Ze cirkelen nu al zeven dagen zorgvuldig om elkaar heen – sturen uitnodigingen uit om te praten, mixen een paar prikken met egostreling, wat suggereert dat de enige manier om de oorlog in Oekraïne te beëindigen is dat ze elkaar ontmoeten, vermoedelijk zonder de Oekraïners. .
President Trump en Vladimir V. Poetin, wier relatie tijdens de eerste Trump-termijn altijd het onderwerp van mysterie en psychodrama was, zijn weer bezig. Maar het is geen simpele herhaling. De heer Trump was vorige week ongewoon hard in zijn retoriek, zei de heer Poetin was ‘Rusland aan het vernietigen’, en het dreigen met sancties en tarieven tegen het land als het niet aan de onderhandelingstafel komt – een tamelijk loze dreiging gezien de kleine hoeveelheid handel tussen de VS en Rusland tegenwoordig.
Berekenend en ingetogen als altijd heeft de heer Poetin vleiend gereageerd, waarbij hij het met de heer Trump eens was dat Rusland Oekraïne niet zou zijn binnengevallen als hij drie jaar geleden president was geweest. Hij herhaalde dat hij bereid was om te gaan zitten en te onderhandelen over het lot van Europa, van supermacht tot supermacht, van leider tot leider.
Tot nu toe hebben ze niet gesproken, hoewel de heer Trump zaterdagavond tegen verslaggevers van Air Force One zei dat “hij wil spreken, en we zullen binnenkort spreken.” Terwijl ze de weg bereiden voor dat eerste gesprek, zenden ze signalen uit dat ze willen onderhandelen over meer dan alleen Oekraïne – een oorlog die, volgens de heer Poetin, slechts een van de arena’s is waarin het Westen zijn eigen strijd voert. tegen Rusland.
Beide mannen schijnen zich voor te stellen de hele relatie tussen Moskou en Washington op zich te nemen, mogelijk inclusief de nieuw leven ingeblazen besprekingen over kernwapens, een gesprek met een dreigende deadline: het belangrijkste verdrag dat de arsenalen van beide landen beperkt, loopt over bijna precies een jaar af. Daarna zouden ze de vrijheid hebben om het soort wapenwedloop na te streven dat de wereld sinds de diepste dagen van de Koude Oorlog niet meer heeft gezien.
Terugdenkend aan gesprekken met de heer Poetin in 2020, vóór zijn nederlaag bij de Amerikaanse verkiezingen dat jaar, benadrukte de heer Trump vorige week: “We willen zien of we kunnen denucleariseren, en ik denk dat dat heel goed mogelijk is.” Hij leek te veronderstellen dat China hetzelfde gesprek zou aangaan. (Het heeft geweigerd, althans tot nu toe.)
Hoewel hij het woord ‘denucleariseren’ bleef gebruiken, bedoelde de heer Trump vrijwel zeker dat hij moest onderhandelen over een nieuwe overeenkomst om de voorraden strategische kernwapens, die continenten kunnen oversteken, te verminderen – en niet te elimineren. Van zijn kant sprak de heer Poetin over het nieuw leven inblazen van discussies over ‘strategische stabiliteit’, de kunstterm onder onderhandelaars voor gesprekken die niet alleen betrekking hebben op het aantal kernwapens dat aan beide kanten wordt ingezet, maar ook op waar ze zijn gestationeerd en hoe ze worden geïnspecteerd. en stappen om het gebruik ervan te ontmoedigen.
De laatste, voorzichtige wapenbeheersingsgesprekken werden kort vóór de grootschalige Russische invasie van Oekraïne in 2022 beëindigd. De heer Poetin heeft sindsdien betoogd dat alle gesprekken over het beperken van kernwapens ook de oorlog in Oekraïne zouden moeten omvatten. De regering-Biden had geweigerd deze twee te combineren, uit angst dat het echte doel van Poetin was om de grenzen van zijn nucleaire arsenaal te verhandelen voor het gebied dat hij in Oekraïne had veroverd en andere concessies.
Maar de heer Trump lijkt open te staan voor bredere onderhandelingen, en dat is precies wat de heer Poetin zou willen, omdat het hem in staat zou kunnen stellen die afweging te maken.
Het is onduidelijk welke veiligheidsgaranties op lange termijn Trump bereid is te bieden aan president Volodymyr Zelenski, van wie hij de afgelopen dagen heeft benadrukt dat hij een deal met Poetin had moeten sluiten en een verwoestende oorlog had moeten vermijden.
De heer Trump wil zichzelf duidelijk profileren als vredestichter: in zijn eerste ambtstermijn suggereerde hij dat hij de Nobelprijs voor de Vrede verdiende, en dat het op de een of andere manier beëindigen van Europa’s grootste oorlog sinds de Tweede Wereldoorlog zijn argument zou versterken. Hij lijkt zich geen zorgen te maken over het geven van een substantiële rol aan Oekraïne in het proces, in tegenstelling tot voormalig president Joe Biden, wiens mantra was: ‘Niets over Oekraïne zonder Oekraïne.’
“Ondanks al deze onstuimige uitwisselingen wil Poetin het liefst horen dat dit een deal is die Rusland en de VS zelf zullen sluiten”, zegt Stephen Sestanovich, expert op het gebied van Russische en Euraziatische studies bij de Council on Foreign Relations. Ambtenaar van het ministerie van Buitenlandse Zaken.
Keith Kellogg, een gepensioneerde generaal die op 80-jarige leeftijd door de heer Trump de opdracht heeft gekregen om de gesprekken op gang te brengen, benadrukt dat de sleutel de economie zal zijn, en niet het aantal slachtoffers. “Als je naar Poetin kijkt, kun je niet zomaar zeggen: ‘Hou op met het moorden’, want eerlijk gezegd is dat niet hun mentaliteit”, zei hij vorige week op Fox News. De heer Trump ‘benadert oorlogvoering anders: hij beschouwt de economie als een onderdeel van die oorlogvoering.’ En hij zal zich, zo benadrukt de heer Kellogg, concentreren op het beperken van de Russische olie-inkomsten.
De heer Poetin, die ondanks de enorme verliezen in Rusland vertrouwen heeft in zijn positie op de Oekraïense slagvelden, heeft geprobeerd een afwachtende houding aan de heer Trump te geven. De doelstellingen van Rusland zijn niet veranderd, zei hij, en hoewel het land klaar is voor gesprekken om de oorlog te beëindigen, zal het dat alleen op zijn eigen voorwaarden doen.
De heer Poetin heeft krachtig aangegeven dat hij op zijn minst zou eisen dat de ongeveer 20 procent van Oekraïne die Rusland nu controleert behouden blijft, evenals een overeenkomst die Oekraïne het NAVO-lidmaatschap uitsluit en de omvang van zijn leger beperkt.
Tegelijkertijd heeft Poetin duidelijk gemaakt dat hij graag met Trump wil samenwerken – en, in bredere zin, met de Verenigde Staten, na drie jaar diplomatiek isolement door de regering-Biden.
De woordvoerder van het Kremlin, Dmitri S. Peskov, vertelt journalisten bijna dagelijks dat de heer Poetin klaar is om de oproep van de heer Trump te ontvangen. “We wachten op signalen”, zei hij vrijdag. “Iedereen is er klaar voor.”
En de heer Poetin zelf deed vorige week tweemaal zijn uiterste best om de heer Trump te prijzen – een beproefde methode om de gunst van de heer Trump te winnen.
Op maandag, de inauguratiedag van Trump, hield hij een televisievergadering van de Russische Veiligheidsraad – een gebeurtenis die normaal gesproken op vrijdag plaatsvindt en grotendeels achter gesloten deuren. Hij zei dat Trump ‘moed toonde’ bij het overleven van aanslagen op zijn leven en ‘een overtuigende overwinning’ had behaald.
Vrijdag stopte Poetin op een geënsceneerd moment om de vraag van een verslaggever van de staatstelevisie over Trump te beantwoorden. Het Kremlin onmiddellijk gepost de video op zijn website.
“Het is waarschijnlijk beter voor ons om elkaar te ontmoeten en, gebaseerd op de realiteit van vandaag, rustig te praten over alle gebieden die van belang zijn voor zowel de VS als Rusland”, zei Poetin. Hij veegde de sanctiedreigingen van de heer Trump terzijde, noemde hem “slim” en “pragmatisch”, en sprak de taal van de heer Trump door te zeggen dat de verkiezingen van 2020 van hem waren “gestolen”.
Net als de heer Trump heeft de heer Poetin laten doorschemeren dat hij een veel bredere reeks kwesties met de heer Trump wil bespreken dan alleen de oorlog in Oekraïne. In zijn commentaar op de staatstelevisie op vrijdag zei Poetin dat het Kremlin en de regering-Trump “gezamenlijk zouden kunnen zoeken naar oplossingen voor de belangrijkste kwesties van vandaag, waaronder strategische stabiliteit en de economie.”
De verwijzing naar ‘strategische stabiliteit’ duidde op potentiële interesse in wapenbeheersingsgesprekken, die het Kremlin in 2021 kort begon met de regering-Biden. Wendy Sherman, de voormalige vice-minister van Buitenlandse Zaken, die de gesprekken namens de VS leidde, zei in een e-mail. (Nieuwe START is het wapenbeheersingsverdrag dat gedeeltelijk door Rusland is opgeschort en in februari 2026 afloopt.)
Mevrouw Sherman merkte op dat de gesprekken waren afgebroken in de aanloop naar “de gruwelijke invasie van Poetin.”
De uitnodiging van Poetin voor brede gesprekken onderstreepte wat lijkt op zijn aanhoudende optimisme over de heer Trump, ondanks de harde woorden van de heer Trump over Rusland vorige week en het feit dat de president Rusland tijdens zijn eerste termijn als president een reeks nieuwe sancties heeft opgelegd. .
De heer Trump ging vorige week ook achter Volodymyr Zelensky, de Oekraïense president, aan en beschuldigde hem in wezen van het niet sluiten van een overeenkomst met de heer Poetin die de oorlog had kunnen voorkomen.
“Ik had die deal zo gemakkelijk kunnen sluiten, en Zelensky besloot dat ‘ik wil vechten’”, zei Trump tegen Fox Television-presentator Sean Hannity.
Hij maakte duidelijk dat hij niet geïnteresseerd was in de aanpak van de heer Biden om Oekraïne zo lang als nodig is te steunen, maar met zijn harde retoriek van vorige week tegen de heer Poetin probeert hij misschien te laten zien dat hij geen oplichter is voor de Russische leider, terwijl hij zich voorbereidt. voor de mogelijkheid dat hij de heer Poetin niet kan overhalen tot een deal die voor alle partijen werkt.
“Om Poetin uit zijn evenwicht te brengen, moet Trump hem laten zien dat een deal alleen mogelijk is als deze zinvol is voor Oekraïne en onze bondgenoten”, zei Sestanovich.
Zelfs nu de heer Poetin de gesprekken met de heer Trump verwelkomt, deinzen Russische functionarissen niet terug voor hun algemene boodschap over de Verenigde Staten als een kwaadaardige kracht – een teken van hoe het Kremlin zijn weddenschappen afdekt voor het geval gesprekken met de heer Trump dat wel doen. niet goed gaan.
Mevrouw Sherman, die uitgebreide ervaring heeft met onderhandelen met Rusland, waarschuwt dat als de gesprekken met Rusland beginnen, de regering-Trump klaar moet zijn. “Poetin zal willen wat hij altijd heeft gezegd: zo veel mogelijk grondgebied, geen Oekraïne ooit in de NAVO, geen westerse kernwapens in Europa die zich op Rusland zouden kunnen richten.” Gegeven dat alles verwacht ze dat daadwerkelijk onderhandelen over een vervolg op het Nieuwe START-verdrag “waarschijnlijk laag op zijn lijstje staat.”
