AUSTIN, Texas – Aan de vooravond van Texas‚ openingsronde College Football Playoff-wedstrijd tegen Clemsonsprak Steve Sarkisian zijn team toe en nam de jongens mee door de afgelopen maanden. Van zomerbijeenkomsten waarin hij elke speler de opdracht gaf om te schrijven over de ontberingen in hun leven, tot het kamp waar ze spelmakers verloren door seizoensblessures, tot het heden, waar hij de nadruk legde op het starten van de linker tackle K.Elvin Banks en quarterback Quinn Ewersdie met hun eigen verwondingen te maken hebben. Hij verwees ook naar de twee verliezen tegen Georgië.
Sarkisian vroeg elke speler om een persoonlijke uitdaging op te schrijven die ze dit seizoen hebben doorstaan en hoe ze daarop reageerden, en vervolgens een briefje te schrijven aan een teamgenoot op wie ze trots waren omdat hij hun eigen problemen had aangepakt.
De vierdejaars hoofdcoach uit Texas spreekt altijd de avond voor een wedstrijd met zijn spelers, maar deze keer wist hij niet dat zijn woorden zo vooruitziend zouden zijn.
De Langhoorns zaterdagmiddag een complete wedstrijd samengesteld in Darrell K. Royal – Texas Memorial Stadium, dominerend in de loopgraven en de run-game op weg naar een 38-24 overwinning op Clemson. Het grootste deel van de middag leek Texas de rol van een nationale titelkandidaat, vergelijkbaar met hoe Notre Dame, Penn State en later Ohio State in hun respectievelijke CFP-wedstrijden verschenen.
Maar het eindresultaat kwam niet zonder enkele moeilijke momenten.
„Het is ironisch als sommige dingen waar je over praat uitkomen“, zei Sarkisian na de wedstrijd. „Letterlijk ging mijn gesprek met het team – na een aantal X’s en O’s die nodig zouden zijn in de wedstrijd – allemaal over tegenslag.
„Als we worden neergeslagen, staan we weer op, en daar ben ik vanavond zo trots op.“
Clemson zorgde als quarterback meteen voor problemen voor de Longhorns Cade Klubnikdie een triomfantelijke terugkeer maakte naar zijn geboorteplaats Austin, zorgde voor een bijna zeven minuten durende touchdown-drive bij het openingsbezit. Klubnik kreeg de bal snel buiten, nam slimme beslissingen en zette zijn ploeg vroeg op voorsprong.
Texas reageerde, scoorde 21 onbeantwoorde punten en nam tijdens de rust een voorsprong van 28-10. Ewers was nauwkeurig in zijn uitvoering in de eerste helft en beëindigde de wedstrijd met 17 van 24 voor 202 yards, een touchdown en een onderschepping.
Eerder deze week werd Sarkisian gevraagd waarom hij denkt dat Texas het nationale kampioenschap zou kunnen winnen. Hij noemde de diepgang en veelzijdigheid van zijn team en zei: „we kunnen gebruik maken van verschillende aspecten van ons team om elke spelstijl te winnen die we tegenkomen“ en „we kunnen blessures weerstaan als jongens uit wedstrijden worden uitgeschakeld.“
Dus toen de Longhorns in de tweede helft twee aanvallende lijnwachters verloren, raakten ze niet in paniek. Rechter tackle Cameron Williams en midden Jake Majors ging op back-to-back plays en keerde niet terug.
Aanvalscoördinator Kyle Flood traint zijn lijnwachters om op meerdere posities te spelen, zodat Texas zijn dominantie in het run-spel kon voortzetten. Bovendien heeft Flood al eerder creatief moeten zijn bij het verleggen van zijn aanvalslinie. Toen Banks op 30 november zeven plays verloor in de 17-7 overwinning van de Longhorns op Texas A&M, was het Trevor Goosby die de linkertackle invulde en vervolgens aan het SEC-kampioenschap begon tegen Georgië. Tegen Clemson sprong Goosby in met de juiste tackle. Startende linker bewaker Hayden Conner verplaatst naar het midden en Cole Hutsondie normaal gesproken rechterguard speelt, schoof op naar de linkerkant.
„We vertrouwen allemaal op elkaar, we vertrouwen elkaar allemaal“, zei Conner over al dat schuifelen. „Toen Kelvin naar Texas A&M ging, kwam Goosby binnen en we hebben geen seconde overgeslagen. Dat is precies wat we oefenen.“
Bij het ingaan van de krachtmeting van zaterdag hadden de Longhorns het hele jaar slechts vier passerende touchdowns opgegeven. Klubnik had zaterdag alleen al drie passerende scores, terwijl hij ook de eerste quarterback werd die dit seizoen meer dan 300 meter passeerde tegen de verdediging van Texas. De junior signaalbeller beëindigde het spel 26 van 43 voor 336 yards met drie touchdowns en een onderschepping. Zijn eindscore kwam op de vierde en zesde plaats vanaf de 7-yardlijn van Texas toen hij een open sloeg TJ Moore in de eindzone om er een spel van één score van te maken.
Bij de volgende rit, Jaydon Blauw maakte zich los voor een touchdown-run van 77 meter om Texas meer demping te geven. Blue was uit de opstelling gevallen vanwege een enkelblessure aan het begin van het seizoen en problemen met de balveiligheid, maar de junior speelde zijn beste op het grootste podium en haastte zich naar een seizoen hoge 146 yards met twee touchdowns in de overwinning. Quintrevion Wisner voegden 110 yards en twee scores toe terwijl de Longhorns 292 yards op de grond stapelden, hun hoogste haastige totaal van het seizoen.
„Het doet pijn voor een verdediging als je net aan het rennen bent, rennen, rennen, en je kunt het niet stoppen“, aldus Texas Safety Michaël Taaffe gezegd.
Nadat Blue’s touchdown-run de stand op 38-24 bracht, leidde Matthew McConaughey – de zelfbenoemde ‘Minister van Cultuur’ van de Longhorns – de 101.150 aanwezige fans in een ‘Texas Fight’-gezang. De stadionlichten gingen uit, iedereen deed de zaklampen van hun telefoon aan en McConaughey pakte de microfoon.
De elektriciteit stroomde nog steeds door het stadion toen Clemson de bal terugkreeg. Klubnik nam enkele explosieve schoten in het veld en leidde zijn aanval naar de 1-yardlijn, maar de verdediging van Texas zorgde voor een doellijnstand, waardoor de Tijgers op zowel de derde als de vierde plaats.
„Dat is gewoon wie ze zijn“, zei Sarkisian. „We waren niet perfect en we raakten een beetje los aan de achterkant en ze maakten een paar acties. En met dank aan Clemson en met dank aan Cade. Maar aan het eind van de dag, als we met onze rug tegen de muur staan, wat een stand.“ van onze 1-yardlijn om die halte te halen.“
Sarkisian zou dol zijn geweest op een lange aanhoudende drive om de wedstrijd uit te spelen met nog 7:24 te gaan. Maar op vierde en eerste, Boog Manningdie binnenkwam in een aantal korte-yardage-situaties, onhandigde de snap en Texas draaide de bal om bij downs. In een laatste wanhopige comeback marcheerde Klubnik zijn aanval door het veld. Tegenover de vierde en zesde plaats van de Texas 26 zocht hij naar Moore – die alle ontvangers met 116 yards aanvoerde – in het midden. En het was niemand minder dan Taaffe – Klubniks beste vriend en voormalig teamgenoot van de middelbare school – die de pass verbrak om het spel te beëindigen.
„Ik weet niet of dit verdedigend onze beste wedstrijd was, maar toen we het moesten spelen, maakten zij die acties“, zei Sarkisian. „En dat is voor mij een teken van een geweldige verdediging.“
Nadat de band ‚The Eyes of Texas‘ had gespeeld, veranderde de muziek al snel naar ‚Welcome to Atlanta‘ van Jermaine Dupri, terwijl de Longhorns nu op nieuwjaarsdag Arizona State zullen spelen in de Peach Bowl. Terwijl de muziek schetterde, zweefde een drone-lichtshow boven het stadion, waarbij de letters „ATL“ werden gevormd, versierd met een perzik.
Een jaar geleden werd Texas in de play-offs verdreven en heeft sindsdien een zure smaak in de mond. Dat verlies – tegen Washington in de halve finale van vier teams – is een onopgeloste tegenslag die dit seizoen op de achtergrond blijft hangen.
„We vergeten het niet“, zei Sarkisian. “Om zo dichtbij te komen als we waren en geen kans te hebben om in die wedstrijd (het nationale kampioenschap) te komen, denk ik dat het ons eerlijk gezegd echt heeft aangewakkerd.
„We hebben nog een paar wedstrijden te gaan voordat we zover zijn.“
Laken Litman behandelt universiteitsvoetbal, universiteitsbasketbal en voetbal voor FOX Sports. Ze schreef eerder voor Sports Illustrated, USA Today en The Indianapolis Star. Zij is de auteur van ‚Strong Like a Woman‘, gepubliceerd in het voorjaar van 2022 ter gelegenheid van de 50e verjaardag van Titel IX. Volg haar op @LakenLitman.
(Wil je geweldige verhalen rechtstreeks in je inbox? Maak of log in op uw FOX Sports-account, volg competities, teams en spelers en ontvang dagelijks een gepersonaliseerde nieuwsbrief.)
College voetbal
Texas Longhorns
Clemson-tijgers
Haal meer uit universiteitsvoetbal Volg je favorieten voor informatie over games, nieuws en meer
