SSommige mensen in het voetbal halen de krantenkoppen; anderen werken achter de schermen om ze te laten gebeuren. Pete Edwards, hoofd performance van Nottingham Forest in de tijd dat Stan Collymore en Bryan Roy de Premier League terroriseerden, behoort tot de tweede categorie.
Als Nuno Espírito Santo's kant uitdaging voor Europese kwalificatiehet oproepen van de gloriedagen van de clubis het moeilijk om ze te zien matchen met het Forest-team van drie decennia geleden dat als derde eindigde – en dat meteen na promotie. De manager, Frank Clark, bracht de club nieuw leven in na het vertrek van Brian Clough, maar volgens velen in de selectie van 1994-1995 was Edwards de katalysator voor hun succes.
Arsène Wenger wordt door sommigen gezien als de pionier die continentale Europese methoden in Engeland introduceerde: zijn nadruk op voeding en verbeterde trainingstechnieken bij Arsenal, vanaf 1996, wordt vaak gezien als een manier om de lat hoger te leggen.
Maar Edwards – die door Clark was gerekruteerd vóór het promotieseizoen van Forest van 1993-1994 – was al met de zaak bezig. Nadat hij zijn topcarrière bij Arsenal was begonnen, bezocht Edwards in de jaren negentig Lazio en Juventus, toen de Serie A de sterkste competitie ter wereld was.
Hij gebruikte gepersonaliseerde trainingsplannen, individuele diëten en dubbele sessies in het Engelse voetbal, toen veel spelers meer gewend waren om middagen in de kroeg door te brengen of te golfen.
Terwijl hij zijn kennis vergroot door te leren van collega-coaches tijdens die reizen naar Italië, inclusief de tijd met Gian Piero Ventrone bij Juve in 1995 kreeg Edwards “carte blanche” van Clark, waarbij hij de voorbereiding van de ploeg nauwgezet plantte en de werklast van de spelers zorgvuldig beheerde om blessures tot een minimum te beperken. Fitness-, flexibiliteits- en krachtwerk werd op maat gemaakt als aanvulling op de training op het veld.
“Er werd veel vertrouwen in mij gesteld”, zegt Edwards, wiens functietitel bij Forest hoofd prestatie en fitness was. Ze eindigden in dat seizoen 1994-1995 achter Manchester United en de kampioen Blackburn. De vloeiende tegenaanval van het team zorgde voor een aantal memorabele overwinningen: 2-1 op Old Trafford, 4-1 op White Hart Lane, 7-1 op Hillsborough.
Enkele jaren eerder bracht een toevallige ontmoeting met Arsenal-assistent Steve Burtenshaw Edwards ertoe Highbury te bezoeken om een training bij te wonen. Maar George Graham, zo bleek, had iets anders in gedachten nadat hij onder de indruk was geraakt van de conditionering van Edwards' Kingsbury Town-spelers tijdens een vriendschappelijke wedstrijd tussen de partijen.
“Het was het team van Tony Adams, Steve Bould en Lee Dixon”, zegt Edwards. “Ik trok een trainingspak aan en Graham zei: 'Doe jij dit soort dingen niet?' 'Ja,' zei ik. 'Nou, neem het team.'
Edwards werd in het diepe gegooid met de beste ploeg van het land, maar de spelers reageerden op zijn methoden en Graham vroeg hem om elke week te komen. Arsenal won de titel. „Ik besloot dat ik dieper moest kijken naar training, voorbereiding en dieet“, zegt hij. “Dat is wat mij naar Italië leidde.”
Later ontstond er een rol bij Leyton Orient waar Edwards zijn toekomstige Forest-baas zou ontmoeten. Orient klom omhoog in de competitie nadat 'goede warming-ups op het veld' en modulaire, getimede trainingssessies waren geïntroduceerd, voordat Clark de baan in Nottingham aannam en zijn fitnessexpert vroeg om te volgen.
Ze waren van mening dat de spelers die waren geërfd van Clough, wiens training grotendeels draaide om vijf tegen vijf, niet in optimale conditie waren. 'Het zal tijd kosten', vertelde Frank me', zegt Edwards. “Deze spelers zijn eraan gewend om na Kerstmis weer fit te worden.”
De test van Graham was geslaagd en er wachtte een nieuwe in Nottingham. Edwards' eigen geschiktheid – met de bereidheid en het vermogen om in praktijk te brengen wat hij predikte – zou spoedig van onschatbare waarde blijken.
“Ik kreeg te maken met Roy Keane, Stuart Pearce en Nigel Clough: drie legendes”, zegt Edwards over zijn eerste training. „'Laat me uitleggen wat we gaan doen'“, zei ik tegen de spelers.“ Typisch was de formidabele Keane terughoudend om door de nieuwe rekruut te worden bevolen. “Hij zei: ‘Eerlijk genoeg. Jij doet het, en wij doen het.' 'Laten we gaan,' zei ik. Ik heb de sessie met hen gedaan, een zware sessie, en daarna deden de spelers wat ik wilde.”
Keane werd al snel verkocht aan Manchester United, Clough vertrok naar Liverpool, maar Pearce bleef en zou een cruciale bondgenoot worden. Slechte resultaten begin 1993-94 zorgden ervoor dat Clark steeds meer onder druk kwam te staan om Forest weer op de been te krijgen. De manager waarschuwde Edwards dat er “een paar klachten” waren over het nieuwe regime, en riep een bijeenkomst bijeen waar spelers hun zorgen konden uiten.
na nieuwsbriefpromotie
„Ik denk: 'Jezus, dit zou het einde kunnen zijn'“, zegt Edwards. “De spelers zaten daar fish and chips te eten. Frank bonkte op de tafel en zei: 'Wat heeft iemand te zeggen?' Eén speler staat op, wijst naar mij en zegt: 'Sinds hij hier is, kom ik pas om drie of vier uur 's middags thuis. Ik ben kapot.' Een andere speler staat op: 'Ik heb mijn vrouw niet gezien.' Woany (Ian Woan) zegt: 'Gaffer, we doen zo hard werk.'
'Nu ben ik aan het zweten. Pearce staat op. Engelse kapitein, God weet hoeveel caps. Ik dacht: 'Ik ben dood.' 'Gaffer, ik moet zeggen dat ik me beter voel sinds Pete hier is,' zei hij. 'Ik denk dat hij soms een beetje buitensporig is, maar ik ben er helemaal voor.' 'Dat is het einde van de bijeenkomst,' zei Frank. 'Dit is hoe we gaan trainen, dus wen er maar aan.' Daarna keerde het.”
Het was een bijzondere groep, wat terug te zien was in de resultaten en op het trainingsveld. “Lars Bohinen was een fantastische trainer”, zegt Edwards. 'Dat gold ook voor Alfie Haaland, de vader van Erling. Maar iedereen is anders. Pearce en Steve Stone konden rennen voor de lol. Anderen hadden het moeilijk – Stan was er één – maar hij zegt dat dit de sterkste was die hij in zijn carrière had. Hij kon lastig zijn, maar hij vertrouwde mij.”
Het moeilijkst te overtuigen, zegt Edwards, waren de andere coaches van Forest: Archie Gemmill, „clublegende en legende uit Schotland“, en Liam O'Kane, die met George Best had gespeeld. 'Zo kun je mensen niet voor de gek houden. Maar ze zagen dat het werkte.”
Edwards haalde Clark over om een rudimentaire sportschool te installeren op de City Ground – voorheen vond de individuele training met spelers als Roy in het openbaar plaats, vaak verstoord door fans die op handtekeningen jaagden. Rekoefeningen en ijsbaden, voorheen ongehoord, maakten deel uit van het programma. Edwards, die in Hertfordshire woonde, reed 400 kilometer per dag. ‘Ik was nooit te laat’, zegt hij. ‘Mijn vader was sergeant-majoor van het regiment.’
In 1995-96 eindigde een sterke UEFA Cup-reeks in een nederlaag tegen Bayern München. Na het vertrek van Clark in 1996 werd Edwards af en toe door de nieuwe speler-manager Pearce tot mediadienst gedwongen. “De ene week zat ik naast Ruud Gullit en de andere week naast Alex Ferguson. Ik had ontzag.”
Van het per ongeluk laten rijden van de ploeg van Forest een skipiste op tijdens een verblijf voorafgaand aan het seizoen in Italië – “we kwamen terug met een kabelbaan” – tot lunchen met Paul Gascoigne in Rome en het krijgen van een souvenirshirt van Alessandro Del Piero bij Juventus, vertelt Edwards een stroom anekdotes. Hij blijft ook actief in het spel met onder meer een rol voor de academie van Crystal Palace.
Hij accepteert niet dat het moderne spel meer van het lichaam van spelers vraagt en is van mening dat het aantal blessures op het hoogste niveau te wijten is aan overtraining. “De fysieke eisen zijn min of meer hetzelfde”, zegt Edwards. “Ik geloof dat blessures voortkomen uit training. Zij (coaches) moeten weten wanneer ze moeten stoppen en wanneer ze spelers moeten laten rusten. Het draait allemaal om plannen.”
Binnen het voetbal, en vooral binnen de Forest-ploeg, wordt zijn diepgaande impact erkend. Collymore noemt hem eerbiedig ‘de Godfather’. De nalatenschap van Wenger is duidelijk, maar zijn regeerperiode bij Arsenal zette een evolutie van het Engelse spel voort die al begonnen was.
