Een pleister die de interne spanningen in Newcastle camoufleert of een mogelijke oplossing voor hun problemen op de lange termijn? Wat de realiteit ook is, het inconsistente team van Eddie Howe is nog maar één halve finale verwijderd van een potentieel transformerend pronkstuk op Wembley, nadat twee geweldige doelpunten in de eerste helft van de uitstekende Sandro Tonali en een andere van Fabian Schär een teleurstellende wedstrijd ongedaan maakten. Brentford op een koele, stille nacht in Tyneside.
Terwijl Tonali het tempo van dit gelijkspel bij de laatste acht beheerste en blijk gaf van een onschatbaar vermogen om de zaken te vertragen wanneer dat nodig was, en Howe’s droom om de lange decennia van zijn club zonder trofee te beëindigen bleef bestaan, verwelkten de spelers van Thomas Frank onder de schijnwerpers. Lang voordat Yoane Wissa’s doelpunt voor de academische blessuretijd de achterstand verkleinde, leken ze mentaal ingecheckt te zijn voor hun vlucht terug naar Londen. Frank was zeker niet in de stemming voor excuses. ‚Newcastle was de betere ploeg‘, zei hij. “We hebben drie zachte doelpunten weggegeven, dat is het meest teleurstellende.”
Howe kon nauwelijks stoppen met glimlachen. „We hebben ons aanvalsritme terug“, zei hij. ‚En we beginnen het beste van Sandro te zien. We hebben een goede balans en zien er weer creatief uit.” Er doen geruchten de ronde dat Tonali voorbestemd zou kunnen zijn voor een terugkeer van £45 miljoen naar zijn geliefde Milan of een overstap naar Juventus in januari, maar op dit moment lijkt de Italiaanse middenvelder behoorlijk onmisbaar voor Howe.
Sinds de manager van Newcastle Tonali een iets diepere rol in het hart van het middenveld aanbood – waardoor hij een flexibele nr. 6 werd en Bruno Guimarães meer een nr. 8 – leken hij en zijn geweldige passingsbereik bijna onvervangbaar.
Tonali scoort ook een enkele keer, iets waar hij iedereen aan deed denken toen Nathan Collins een voorzet van Tino Livramento regelrecht op zijn pad zette en de Italiaan een perfect gekalibreerd schot met de rechtervoet voorbij Mark Flekken stuurde. Collins was oorspronkelijk aangewezen als invaller, maar stapte in de basisopstelling toen Sepp van den Berg zichzelf blesseerde tijdens de warming-up. Tot grote frustratie van Frank duurde het niet lang voordat zijn achterste drie verder werden herschikt toen Mads Roerslev de strompelende Ethan Pinnock verving.
Om de somberheid bij de bezoekers nog te verergeren, vond Wissa dat hij een strafschop had moeten krijgen toen Martin Dubravka, nadat hij was gerond, de hiel van de aanvaller leek te vangen. Sam Barrott, de scheidsrechter, geloofde niet in een claim die extreem zwaar zou zijn geweest voor de doelman van Howe, maar die, als de VAR operationeel was geweest, mogelijk had kunnen worden gehandhaafd. Een tijdje leek de manager van Newcastle enigszins bezorgd over de manier waarop de prestaties van het team waren gedaald van een woest intens begin naar een nogal voorzichtige, duidelijk gespannen modus toen de gelijkspel richting rust begon te drijven.
Terwijl Guimarães een boeking binnenhaalde omdat hij op de tenen van Vitaly Janelt trapte, waardoor hij in de eerste etappe van de halve finale buitenspel zou staan, werd het steeds duidelijker hoe deze ploegen qua punten gelijk staan in de middenmoot van de Premier League. Of in ieder geval totdat Tonali opnieuw toesloeg en de fans van Newcastle zich eindelijk veilig konden herinneren dat, hoewel het team van Frank thuis uitblinkt, ze onderweg vaak een vreemde verlegenheid vertonen en dit seizoen nog moeten winnen.
En ja hoor, herinneringen aan Howe’s team gaf zich met 4-2 over in West-Londen eerder deze maand werden bijna gedoofd toen Tonali contact maakte met de looping corner van Anthony Gordon en een fantastische gedempte volley langs de hulpeloze Flekken stuurde. Het is opmerkelijk dat Brentfords markeren van die dode bal werd verstoord door een aanvalsmanoeuvre waarbij Joelinton betrokken was, die, in een beweging die het kenmerk droeg van de vindingrijkheid van Howe’s assistent Jason Tindall, er genoot van twee verdedigers af te leiden. Frank had dezelfde meedogenloosheid van zijn spelers kunnen gebruiken, maar in plaats daarvan boden ze heel weinig dreiging en leken ze helemaal geen aanvalsideeën meer te hebben terwijl Tonali het tempo dicteerde.
na nieuwsbriefpromotie
Hij, en Newcastle, hadden al genoeg gedaan om ervoor te zorgen dat Gallowgate Enders kon gaan dromen over de mogelijkheid dat de spelers van Howe eindelijk een einde zouden maken aan een grote binnenlandse trofeedroogte die teruggaat tot 1955, zelfs voordat Schär de derde binnentikte nadat de schoten van Tonali en Lewis Hall waren geblokkeerd. en Guimarães rolde de bal onbaatzuchtig over het doel.
Net als Guimarães zal de eerder geboekte Schär de heenwedstrijd van de halve finale missen, maar misschien, heel misschien, is dit seizoen voorbestemd voor een happy end.
