van de heer Bessent uitmaken, aangezien hij bij benoeming zou helpen bij het opstellen en implementeren van het belastingbeleid. Hij stelde verschillende vragen over het belastingdebat dat al gaande was in het door de Republikeinen geleide Congres.
De Republikeinen bereiden wetgeving voor om veel van de belastingverlagingen die zij in 2017, tijdens de eerste ambtstermijn van Trump, hebben doorgevoerd, te verlengen. Zonder een nieuw belastingwetsvoorstel van het Congres tegen het einde van het jaar zullen maatregelen zoals een grotere standaardaftrek en lagere individuele tarieven eindigen, wat voor veel Amerikanen tot een belastingverhoging zal leiden.
De heer Bessent noemde de verlenging van de belastingverlagingen van 2017 de “belangrijkste economische kwestie van de dag” en waarschuwde dat het niet verlengen van de belastingverlagingen de “grootste belastingverhoging in de geschiedenis” voor Amerikanen zou betekenen.
Volgens het Congressional Budget Office zal het voortzetten van de belastingverlagingen de komende tien jaar naar verwachting meer dan 4 biljoen dollar kosten, maar de heer Bessent heeft de fiscale gevolgen van lagere belastingen terzijde geschoven.
“We hebben geen inkomstenprobleem in de Verenigde Staten van Amerika”, zei hij. We hebben een uitgavenprobleem.”
Wat betreft een aantal specifieke belastingkwesties, zoals het toestaan dat bedrijven onmiddellijk de volledige kosten van onderzoekskosten kunnen afschrijven, zei de heer Bessent dat hij de kwestie verder zou moeten bestuderen. Hij zei dat hij zou proberen een internationaal belastingverdrag ongedaan te maken dat erop gericht is bedrijven ervan te weerhouden winsten te boeken in landen met lage belastingen.
De deal, waar mevrouw Yellen mee heeft helpen onderhandelen, maar waar de Verenigde Staten zich niet bij hebben aangesloten, bevat een bepaling die Europese landen in staat zou kunnen stellen nieuwe belastingen op te leggen aan Amerikaanse bedrijven. Die mogelijkheid heeft de Republikeinen woedend gemaakt.
De eigen belastingen van de heer Bessent kwamen tijdens de hoorzitting als een verrassende kwestie naar voren nadat uit een beoordeling van zijn belastingaangiften door Democratische stafleden bleek dat hij de inkomsten uit zijn hedgefonds had geïnd op een manier die hem in staat stelde te voorkomen dat hij meer dan $ 900.000 aan loonbelasting moest betalen.
De IRS, een agentschap onder toezicht van het ministerie van Financiën, heeft de afgelopen jaren geprobeerd de mogelijkheden van hedgefondsbeheerders om loonbelasting te ontwijken, zoals de heer Bessent deed, aan banden te leggen. De Democratische stafleden schreven in de memo dat “Mr. De positie van Bessent is in strijd met de positie van de afdeling die hij hoopt te leiden.”
Tijdens de hoorzitting zei de heer Bessent dat hij “op de hoogte was” van zijn belastingen en dat de kwestie met betrekking tot de belastingen van zijn bedrijf zich in een “voortdurende rechtszaak” bevindt.
De regering-Biden heeft gevochten om de financiering van de IRS op te voeren en miljarden dollars te investeren om de technologie te verbeteren en de handhavingsbevoegdheden te versterken. De heer Bessent suggereerde dat hij een aantal van deze beleidsmaatregelen steunde, zoals een direct file-programma waarmee mensen gratis hun belastingen kunnen indienen, en upgrades van verouderde computersystemen.
De heer Bessent maakte echter bezwaar toen hem door de heer Wyden werd gevraagd of de IRS zich zou moeten concentreren op het hard optreden tegen rijke belastingfraudeurs.
“Je lijkt te geloven dat de rijken vaker vals spelen,” antwoordde de heer Bessent, waarmee hij suggereerde dat dit een uitgangspunt was dat verder onderzocht moest worden.
