Do herinner je je Wereld Worstelen Amusement? Voor veel mensen is de show, waarin gespierde worstelaars in strakke panty’s elkaar in geënsceneerde gevechten rondgooien, een nostalgische terugkeer naar het begin van de jaren 2000, toen de show kort op Channel 4 te zien was. Tegenwoordig is de mix van soapserie, theater en het atletische spektakel trekt nog steeds wekelijks miljoenen kijkers. Voor sommigen is het een schuldig genoegen; voor anderen tijdloos entertainment. Toch zouden weinigen het associëren met de serieuze wereld van de politiek.
Voor Donald Trump is professioneel worstelen echter een levenslange passie. Zijn aankondiging in november dat de voormalige CEO van WWE, Linda McMahon, de rol van onderwijssecretaris op zich zou nemen in zijn ontlokte rariteitenkabinet shock en ongeloof. Het is onmogelijk om de huidige Amerikaanse politiek volledig te begrijpen zonder de betekenis van pro-worstelen te begrijpen.
Lang vóór de benoeming van McMahon was Trump de eerste bewoner van het Oval Office die werd opgenomen in de WWE Hall of Fame, een eer die zijn decennialange zakelijke relatie met het bedrijf markeerde. Trump heeft twee WrestleManias georganiseerd, het jaarlijkse vlaggenschipevenement van de WWE, is meer dan een dozijn keer verschenen in WWE-programma’s, heeft een leidende rol gespeeld in twee verhaallijnen en is fysiek geworden (zij het tot een erg beperkte, ongemakkelijke graad) rond de ring zelf. Het wordt nu algemeen erkend dat pro-worstelen de sleutel is tot Trump als politiek fenomeen. Toch is zijn invloed groter dan die van Trump. Worstelen is een sleutelelement geworden om de hervorming van de Amerikaanse politiek zelf te begrijpen – met name Republikeins rechts.
Kijk maar naar de presidentiële campagne van 2024. Jesse “the Body” Ventura werd door de campagne van Robert F Kennedy Jr. genoemd als een potentiële vice-presidentiële running mate. Hulk Hogan scheurde zijn shirt uit op de Republikeinse nationale conventie, verzamelde “Trumpaholics” in Madison Square Garden, en zinspeelde op een mogelijke rol in een toekomstige Trump-regering op Foxnieuws. Op zijn beurt nam Donald Trump deel aan een Fox News-segment met voormalig WWE-superster Tyrus, die hem “de kampioen van het volk” noemde en hem een replica van de titelriem gaf. Hij sloot zich aan bij de podcasts van pro-worstelicoon Mark “the Undertaker” Calloway en de huidige WWE-superster Logan Paul, en kreeg ook de steun van Calloway en Glenn Jacobs – beter bekend als WWE’s Kane, de verhaallijnbroer van de Undertaker – in een TikTok-video.
Eén verklaring voor dergelijk gedrag is eenvoudigweg dat het strategisch is. Als voormalig bokspromotor is Trump een vaste waarde geworden in de vechtsporten in het algemeen, met name in Ultimate Fighting Championship (dat in 2023 fuseerde met WWE om het mediaconglomeraat TKO te vormen), waarvan de CEO, Dana White, een van de eersten was die op het podium werd gebracht bij zijn overwinningstoespraak. Door zich te hechten aan entertainmentvormen die in de beleefde samenleving algemeen worden afgewezen, versterkt Trump zijn anti-establishment-vibe, terwijl hij contact zoekt met een jonger, vaak politiek apathisch, mannelijk electoraat dat deze fandoms bevolkt. Pro-worstelen is echter zijn natuurlijke thuis. Het idee dat Trumps professionele worstelachtergrond strategisch wordt gebruikt, houdt ook verband met zijn beruchte campagnebijeenkomsten. Van de vuurwerk en bonkende entreemuziektot het zorgvuldig gechoreografeerde conflict en spektakel op het podium, de sfeer van deze rally’s is vaak geweest vergeleken met pro-worstelshows.
Trump neemt regelmatig zijn toevlucht tot call-and-response-gezangen en geeft zich over aan “smack talk” tegen de “verliezers en haters” – door hen steeds kleinere bijnamen toe te kennen zoals “lyin‘ Ted”, “crooked Hillary” en “sleepy Joe”. Door deel uit te maken van een professioneel worstelpubliek – net zoals het bijwonen van een Trump-rally – kunnen toeschouwers emoties ervaren die normaal gesproken verboden zijn. Ze kunnen schreeuwen, schreeuwen en woede tonen in een zeldzame publieke context waar dit sociaal is toegestaan. Trump-bijeenkomsten zijn veilige plekken waar het acceptabel is om emoties te uiten: om te schreeuwen en te juichen voor je land en je kandidaat, terwijl je haat uitspreekt tegen politieke tegenstanders. In 2016 was het mogelijk om te denken dat deze overeenkomsten toeval waren. Tegenwoordig is de invloed van professioneel worstelen onvermijdelijk. Bekijk de beelden na de verkiezingen van Donald Trump opgaand in de tonen van Kid Rock’s American Badass – de vorige entreemuziek van The Undertaker – door de brullende menigte van een recent UFC-evenement en het is onmogelijk om de connectie niet te maken.
Nu de Amerikaanse politieke sfeer één gigantische pro-worstelarena wordt, zijn traditionele theorieën en raamwerken ontoereikend om de gebeurtenissen te begrijpen. We moeten ons daarom wenden tot pro-worstelen voor antwoorden, met name het branchespecifieke concept van ‘kayfabe’. Aanvankelijk een label voor de illusie dat de vooraf bepaalde prestaties van pro-worstelen ‚echt‘ waren, beschrijft kayfabe tegenwoordig de eigenaardige manier waarop fans omgaan met pro-worstelen als een erkende prestatievorm. In haar eigen inzichtelijke geschriften over pro-worstelen en politiekde schrijver en auteur Abraham Josephine Riesman stelt “neokayfabe” voor als label voor door Trump geïnspireerde Republikeinse strategieën die opzettelijk waarheid en fictie laten vervagen, zodat producenten en consumenten het vermogen verliezen om onderscheid te maken tussen wat echt is en wat niet.
Het idee van politiek als kayfabe kan verder worden uitgewerkt. In mijn ogenis de relatie tussen pro-worstelfans en optredens analoog aan hoe kiezers in het algemeen omgaan met de hedendaagse politiek. Trump en zijn aanhangers zijn een extreem voorbeeld van een breder fenomeen. Genieten van pro-worstelen impliceert een opzettelijke opschorting van ongeloof, waarbij fans de theatraliteit van de uitvoering erkennen terwijl ze er emotioneel in investeren. Toeschouwers werken samen met de artiesten door mee te spelen als ‘gelovige fans’, te juichen en te joelen zoals de conventies voorschrijven, en het spektakel te omarmen, zelfs als ze de pretentie ervan herkennen. In professionele worsteltermen wordt dit “keyfabe behouden” genoemd.
Dit weerspiegelt de betrokkenheid van mensen bij de kunstgrepen rond de hedendaagse, geprofessionaliseerde politiek. We weten bijvoorbeeld allemaal dat de woorden van politici worden geschreven door toesprakenschrijvers, gebaseerd op de bevindingen van focusgroepen, gericht op specifieke kiezersdemografische gegevens, geïdentificeerd door opiniepeilers en strategen. Toch schorten de aanhangers hun ongeloof op, juichen toespraken op conferenties toe en investeren emotioneel in de gevoelens die ze uiten, terwijl ze de berekeningen achter hun constructie kennen en accepteren en zelfs tot in detail bespreken. Met andere woorden, ze houden kayfabe. De politiek komt hier steeds meer op neer: kiezers spelen hun rol als “gelovige supporters” terwijl ze een bewust cynisme over de hele voorstelling behouden.
Wat Trump bijzonder maakt, is dus niet dat hij de ‘pro-worstelde’ politiek verpersoonlijkt, maar dat zijn aanhangers bereid zijn hun ongeloof op te schorten en zijn campagne te steunen wanneer de vervalsing ervan wordt bevestigd. Dus flagrant. Als het beste dat onze politieke systemen hun begrijpelijkerwijs afgematte kiezers te bieden hebben, de optie is om ‘het ongeloof op te schorten’ en ‘kayfabe te houden’ met een politieke campagne die zij in wezen als gesimuleerd beschouwen, zouden we niet geschokt moeten zijn dat velen kiezen voor degene met een anti-establishment houding. en chaotische prestatiestijl (elk product van een professionele worstelstamboom). Het mag dan wel een optreden zijn, zeker, maar het is tenminste vermakelijk.
