Een crypto-onderneming die onlangs werd onthuld door de nieuwgekozen Amerikaanse president Donald Trump en zijn nieuwe gezant voor het Midden-Oosten, miljardair Steve Witkoff, werkt samen met een cryptoplatform waarvan autoriteiten en financiële experts zeggen dat het is gebruikt door criminelen en door Iran gesteunde militante groepen Hamas en Hezbollah.
World Liberty Financial Inc, opgericht door de familie Witkoff twee maanden vóór de Amerikaanse verkiezingen in november met Trump als financiële begunstigde, uit zorgen over ethiek en belangenconflicten, zeggen zes specialisten op het gebied van Amerikaanse overheidsethiek.
Een van hun grootste zorgen is de nieuwe partner van World Liberty: het Tron-cryptoplatform.
Sneller en goedkoper dan Bitcoin heeft het Tron-netwerk zijn rivaal ingehaald als voertuig voor crypto-overdrachten geassocieerd met groepen die door Israël, de Verenigde Staten en andere landen als terreurorganisaties zijn aangewezen, meldde Reuters in 2023, onder verwijzing naar interviews met zeven financiële misdaadexperts en cryptocurrency onderzoeken specialisten.
Tron maakte vorige maand bekend dat het $30 miljoen investeert in World Liberty. De oprichter van Tron, de in China geboren ondernemer Justin Sun, zal zich als adviseur bij de Trump-Witkoff-onderneming voegen, zeiden Sun en World Liberty op sociale mediaplatform X. De op de Britse Maagdeneilanden geregistreerde Tron is nu de grootste investeerder van World Liberty, zei Sun.
Bij de crypto-inbeslagnames die sinds 2021 door de Israëlische veiligheidsdiensten zijn aangekondigd, is vaak het gebruik van Tron door militanten aan het licht gekomen, waaronder Hamas, wiens aanval op Israël in 2023 volgens de Israëlische autoriteiten 1.200 mensen doodde en de Gaza-oorlog veroorzaakte.
Het Israëlische Nationale Bureau voor Terrorismebestrijding (NBTCF), dat verantwoordelijk is voor dergelijke inbeslagnames, heeft sinds juli 2021 186 Tron-portemonnees bevroren, omdat ze zeiden dat ze werden gebruikt door een ‘aangewezen terroristische organisatie’ of voor een ‘ernstige terreurmisdaad’. Daarvan koppelden de Israëlische autoriteiten 84 Tron-portemonnees aan Hamas of Hamas-bondgenoten, waaronder de Islamitische Jihad, 39 aan Hezbollah en 63 aan niet-gespecificeerde terroristische groeperingen of geldwisselaars. De meest recente Tron-inbeslagname werd op 28 maart aangekondigd.
Reuters kon het gebruik van Tron door militante groepen niet onafhankelijk vaststellen, en de NBTCF leverde geen bewijs voor haar beweringen en reageerde niet op verzoeken om meer details. Hamas en Hezbollah reageerden niet op verzoeken om commentaar.
Tron, dat profiteert van transactiekosten op zijn netwerk, vertelde Reuters dat zijn technologie “zowel legale gebruikers als mensen met illegale motieven heeft aangetrokken”, maar reageerde niet specifiek op beweringen dat de technologie door militanten is gebruikt. Het bedrijf “heeft proactieve maatregelen genomen om het risico van illegale activiteiten op zijn netwerk aan te pakken”, zei een woordvoerder van Tron in antwoord op vragen over dit verhaal. Een samenwerking met wetshandhavingsinstanties die in september werd gelanceerd, heeft 70 miljoen dollar aan illegale fondsen bevroren, zei de woordvoerder. Sun, de oprichter, reageerde niet op een verzoek om commentaar.
Aan de zijlijn van een cryptoconferentie in Abu Dhabi vertelde Eric Trump aan Reuters dat het gebruik van crypto door criminele groepen “de grootste zorg van iedereen” was, maar zei dat traditionele financiële instellingen ook werden gebruikt om “slecht geld” door te sluizen. “Alles kan worden gemanipuleerd als het door de verkeerde mensen wordt gebruikt, en je moet er hard tegen optreden”, zei de tweede zoon van Trump, eraan toevoegend dat de crypto-industrie “geweldig werk” zal leveren door zichzelf te controleren als het gaat om illegale stromen.
Het Amerikaanse ministerie van Financiën heeft ook Tron-portemonnees in beslag genomen, waaronder een rekening die is gekoppeld aan een groep waarvan het ministerie zegt dat deze geld heeft ingezameld voor Hamas in de nasleep van de aanval op Israël in 2023. In maart vaardigde het ministerie van Financiën sancties uit tegen een in Libanon gevestigde geldwisselaar die naar eigen zeggen Hezbollah-functionarissen van crypto-accounts, waaronder een Tron-portemonnee, voorzag om geld uit Iran te ontvangen.
Tron’s investering in World Liberty zorgde voor bezorgdheid onder ethische experts.
‘Er zijn overal rode vlaggen’, zegt Kathleen Clark, een professor aan de Washington University in St. Louis die gespecialiseerd is in overheidsethiek. Haar zorgen omvatten onder meer de aanzienlijke omvang van Tron’s investering in World Liberty, de vraag of Trump er financieel voordeel uit zou kunnen halen en het vermeende gebruik van Tron door militanten, waaronder Hamas en Hezbollah.
Ze benadrukte ook een onderzoek naar Tron-oprichter Sun door de Amerikaanse Securities and Exchange Commission. In 2023 beschuldigde de SEC Sun van fraude en beschuldigde hem ervan het handelsvolume kunstmatig op te blazen en betalingen aan beroemdheden te verbergen om zijn bedrijven te promoten. Sun, die in Zwitserland woont en een staatsburger van Grenada is, zei dat de beschuldigingen van de SEC ‘gebrek aan verdienste’ zijn. De zaak loopt nog.
Clark vroeg zich af of de nauwe relatie van World Liberty met Sun een belangenconflict voor Trump zou opleveren zodra zijn regering de SEC in januari overneemt.
Woordvoerders van Trump en zijn transitieteam reageerden niet direct op vragen over Trumps financiële banden met de Wereldvrijheid, de Tron-investering en mogelijke conflicten.
“President Trump is niet uit winstbejag in de politiek gestapt”, zegt transitiewoordvoerder Karoline Leavitt. “Hij vecht omdat hij van de mensen van dit land houdt en Amerika weer groot wil maken.”
Militante groepen en criminelen houden van Tron omdat het gebruikers de mogelijkheid geeft hun identiteit te verbergen, lage kosten in rekening te brengen en gemakkelijk in contanten kan worden omgezet, aldus sommige crypto-experts.
POTENTIËLE CONFLICTEN
Witkoff was medeoprichter van World Liberty en heeft een aandeel in een bedrijf – WC Digital Fi, LLC – dat volgens de voorwaarden van het bedrijf recht heeft op een deel van de inkomsten van World Liberty. Hij is een goede vriend van Trump en een donor van zijn Republikeinse presidentiële campagne.
Hij is van plan al zijn investeringen in een “blind vertrouwen” te stoppen, zei een persoon die bekend was met de plannen van Witkoff en weigerde geïdentificeerd te worden. De bron zei echter dat Witkoff het eigendom van zijn bezittingen zou behouden. Bij een blinde trust controleert een externe manager doorgaans de bezittingen van een functionaris, verkoopt de bezittingen die een conflict opleveren en herinvesteert de opbrengst in investeringen die de eigenaar niet kent.
Witkoff weigerde commentaar te geven. World Liberty reageerde niet op verzoeken om commentaar over mogelijke ethische kwesties en de investering van Tron in het bedrijf.
Zelfs met een trust veroorzaakt World Liberty potentiële belangenconflicten, vertelden de ethiekspecialisten aan Reuters.
Witkoffs beleidsaanbevelingen voor het Midden-Oosten zouden beïnvloed kunnen worden door wat hij het beste acht voor de Wereldvrijheid, in tegenstelling tot de Verenigde Staten, zeiden ze. Zelfs als Witkoff een trust opricht en niet betrokken is bij de dagelijkse activiteiten van World Liberty, bestaan er potentiële conflicten zolang hij een financieel belang in het bedrijf behoudt, zegt Richard Painter, ethisch adviseur van voormalig president George W. Bush. en een professor aan de Universiteit van Minnesota.
“Of je nu betrokken bent bij de leiding van het bedrijf of niet, dat doet er helemaal niet toe. Wat relevant is, is of u een financieel belang bezit dat rechtstreeks kan worden beïnvloed door uw overheidswerk”, aldus Painter.
Trump wordt ook geconfronteerd met potentiële conflicten vanuit de Wereldvrijheid, aldus de experts.
Trump wordt op de website van World Liberty vermeld als “belangrijkste crypto-advocaat” en heeft volgens de algemene voorwaarden van het bedrijf recht op een verlaging van zijn inkomsten.
World Liberty verkoopt een eigen token dat niet kan worden verhandeld, zo zeggen de algemene voorwaarden, in tegenstelling tot Bitcoin en andere crypto-tokens. Trump en andere niet bij naam genoemde ‘gelieerde ondernemingen’ hebben volgens de voorwaarden recht op 75% van sommige World Liberty-inkomsten, waardoor de mogelijkheid wordt vergroot dat mensen World Liberty-munten kopen om te proberen in de gunst bij hem te komen.
“Is dit een alternatieve manier om in de gunst te komen bij Trump?” Clark zei over de wereldvrijheid.
De zakelijke transacties van Trump werden tijdens zijn eerste termijn nauwlettend in de gaten gehouden. Terwijl hij aan de macht was, gaven minstens twintig regeringen, waaronder Saoedi-Arabië en China, gezamenlijk meer dan 7,8 miljoen dollar uit aan zijn hotels en andere eigendommen, volgens een rapport dat in januari door de Democraten in het Congres werd gepubliceerd. Trump ondervond geen juridische gevolgen voor die uitgaven.
Het transitieteam van Trump reageerde niet op een verzoek om informatie over welke stappen hij zou ondernemen om eventuele conflicten vanuit de Wereldvrijheid aan te pakken.
De connectie van World Liberty met Trump staat prominent op de website van het bedrijf. Een foto van Trump, met een oorverbond na de moordaanslag op hem in juli, begroet bezoekers op de startpagina. De eerste mensen die worden vermeld als leden van het World Liberty-team zijn Trump en zijn drie zonen, Don Jr., Eric en Barron, die worden omschreven als ‘Web3-ambassadeurs’. Trump zelf onthulde, samen met familieleden en medewerkers, het bedrijf tijdens een live-evenement op X in september. Don Jr. en Barron reageerden niet op verzoeken om commentaar.
Via World Liberty zouden Trump en zijn familie ook kunnen profiteren van mogelijke wijzigingen in de regelgeving die zijn regering doorvoert met betrekking tot crypto, aldus de experts. Tijdens de campagne beloofde Trump een nieuwe SEC-voorzitter te benoemen ter vervanging van Gary Gensler, die de crypto-industrie met verschillende rechtszaken op zich nam. Vorige week schakelde hij de cryptovriendelijke Washington-advocaat Paul Atkins in voor de rol.
Witkoffs zonen, Alex en Zach, worden ook vermeld als medeoprichters van World Liberty. Ze reageerden niet op verzoeken om commentaar. Eric Trump vertelde Reuters dat hij “zeer betrokken” is bij de Wereldvrijheid.
Als buitenlandse regeringen of staatsinvesteringsfondsen zouden investeren in de Vrijheid van de Wereld, zou dat ertoe kunnen leiden dat Witkoff en Trump de ‘emolumenten’-clausule van de Amerikaanse grondwet schenden, bedoeld om corruptie en ongepaste invloed op de overheid te dwarsbomen, zei hij.
Larry Noble, professor aan de American University en voormalig algemeen adviseur van de Federal Election Commission. De clausule verbiedt federale functionarissen geschenken of andere voordelen van buitenlandse regeringen te aanvaarden zonder goedkeuring van het Congres.
Diplomaten zeiden dat ze verrast waren toen Witkoff, een vastgoedinvesteerder uit New York, op 12 november werd benoemd tot speciaal gezant voor het Midden-Oosten, vanwege zijn gebrek aan ervaring op het gebied van buitenlands beleid. Hij zal deze functie op zich nemen in een tijd van verhoogde regionale spanningen, waaronder het conflict in Gaza, de onrust in Syrië en het risico van een directe confrontatie tussen Israël en Iran.
Witkoff schonk in december 2023 $ 250.000 aan de pro-Trump super PAC-bestedingsgroep MAGA Inc. Volgens Forbes is hij minstens $ 1 miljard waard.
De grenzen tussen Witkoffs zakelijke onderneming en zijn diplomatieke rol vervagen nu al. Witkoff sprak maandag op de cryptoconferentie in Abu Dhabi. Het programma vermeldde hem als de speciale gezant van Trump voor de regio en vermeldde ook de crypto-business in zijn biografie. “Steve is een vooruitstrevende ondernemer en richt zich nu op het kruispunt van onroerend goed, Bitcoin en crypto”, aldus de website van de conferentie. De aanwezigen betaalden maar liefst $ 9.999 om toegang te krijgen tot speciale sessies, die gesloten waren voor de media. Tron’s Sun werd ook vermeld als spreker.
Witkoff reageerde niet op vragen over de conferentie.
SPECIALE GEZONDHEID, PAAR REGELS
Witkoffs nieuwe rol van speciaal gezant is niet wettelijk vastgelegd en vereist mogelijk geen bevestiging door de Amerikaanse Senaat. De nieuwe regering zou hem kunnen omschrijven als een ‘speciale overheidsfunctionaris’, een aanduiding bedoeld voor tijdelijke functies, zegt Scott Greytak, directeur belangenbehartiging bij het kantoor van Transparency International in Washington.
In dat geval “kan hij, in tegenstelling tot gewone overheidswerknemers, onbeperkt inkomsten van buitenaf blijven ontvangen”, zei hij. “Hij moet echter een formulier voor financiële openbaarmaking indienen en mag geen officiële acties ondernemen die hemzelf financieel ten goede zouden komen.”
Witkoff zou ook een overeenkomst moeten tekenen met het ministerie van Buitenlandse Zaken dat hij tijdens officiële zaken niet met buitenlandse overheidsfunctionarissen over crypto zal praten, zegt Meredith McGehee, een onafhankelijke ethicus en voormalig beleidsdirecteur van de non-profitwaakhond het Campaign Legal Center. “Dat zou een muur moeten zijn. Je kunt niet zeggen: ‘Wat gaat jouw regering trouwens doen op het gebied van crypto?’” zei McGehee.
Speciale gezanten onder Biden, voormalig president Barack Obama en Trumps eigen eerste regering kwamen doorgaans niet uit het bedrijfsleven, ontdekte Reuters in een overzicht van de afgezanten. Geen van hen had weken voor de verkiezingen een groot bedrijf opgericht dat banden had met een presidentskandidaat.
Sommigen hadden echter uitgebreide investeringen in de particuliere sector. Multimiljonair John Kerry heeft activa afgestoten die door ethische functionarissen van de overheid waren geïdentificeerd als potentieel in strijd met zijn rol als Biden’s speciale klimaatgezant, volgens een afstotingscertificaat uit 2021 van het Amerikaanse Office of Government Ethics.
Trump heeft eerder een nauwe zakenpartner aangesteld. In 2016 benoemde hij de belangrijkste juridische functionaris van de Trump-organisatie, Jason Greenblatt, tot speciale vertegenwoordiger voor internationale onderhandelingen, een sleutelrol in de Israëlisch-Palestijnse gesprekken. Greenblatt vertelde Reuters dat hij het bedrijf van Trump verliet voordat hij zijn rol in het Witte Huis op zich nam. Hij herinnerde zich niet of hij zijn investeringen had verkocht voordat hij als speciaal gezant ging werken, maar zei dat hij de toepasselijke regels zou hebben gevolgd.
Gepubliceerd – 13 december 2024 10:27 uur IST
