Momenteel verzorgen slechts twee bedrijven vrachtafleveringen van en naar het Internationale Ruimtestation, en beide zijn gevestigd in de Verenigde Staten. Het Exploratiebedrijfdat opereert vanuit Duitsland, Frankrijk en Italië, wil daar verandering in brengen: het heeft zojuist een grote financieringsronde afgerond om zijn missie, het bouwen van Europa's eerste herbruikbare ruimtecapsule, te verwezenlijken.
De Series B-ronde van $160 miljoen zal de verdere ontwikkeling van het Nyx-ruimtevaartuig financieren, dat 3.000 kilogram vracht van en naar de aarde kan vervoeren. Het bedrijf, dat drie jaar geleden werd opgericht door lucht- en ruimtevaartingenieurs Hélène Huby, Sebastien Reichstat en Pierre Vine, streeft ernaar om in 2028 de eerste vlucht van Nyx van en naar het ISS uit te voeren.
“Wij zijn het eerste bedrijf ter wereld waar dit voor het eerst voornamelijk gefinancierd wordt door particuliere investeerders”, zei Huby in een recent interview. Dit staat in contrast met de Dragon-capsule van SpaceX, die volgens haar “voornamelijk gefinancierd werd door NASA.”
De nieuwe financiering, geleid door Balderton Capital en Plural, brengt de totale financiering van de startup tot nu toe op ruim $208 miljoen. De Series B omvatte ook deelname van Bessemer Venture Partners, NGP Capital en twee Europese soevereine fondsen, French Tech Souveraineté en DeepTech & Climate Fonds.
“De afgelopen drie jaar zijn we erin geslaagd onze beloften waar te maken”, aldus Huby. „We zijn erin geslaagd om ons contante doel ooit per kwartaal te halen… De investeerders konden zien dat we in principe op tijd, qua kosten en qua kwaliteit kunnen leveren.“
De startup heeft grip gekregen op de European Space Agency (ESA), die de noodzaak heeft onderkend om eigen ruimtelancerings- en transportmogelijkheden te bevorderen. De Exploratiemaatschappij werd bekroond een studiecontract ter waarde van ongeveer €25 miljoen ($27 miljoen) om eerder dit jaar vrachtretourdiensten te ontwikkelen. Dat contract loopt tot en met 2026, waarna naar verwachting aanvullende concurrerende contractmogelijkheden zullen volgen. Het doel van ESA is om in 2028 minstens één capsule naar het ISS te laten lanceren.
De structuur van het contract, het LEO Cargo Return Service Contract genoemd, lijkt op NASA's Commercial Orbital Return Transportation Services-programma dat het bureau in 2006 lanceerde. Dat programma resulteerde in transportcontracten ter waarde van meerdere miljarden dollars voor SpaceX en Orbital Sciences Corporation (nu Northrop Grumman).
Het is een veelbelovende start, maar even veelbelovend is de tractie die The Exploration Company op commercieel vlak ziet. Ongeveer 90% van de contractachterstand van $770 miljoen van de startup is afkomstig van particuliere zenderontwikkelaars Vast, Axioma ruimteen Starlab, volgens recente berichtgeving.
Het eerste demonstratievoertuig van The Exploration Company werd deze zomer gelanceerd op de eerste vlucht van de Ariane 6, hoewel het niet werd ingezet vanwege een probleem met de bovenste trap van de raket. De tweede demonstratormissie op subschaal, genaamd Mission Mogelijk, zal volgend jaar worden gelanceerd op een SpaceX Falcon 9.
“Ik respecteer ten zeerste wat SpaceX heeft kunnen bereiken”, zei Huby. “Daar proberen we zoveel mogelijk van te leren, we laten ons inspireren door wat ze hebben bereikt. Maar wij geloven ook dat de wereld meer concurrentie nodig heeft en wij willen stap voor stap een alternatief bouwen. We zijn ons er heel goed van bewust dat we te laat zijn, dat we veel kleiner zijn, enzovoort, maar we moeten beginnen.”
