Xavier Niel, een van Europa's grootste technologie-investeerders, gelooft dat de regio erin kan slagen toonaangevende bedrijven op het gebied van kunstmatige intelligentie op te richten, zelfs zonder de miljarden aan kapitaal die door Amerikaanse concurrenten worden opgehaald – zolang oprichters niet in de verleiding komen om te vroeg geld uit te geven.
“Ik denk dat we met een paar honderd miljoen euro grote dingen kunnen creëren”, zegt de Franse miljardair die zijn fortuin verdiende in de telecom bij operator Iliad en nu breed investeert in start-ups. Dit is inclusief steun De in Parijs gevestigde AI-groep Mistral die binnen een jaar na de oprichting is gestegen naar een waardering van € 6 miljard.
“Europa kan vandaag de dag concurrerende AI-modellen creëren”, zei hij in een interview met de Financial Times. “Maar in de komende twee of drie jaar hangt (het succes) af van het aantal initiatieven en het vermogen van degenen die de echte genieën zijn – degenen die de beste bedrijven bouwen – om niet te worden opgeslokt of te snel te verkopen.”
Dergelijk optimisme over de Europese technologie is opmerkelijk gezien het feit dat het continent verloor van Amerikaanse en Chinese giganten tijdens eerdere golven van ontwrichting van internet naar sociale netwerken, waardoor de regio zich meer onderscheidde op het gebied van regelgeving dan op het gebied van innovatie.
De mening van Niel is van belang als een productieve technologie-investeerder met diepe contacten in Silicon Valley, die ook zitting heeft in de raden van bestuur van private equity-groep KKR en TikTok-eigenaar ByteDance.
Europa heeft weinig spelers die kunnen concurreren met bijvoorbeeld OpenAI en Google, die zogenaamde grote taalmodellen bouwen die ten grondslag liggen aan AI-toepassingen. Sommige hoopvolle spelers, zoals het Duitse Aleph Alpha, hebben de handdoek in de ring gegooid.
Ondanks zijn optimisme waarschuwde Niel dat als AI-innovatie geen wortel zou schieten, de regio in de wereldeconomie zou worden “gedegradeerd”. Het zou afhangen van Amerikaanse en Chinese instrumenten die zijn gebouwd zonder de ‘waarden’ ervan, zoals privacy en transparantie. “Als Europa dit niet goed doet, zal het een heel klein continent worden dat een paar generaties lang verlaten zal blijven”, zei hij.
Frankrijk is de thuisbasis van een van de overgebleven hoopvolle spelers op het gebied van AI-modellen: Mistral, vorig jaar opgericht door een drietal wetenschappers van Google en Meta. Met meer dan 1 miljard dollar aan financiering heeft Mistral een groot taalmodel ontwikkeld dat naar eigen zeggen slanker en slanker is kapitaalefficiënter dan beter gefinancierde concurrenten.
Hoewel Niel volhield dat zijn boodschap om niet te vroeg uitverkocht te raken breed werd gericht aan de Europese oprichters, geldt dit in het bijzonder voor Mistral. “Oprichters moeten zich realiseren dat als een groter bedrijf aanbiedt om ze tegen X-waarde te kopen, het waarschijnlijk twee of drie keer zoveel waard is.”
Niel heeft tot nu toe het AI-ecosysteem in Frankrijk gesteund met investeringen van ongeveer € 500 miljoen, en zei dat hij uiteindelijk miljarden zou kunnen inzetten.
Een non-profit onderzoekslaboratorium genaamd Kyutai heeft tot doel open-source AI-modellen te creëren – een project dat wordt vergezeld door ex-Google-CEO Eric Schmidt. Niel's cloudinfrastructuurbedrijf Scaleway beheert een van de grootste supercomputers in de Europese particuliere sector.
Niel doet jaarlijks €15 miljoen aan investeringen in een vroeg stadium via zijn Kima Ventures-fonds, en steunde ook het New Wave-fonds, waar hij onlangs tussenbeide kwam om een machtsstrijd tussen de oprichters te beëindigen.
Er is nog steeds tijd om AI-winnaars in Europa te onderscheiden, zei Niel, gezien de kwaliteit van de wiskunde- en technische instituten en het feit dat technologiereuzen nog geen dominantie hebben verworven. Bovendien betekent de omvang van de kansen op het gebied van AI dat “niet één bedrijf zal winnen, maar tientallen of zelfs honderden”, zei hij.
“Natuurlijk, de wereld beweegt nu sneller, de hulpbronnen zijn groter. Maar er zullen altijd wel ergens op de wereld twee slimme kinderen zijn, die vanuit een garage werken, met een technologische visie of een nieuw idee.”
Niel was ooit zo'n kind, zoals de 57-jarige iconoclastische ondernemer onlangs vertelde in een memoiresachtig boek met interviews getiteld Een heilige Envie de Foutre le Bordel (“Een intense drang om problemen te veroorzaken”).
Hij hield zich als tiener bezig met hacken en werd korte tijd een aanwinst voor het Franse binnenlandse spionagebureau toen het zijn eerste cybereenheid bouwde. Ze lieten hem de telefoon van de toenmalige Franse president François Mitterrand hacken, zodat het bureau een groter budget kon krijgen, aldus het boek.
Niel's eerste lucratieve bedrijf was het exploiteren van sekschatdiensten voor volwassenen op Minitel, een rudimentair Frans netwerk dat aan het internet voorafging.
Maar de echte doorbraak kwam in de telecomsector toen hij Iliad in 1990 oprichtte als goedkope uitdager toen Frankrijk de markt openstelde voor concurrentie. Het werd in 2004 openbaar.
Slechts enkele maanden na de beursgang werd Niel gearresteerd op verdenking van misbruik van vermogen en pooierwerk, dat verband hield met investeringen in seksshops die hij deed met een partner uit zijn Minitel-tijd.
Hij bracht een maand in de gevangenis door en werd later veroordeeld op basis van de lagere aanklacht. Niel schreef dat de rechter hem een advies gaf dat hij nooit is vergeten: je kunt de grens tussen goed en kwaad overbruggen, maar die nooit overschrijden.
Door het succes van Iliad investeerde Niel in technologie, onroerend goed en media zoals de krant Le Monde. Hij nam Ilias privéen breidde zijn telecombezit uit naar ongeveer twintig landen, meest recentelijk Oekraïne. In Parijs bouwde Niel 's werelds grootste start-up incubator genaamd Station F en opende een gratis codeerschool.
Naarmate zijn projecten zich vermenigvuldigden, nam Niel een ambassadeursrol voor de Europese technologie op zich. Wanneer Pavel Durovde miljardair-maker van de berichtenapp Telegram, werd gearresteerd en ondervraagd in Frankrijk wegens vermeende medeplichtigheid aan criminele activiteiten, was zijn eerste telefoontje naar Niel.
“Toen ik naar de gevangenis ging, verdween iedereen voor mij. Dus als een vriend in Frankrijk een probleem tegenkomt, ben ik niet het type dat niet de telefoon opneemt.”
In september trad Niel toe tot het bestuur van ByteDance, het Chinese moederbedrijf van TikTok, dat in de VS en Europa onder de loep wordt genomen op het gebied van gegevensprivacy, desinformatie en veiligheid.
De Amerikaanse president Joe Biden heeft een wet ondertekend om het platform te verbieden vanwege bezorgdheid over de nationale veiligheid als het Chinese moederbedrijf in 2025 niet afstoot. De nieuwgekozen president Donald Trump heeft gezegd dat hij het besluit kan terugdraaien – een mogelijkheid die Niel persoonlijk steunt.
“Ik denk dat het positief zou zijn als TikTok zou blijven bestaan, met zijn geschoolde arbeidskrachten, in de VS. Positief voor de concurrentie, voor de burgers, voor de verbetering van producten”, zei hij.
“Wat mij zorgen baart, is dat als TikTok onder druk komt te staan, alle andere sociale netwerken, inclusief de Amerikaanse, dat ook zullen doen”, zei hij.
Niel zei dat hij al heel lang een “kleine investeerder” was en dacht dat het feit dat hij de enige Europeaan in het bestuur zou zijn, de plannen van ByteDance om uit te breiden in de regio zou helpen.
“Wij zijn in staat hen in Europa te verwelkomen en hen te helpen investeren. . . en om te begrijpen wie we zijn zoals we zijn, (onze) manier van werken”, zei hij. Voor hen “creëert het waarde, en voor ons creëert het toekomstgerichte investeringen in Europa.”
