BERLIJN – The Exploration Company heeft $160 miljoen opgehaald ter ondersteuning van de ontwikkeling van het bedrijf van een vrachtruimtevaartuig ter ondersteuning van toekomstige commerciële ruimtestations.
Het bedrijf kondigde op 18 november de Series B-ronde aan, geleid door de Europese durfkapitaalfondsen Balderton Capital en Plural, samen met deelname van verschillende andere nieuwe en bestaande investeerders. Tot de deelnemers behoren twee Europese staatsfondsen, het Franse Franse Tech Souveraineté en het Duitse DeepTech & Climate Fonds.
The Exploration Company zegt dat het geld de ontwikkeling zal ondersteunen van zijn Nyx-ruimtevaartuig, ontworpen om vracht van en naar een lage baan om de aarde te vervoeren en later naar de cislunaire ruimte. De LEO-versie, Nyx Earth, kan vier ton vracht onder druk en zonder druk naar een baan om de aarde vervoeren en terugkeren met maximaal drie ton vracht.
“De afgelopen twaalf maanden hebben we belangrijke operationele en financiële mijlpalen bereikt en belangrijke servicecontracten getekend met zowel ruimtevaartagentschappen als commerciële klanten”, zegt Hélène Huby, CEO en medeoprichter van het bedrijf, in een verklaring waarin de ronde wordt aangekondigd. “Deze nieuwe financiering is de volgende stap in het opschalen van onze ambities.”
Deze mijlpalen omvatten het winnen van een van de twee contracten van de European Space Agency in mei om te beginnen met onderzoek naar een vrachttransportvoertuig. Het contract, ter waarde van 25 miljoen euro ($26,4 miljoen), omvat ontwerpwerkzaamheden aan een voertuig om vracht van en naar het internationale ruimtestation te vervoeren. Als ESA tijdens haar volgende ministeriële bijeenkomst eind 2025 financiering voor latere stadia van het programma veiligstelt, zou dit kunnen leiden tot een demonstratiemissie naar het ISS in 2028.
In juli lanceerde The Exploration Company zijn eerste ruimtevaartuig, een terugkeerdemonstrant genaamd Nyx Bikini, tijdens de inaugurele Ariane 6-vlucht. Het bedrijf was echter niet in staat het vermogen van het ruimtevaartuig om de terugkeer te overleven te testen toen de laatste verbranding van de Ariane 6, bedoeld om het podium te verlaten, mislukte. Nyx Bikini blijft in een baan om de aarde, nog steeds vastgemaakt aan de bovenste trap.
Het bedrijf schudde de tegenslag van zich af. “Hoewel we de verwachte terugkeergegevens niet hebben verzameld, is dit geen probleem voor onze volgende vluchten”, aldus het bedrijf in een bericht op sociale mediawaarbij wordt opgemerkt dat toekomstige ruimtevaartuigen een ander thermisch beveiligingssysteem zullen gebruiken dat al op de grond is getest.
“We hebben om te beginnen een aantal geweldige gegevens gekregen en we hebben veel risico genomen op wat er moest worden uitgesloten”, zei Dana Baki, Chief Commercial Officer van The Exploration Company, over de missie in een presentatie op de ISS Research and Development Conference in augustus.
De volgende vlucht voor The Exploration Company is van een middelgrote capsule, Mission Mogelijk genaamd, gepland voor midden 2025 op een SpaceX Falcon 9. Die capsule zal drie uur in een baan om de aarde verblijven voordat hij voor de kust van Hawaï naar beneden spat. Baki zei dat de capsule 300 kilogram vracht zal bevatten van ruimtevaartorganisaties en bedrijven die tijdens de korte vlucht wetenschappelijke experimenten of technologiedemonstraties willen uitvoeren.
Terwijl Nyx Earth in eerste instantie naar het ISS gaat, richt het bedrijf zich op commerciële ruimtestations als belangrijkste klanten. Het heeft contracten aangekondigd met Axiom Space, Starlab Space en Vast voor het transport van vracht van en naar hun geplande ruimtestations. Baki zei dat The Exploration Company een achterstand van meer dan 750 miljoen dollar heeft bij zowel deze bedrijven als bij ruimtevaartorganisaties.
The Exploration Company zei dat de $160 miljoen die het heeft opgehaald de grootste Series B-ronde tot nu toe is van een ruimtevaartbedrijf in Europa, wat het totaal op $230 miljoen brengt. Publicisten van het bedrijf beweren vaak dat het het grootste ruimtevaartbedrijf van Europa is, hoewel het bedrijf met 200 medewerkers kleiner is dan sommige andere startups en een fractie van de omvang van grote namen als Airbus Defense and Space, OHB en Thales Alenia Space.
Huby benadrukte de Europese wortels van het bedrijf in de verklaring waarin de ronde werd aangekondigd, waarbij hij opmerkte dat 98% van de aandeelhouders Europees is, “wat aantoont dat het continent moedige ondernemers kan financieren.”
“The Exploration Company staat klaar om het Europese leiderschap op het gebied van ruimteverkenning opnieuw te definiëren”, zegt David Thévenon, partner bij Balderton Capital, in een verklaring. “Hun missie om ruimteverkenning toegankelijker en duurzamer te maken, belooft ongekende kansen te ontsluiten, niet alleen voor Europa, maar ook voor de toekomst van de mensheid in de ruimte.”
