Texas toont ‚gevecht‘ in 2OT-klassieker en bereikt halve finales van CFP

ATLANTA– Texas quarterback Quinn Ewers zat lang achter zijn kluisje na een spannende overwinning in dubbele verlengingen van 39-31 Staat Arizona Woensdag was geëindigd, zijn hartslag was weer normaal.

„We hadden ze precies waar we ze wilden hebben“, vertelde Ewers met een sluwe glimlach aan ESPN toen hem werd gevraagd naar zijn seizoenbesparende touchdown-pass op de vierde en dertiende plaats in de eerste verlenging.

Ewers leverde vervolgens opnieuw een touchdownpass af in de tweede verlenging en veiligheid Andreas Mukuba bezegelde de overwinning met een onderschepping, waardoor de Longhorns de kwartfinale van de College Football Playoff in de Chick-fil-A Peach Bowl konden winnen en door konden gaan naar de halve finales in de Goodyear Cotton Bowl, waar ze het opnemen tegen Ohio State.

Voor Texas waren het twee spelers, vaak ondergewaardeerd op verschillende momenten in hun carrière, die het spel op het spel zetten. Coach Steve Sarkisian prees zijn team daarna voor hun veerkracht en vond een manier om te winnen ondanks een voorsprong van 16 punten in het vierde kwartaal.

„Eén ding dat ik weet over onze groep is dat wanneer we met de rug tegen de muur staan ​​en wanneer ons beste nodig is, ons beste keer op keer naar voren komt“, zei Sarkisian. “Er zullen genoeg dingen zijn waar we naar gaan kijken en zeggen: ‘We moeten het beter doen’, maar onze kracht en strijd hoeven niet beter te zijn. Als er één ding is dat je als roeping wilt kaart voor je team, (het is) precies dat.“

Die veerkracht begint bij Ewers. De aanval uit Texas had het een groot deel van de wedstrijd moeilijk, was niet in staat het grondspel op gang te krijgen en werd gedwongen tot veel te veel derde-en-longs. Na een snelle 77 yards in twee plays op de eerste drive van de wedstrijd, ploeterde Texas door de volgende twee kwartalen met 64 yards in totaal.

Op een gegeven moment, met een voorsprong van 17-3 in het derde kwartaal, werd Ewers ontslagen in de eindzone nadat hij een onhandige poging had hersteld. Het was de eerste veiligheid in de geschiedenis van het CFP en opende de deur voor de staat Arizona om zijn vertrouwen te herwinnen en weer in de wedstrijd te komen.

Maar Ewers herstelde zich daarvan en toonde veel doorzettingsvermogen, waarbij hij Texas leidde op twee drives in het vierde kwartaal die eindigden in gemiste velddoelpogingen, waaronder één van 38 yards die volgens de regelgeving zou hebben gewonnen. Hij moest die vastberadenheid opnieuw tonen om Texas te laten winnen.

Arizona State had in de eerste verlenging al gescoord en met 31-24 gestegen. Texas stond tegenover de vierde en dertiende plaats van de Arizona State 28, één actie om het seizoen te bepalen. Ewers zag dat de staat Arizona van plan was te blitzen en veranderde de bescherming aan de linie. Toen aanvallende coördinator Kyle Flood dat zag, wist hij dat de Longhorns een één-op-één kans zouden krijgen om de bal naar Mattheus Goud.

En ja hoor, Texas kon de druk aan. Golden schoot langs de zijlijn en Ewers leverde een perfecte bal af voor een touchdownpass van 28 meter, op dezelfde manier waarop de Longhorns dat dagen voor de wedstrijd oefenden. De klus was niet geklaard.

Nog.

Texas kreeg de bal om aan de tweede verlenging te beginnen. Het first-down-spel was een pass-spel dat een strak einde vereiste Gunnar Helm. Ewers zei dat het een toneelstuk was dat de Longhorns graag spelen in het voorjaars- en herfstkamp tijdens een oefengedeelte dat ‚red zone lockout‘ wordt genoemd, wanneer de aanval tegen de verdediging ingaat in gesimuleerde overuren. De laatste keer dat ze het in een wedstrijd speelden, was vorig jaar tegen Iowa State. Helm scoorde.

Ewers gooide de bal opnieuw perfect voor Helm. Touchdown. De 2-puntsconversie naar Golden? Succesvol. Nu was het tijd voor de verdediging, die Texas had gesteund terwijl de aanval het moeilijk had. Gedurende drie kwartalen had Texas de ene rode zone-kans na de andere afgesloten voor de staat Arizona, waaronder een cruciaal vierde doelpunt vanaf de 2-yardlijn laat in het derde kwartaal.

Maar de Sun Devils hadden in het derde kwart bijna dertien minuten de bal, waardoor de verdediging begon te verslijten. Cam Skattbo begon zijn draai te vinden.

Tegen de tijd dat Skattebo de Sun Devils hielp de stand in evenwicht te brengen met nog vijf minuten te gaan in de reguliere speeltijd, was de energie uit de Texas-verdediging verdwenen. Mukuba, een transfer van Clemson, ging naar de ervaren leider Jahdae Barron en vertelde hem dat er iets moest gebeuren. De verdediging moest haar energie terugkrijgen.

Nadat Texas in de eerste verlenging de stand gelijk had getrokken, verzamelde Barron de verdedigende spelers en zei: „De aanval gaat scoren. Het spel is aan ons.“

Mukuba, die opgroeide in Austin, besloot over te stappen naar de Longhorns nadat hij bij de Tigers niet had bereikt wat volgens hem zijn volledige potentieel was. Hij kwam terecht in een veteranengroep onder leiding van Barron, een van de beste verdedigende spelers in het universiteitsvoetbal. Maar deze keer, zo meende Mukuba, was het moment voor hem gemaakt.

Arizona State stond in de tweede verlenging tegenover de derde en achtste van de Texas 10-yardlijn, met een achterstand van acht punten. Als quarterback Sam Leavitt Toen hij terugviel om te passen, zag Mukuba dat het stuk naar hem toe kwam. Hij zei dat hij dacht: „Ik moet het spel maken. Het is duidelijk dat we willen winnen. We willen door naar de volgende ronde. Op dat moment voelde ik dat het aan mij lag.“

Mukuba haalde de onderschepping binnen. Spel voorbij. De Longhorns renden feestelijk het veld op, zich er volledig van bewust dat ze niet de meest complete wedstrijd hadden gespeeld, maar een manier hadden gevonden om te winnen. Het was een heel ander gevoel dan vandaag een jaar geleden, toen Ewers onvolledig gooide in de laatste wedstrijd van de Sugar Bowl, verloor van Washington in de halve finales van het CFP en een einde maakte aan wat een verhalenboekseizoen leek te zijn.

Nu hebben de Longhorns nog een kans in de halve finale, in de hoop dat ze over 19 dagen naar Atlanta kunnen terugkeren om voor een nationaal kampioenschap te spelen. Volgens ESPN BET openden ze als vijfpunts underdogs voor de Buckeyes in de Cotton Bowl.

„Het voelt zeker een stuk beter om aan deze kant van de zaak te staan“, zei Ewers. „Dat bleek vandaag echt. Met alle momentumschommelingen die gaande waren, bleven we allemaal vertrouwen in ons eigen spel. De veerkracht van al deze jongens is onwerkelijk.“