De Guardian Voetballer van het Jaar is een onderscheiding die wordt uitgereikt aan een speler die iets opmerkelijks heeft gedaan, bijvoorbeeld door tegenslagen te overwinnen, anderen te helpen of een sportief voorbeeld te geven door met uitzonderlijke eerlijkheid te handelen.
Als het voetbal niet was gelukt, had Sofie Junge Pedersen misschien naar het circus kunnen vluchten. Toen haar naschoolse jeugdclub in Aarhus haar jaarlijkse optredensweek hield, was er één uitdaging die haar in het bijzonder opviel: de kans om te jongleren met vuurfakkels en nepmessen. “Het was best serieus”, lacht ze. “We hebben vooraf veel geoefend en ik dacht dat het leuk zou zijn. Ik wilde gewoon de beste zijn.” Dat bleek dus, en er is geen bewijs, dat iemand de tijd heeft overtroffen die zij op 13-jarige leeftijd had gesteld om de twee tegelijkertijd in de lucht te houden.
Misschien dient het als metafoor voor hoe de volwassen Pedersen naam heeft gemaakt. Ze heeft een prijzenkast waar velen alleen maar van kunnen dromen, waaronder vier Scudetti en een Deense landstitel. Met een goede wind op Euro 2025 zou ze haar 100e internationale cap kunnen winnen. Maar ze is des te bijzonderder vanwege het werk dat naast deze prestaties is verricht. Haar inspanningen om op te komen voor het milieu en de mensenrechten, terwijl ze aan een aantal andere humanitaire projecten werkte, kennen weinig parallellen onder topsporters.
“Het drijft mij echt”, zegt ze vroeg op een zonovergoten ochtend bij Interello, waar de academie van Inter en de damesspelers trainen. “Wij hebben de verantwoordelijkheid om te proberen op zijn minst een klein beetje voor andere mensen te doen.” Het is een plicht die ze serieus neemt. Tokengebaren zijn simpelweg niet genoeg voor Pedersen en dat is uiteindelijk de reden waarom ze door de Guardian is uitgeroepen tot Voetballer van het Jaar 2024 van de Guardian.
Het meest recente voorbeeld kan nauwelijks actueler zijn. We ontmoeten elkaar een paar uur eerder Het bod van Saoedi-Arabië voor het WK 2034 wordt zonder stemming aangenomen. De timing kan toevallig zijn, maar de symboliek is duidelijk. Toen de FIFA in april een grote sponsorovereenkomst tekende met de Saoedische staatsoliemaatschappij Aramco, was het voor Pedersen duidelijk dat zwijgen geen optie was. Samen met de Nederlandse international Tessel Middag en de Nieuw-Zeelandse Katie Rood begon ze een campagne die resulteerde in een open brief aan de FIFA, waarin ze de regeling omschreef als “een maagstoot voor het vrouwenspel” en er bij hen op aandrong de banden met Aramco te verbreken.
Het was ondertekend door 135 vrouwelijke spelers en vormde de kroon op een proces dat onder meer ontmoetingen met Amnesty International en Human Rights Watch met zich meebracht. Lina al-Hathloul, een prominente Saoedische mensenrechtenactiviste, werd intensief geraadpleegd. De drie voetballers wilden hun feiten op een rijtje hebben voordat ze probeerden anderen mee te nemen. Ze deinsden instinctief terug voor zowel Aramco’s staat van dienst op het gebied van het milieu als voor de gruwelijke niveaus van onderdrukking die de Saoedische staat toebracht, maar hun argumenten moesten duidelijk zijn.
Nadat de boodschap was aangescherpt, ontvingen spelers in hun kringen factsheets en links naar een webinar waarin de kwesties werden besproken. “De FIFA kan net zo goed olie op het veld gieten en in brand steken”, stond in de brief, waarin ook werd gewezen op de erbarmelijke situatie waarmee veel vrouwen en LHBTQ+-personen in Saoedi-Arabië worden geconfronteerd. De acceptatie was, nadat hun collega’s eenmaal hadden afgestemd, overweldigend.
“Het is een enorm aantal, uit 27 verschillende landen”, zegt Pedersen. “Het laat zien dat het belangrijk voor ons is om op te komen voor de mensenrechten en te strijden tegen welke vorm van discriminatie dan ook.
“Het is belangrijk dat de spelers die zich bij deze initiatieven aansluiten, weten wat er gebeurt. We hebben veel tijd besteed aan het verstrekken van de juiste informatie, zodat iedereen zich bewust is van de situatie voordat hij alles ondertekent. Ik denk dat sommige dingen waar ik voor pleit nieuw zijn voor veel mensen, maar zodra ze weten wat er aan de hand is, voel ik hun betrokkenheid.”
Pedersen was al gewend aan een moment als dit; aan het creëren van een door voetbal geleide beweging die de noodzaak van de sport erkende om kwesties van existentiële ernst het hoofd te bieden. Vorig jaar leidde ze een groep van 44 spelers ondernemen actie om vluchten te compenseren rond het WK vrouwenvoetbal in Australië en Nieuw-Zeeland. Ze hebben donaties gedaan aan een aantal initiatieven op het gebied van klimaatbestendigheid, koolstofcompensatie en aanpassing. Klimaatverandering houdt Pedersen al meer dan vijftien jaar bezig en stilzitten is niet voldoende.
Ze is dankbaar dat Inter in haar anderhalf jaar daar nog nooit naar een wedstrijd is gevlogen, al is dat niet zo eenvoudig als je met Denemarken reist. Een vlucht nemen brengt altijd kleine afrekeningen met jezelf met zich mee. „Ik voel me slecht“, zegt ze over haar emoties als ze in een vliegtuig stapt. ‚Maar ik weet ook dat slechte gevoelens alleen niets helpen. Ik betaal compensatie voor al mijn vluchten en ik vind het wel wat, al lost het niet het probleem op dat vluchten veel vervuilen. Wij wilden een boodschap overbrengen.”
Het was Cop15 in 2009, gehouden in Kopenhagen, die grotendeels de koers van Pedersen bepaalde. Ze was een veelbelovende 17-jarige middenvelder bij IK Skovbakken, maar reisde die winter met haar ouders op vakantie naar Kenia en Tanzania. “Ik voel me bevoorrecht dat ik kon gaan”, zegt ze. “Maar ik heb ook moeten zien dat mensen niet in dezelfde omstandigheden leven als ik. We spraken daar met mensen over hoe ze worstelden met de klimaatverandering en volgden tegelijkertijd Cop15 thuis, dus toen begon het klimaatbewustzijn voor mij echt.
“Ik besefte dat dit een serieus probleem is, een crisis. Vanaf dat moment begon ik er meer over te lezen, en echt te luisteren als het op het nieuws was, en ik werd gewoon heel bang. Het is een catastrofe die wij veroorzaken. En ik kan er niet tegen dat wij, in het rijke deel van de wereld, er verantwoordelijk voor zijn, terwijl kwetsbare mensen en landen het hardst worden getroffen. We moeten voorop lopen in de strijd tegen de klimaatverandering en die mensen helpen. Iedereen zal erdoor getroffen worden, ook het voetbal.”
Als dat het moment van de gloeilamp was, liep de stroom al sinds mijn kindertijd. Pedersen maakte deel uit van een grote familie in Aarhus, groeide op met drie broers en zussen en was doordrenkt van een omgeving waar politieke discussies nooit van tafel waren. Het klinkt als de klassieke Scandinavische sociaal-democratische opvoeding, sterk beïnvloed door ouders die het debat aanmoedigden. ‘Wij betalen belasting met vreugde’ was een vroege mantra die haar moeder, een schoolhoofd, had ingeprent. Haar voetbaltalent was al op jonge leeftijd duidelijk en werd gemakkelijk ontwikkeld in een omgeving die eind jaren negentig veel beter op de meisjessport was afgestemd dan de meeste andere, maar tegelijkertijd kregen andere interesses de overhand.
“Van jongs af aan keek ik naar het nieuws, met mijn ouders of alleen”, zegt ze. “Ik was erg geïnteresseerd in de samenleving, vooral in de internationale politiek. Ik denk dat ik me er vrij snel van bewust was dat ik in Denemarken ben geboren, een van de rijkste en meest stabiele landen ter wereld. Het is moeilijk om de hele wereld te veranderen, ook al wil je dat heel graag, maar vanaf het begin wilde ik in ieder geval iets voor iemand doen.”
Niemand weerhield zich ervan zijn mening te geven. “Op school wordt je verteld dat je vragen moet stellen, dat je de autoriteiten moet ondervragen. Dat is een heel belangrijk onderdeel van onze cultuur. Het in vraag stellen van de status quo is belangrijk voor ons en misschien is het iets dat mensen bewuster maakt.” Ze zou projecten maken over onderwerpen als vrede in het Midden-Oosten of problemen in Afrika; op de middelbare school waren er verhitte discussies met klasgenoten, vooral jongens, toen ze vertelde dat ze op een linkse politieke partij had gestemd. “Ik weet niet of iedereen dat een goed idee vond”, zegt ze diplomatiek.
na nieuwsbriefpromotie
Pedersen kwam door bij de plaatselijke club Skovbakken en maakte deel uit van een rijke vintage, waaronder haar gedecoreerde teamgenoten uit Denemarken, Pernille Harder en Nadia Nadim. Laatstgenoemde speelt nu in de buurt voor Milan; drie dagen voor dit interview scoorde ze tegen de ploeg van Pedersen in de eerste derby van Milaan die in San Siro werd gehouden. Er moet thuis iets in het water hebben gezeten. “Het was de beste plek waar ik kon zijn”, zegt ze.
Toen ze begin twintig was, doorgebracht bij Fortuna Hjørring, was het duidelijk dat ze in het buitenland tot bloei zou komen. Ze wonnen de topvlucht van Denemarken in 2014, waarbij aanvoerder Pedersen opviel, maar ervaringen buiten het voetbal hielpen haar. Toen al sprak ze in interviews over de hoop na haar pensionering voor een hulporganisatie te gaan werken. Terwijl ze Hjørring naar de glorie leidde, werkte ze één keer per maand als vrijwilliger bij de Deense vluchtelingenraad: er werden spelletjes en uitstapjes georganiseerd waar de minder bedeelden van konden genieten met de lokale bevolking. “Het was een eye-opener om mensen uit landen als Afghanistan en Syrië te ontmoeten die op zeer jonge leeftijd waren gevlucht”, zegt ze. “Dat scheelt denk ik.”
Rond dezelfde tijd raakte ze betrokken bij Yopp, een gemeenschapsproject in Ghana gericht op het stimuleren van meisjes en jonge vrouwen om te sporten. Haar knuppel hielp een handje; later sponsorde Juventus, waar ze meerdere edities van de Serie A won na periodes bij Rosengård, Levante en Vittsjö, een van de voetbalcompetities. Pedersen blijft nauw betrokken en is meerdere keren teruggekeerd, waar hij ook in Zambia werkte aan een project van Common Goal.
Het lijkt misschien een wonder, aangezien dit verre van de enige oorzaken zijn die Pedersen steunt, dat haar carrière nauwelijks heeft gewankeld. Maar zo zou ze het liever niet zien: zo’n intense betrokkenheid bij mondiale vraagstukken motiveert haar, denkt ze, om de winnaarsmentaliteit in het voetbal aan te scherpen. Dan is er nog het thema verantwoordelijkheid, waar ze vaak op terugkomt. “Er zijn naar schatting 3,5 miljard voetbalfans in de wereld”, zegt ze. “Het betekent veel voor zovelen. Als spelers zijn we ook menselijke wezens, dus ik denk dat we een platform hebben om ons uit te spreken.”
Kan het topvoetbal ooit de door winst gedreven honger naar mondiaal bereik en de lovenswaardige intenties om voor iedereen toegankelijk te worden, ooit volledig verzoenen met de daaruit voortvloeiende impact op het milieu? Het vinden van een balans lijkt het beste van alle high-wire-acts. “We moeten nadenken over hoe voetbal zich ontwikkelt en het effect ervan op de planeet”, zegt ze. “Als je het berekent, verbruiken vluchten het grootste CO2-verbruik in de sector, en ik denk dat dat ook moet gebeuren. Ik heb de UEFA opgeroepen om een aantal regels op te stellen, waarbij wordt gesuggereerd dat geen enkel team met het vliegtuig mag reizen als ze binnen een bepaald aantal uren dezelfde reis met de trein kunnen maken. We hebben het nodig, omdat we deze vluchten moeten beperken. Ik zie dat clubs vaak online posten als ze de trein nemen, dus ze lijken te weten dat dat een goede zaak is.”
De UEFA laat dergelijke zaken liever aan het oordeel van de clubs over; het valt nog te bezien of de suggestie van Pedersen is opgemerkt. Hetzelfde geldt voor de 135 leden tellende vertegenwoordiging bij de FIFA met betrekking tot Aramco, Saoedi-Arabië en hun steeds sterker wordende, schijnbaar eenzijdig gesanctioneerde greep op de toekomst van het voetbal. Heeft zij het gevoel dat de brief – die feitelijk de reden is waarom we hier vandaag zitten – is gehoord door degenen die dat nodig hebben?
Voordat die specifieke vraag beantwoord kan worden, komt een luisterende persvoorlichter tussenbeide. De tijd is om: Pedersen moet zich voorbereiden op de training en er zal zelfs geen ruimte zijn voor een “ja” of “nee”. Dit zou het moment kunnen zijn om erop te wijzen dat Inter, vijf dagen voordat de open brief werd verzonden, “zijn inzet voor strategische expansie in Saoedi-Arabië heeft geformaliseerd” met een overeenkomst die inhoudt dat zijn merkaanwezigheid wordt versterkt en dat tot doel heeft “een positieve bijdrage te leveren aan de toekomst van het land”. ambities”. In deze omgeving is het onderwerp tenminste zo ver mogelijk gegaan. Het herinnert ons eraan dat, ondanks alles wat goede voetballers kunnen doen, maar weinigen die aan de top van het voetbal staan, het tegenwoordig kunnen vermijden onbedoeld verstrikt te raken in een web van bredere belangen.
Die conclusie past echter nauwelijks bij de houding van Pedersen. Eerder in het gesprek wordt haar gevraagd of het moeilijk kan zijn om hoop te voelen als het over zulke gigantische onderwerpen gaat. Ze schudt haar hoofd. ‚Als je geen hoop hebt, leun je achterover en doe je niets. Het is soms moeilijk, maar we moeten positief zijn, anders verandert er niets. We moeten blijven hopen en druk uitoefenen om dingen te veranderen, en ook onszelf.”
