-
Max Olson, ESPN-stafschrijver
ATLANTA-Kenny Dillingham, Cam Skattbo En Sam Leavitt deden hun best om de tranen tegen te houden terwijl ze probeerden te verwerken wat hun overkwam Staat Arizona ploeg heeft het gewoon volgehouden. Een achtbaanrit van een dag eindigde in liefdesverdriet met een 39-31 verlies in dubbele verlengingen Texas in de Chick-fil-A Peach Bowl op woensdag, waarmee abrupt hun College Football Playoff-run werd afgesloten.
Nadat hij één spel te kort kwam voor een verbluffende overstuur, zei Dillingham dat hij genoeg had dat hij zou willen veranderen aan de manier waarop de nieuwjaarsdagfinale van de Sun Devils zich afspeelde. Maar de tweedejaarscoach weet dat zijn spelers er geen twijfel over lieten bestaan dat ze het verdienden om met de besten te concurreren.
„Ik denk dat veel mensen dat in twijfel trokken,“ zei Dillingham, „en ik denk niet dat iemand zich afvraagt of we op het veld thuishoorden.“
De Sun Devils, die naar verwachting als laatste zouden eindigen in de Big 12 in de peiling van het voorseizoen van de competitie in juli, bereikten een opmerkelijke ommekeer van 3-9 naar 11-3 in 2024. Ze verdienden de nummer 4-plaats en een bye in de eerste ronde als de Big 12-kampioen ondanks dat hij op nummer 12 eindigde in de uiteindelijke ranglijst van de CFP-commissie.
Ze leken al vroeg in hun eerste playoff-wedstrijd overmatched en kwamen al snel achter met 14-3. Maar vanaf dat moment deed Arizona State bijna alles wat nodig was om de Longhorns te verslaan en te overleven.
De Sun Devils versloegen hun vijand met 510-375 in totale aanval. Ze verzwakten de verdediging van Texas en controleerden de bal voor bijna tweederde van de regelgeving. Ze hebben het krachtige run-spel van Texas afgesloten. Ze kregen een legendarisch optreden van Skattebo in de laatste wedstrijd van zijn universiteitscarrière. En uiteindelijk kwamen ze furieus tot een rally van een achterstand van 16 punten in de laatste zeven minuten van de wedstrijd om verlengingen af te dwingen.
„We hebben alles gegeven wat we hadden“, zei Skattebo.
Ze hadden hun kans om te winnen en stonden met 31-24 voor in de eerste verlenging, maar konden geen game-clinching stop krijgen op de vierde en dertiende plaats en lieten Texas de brede ontvanger achter zich. Mattheus Goud ga wijd open voor een score van 28 meter. Vijf plays later was het seizoen van de Sun Devils voorbij. Texaanse veiligheid Andreas Mukuba pakte de pas van Leavitt af en de nr. 5 zaad Longhorns overleefden.
„Er zijn geen morele overwinningen als het seizoen eindigt“, zei Dillingham. „Dat bestaat niet. Dit zou pijn moeten doen en pijnlijk moeten zijn. De kleedkamer is op dit moment vreselijk, en dat zou ook zo moeten zijn. Als dat niet het geval was, zou er iets mis zijn. Maar tegelijkertijd, nu dit voorbij is, Ik ga onze jongens echt uitdagen om na te denken over waar het allemaal begon, want het is echt opmerkelijk.“
Skattebo, de meedogenloze senior running back van de Sun Devils die als vijfde eindigde bij de stemming over de Heisman Trophy, leidde zoals hij het hele seizoen deed met 143 meeslepende yards en 2 touchdowns op 30 carry’s. Hij gooide een touchdownpass van 42 meter op een vierde en twee in het vierde kwartaal om de late rally aan te wakkeren, en verbrandde vervolgens de Longhorns voor een ontvangst van 62 meter op de volgende drive van Arizona State. Hij eindigde met acht vangsten voor 99 yards. Ondanks het verlies verdiende Skattebo de aanvallende MVP-onderscheiding van Peach Bowl.
„Hij is een bijzondere speler“, zei Dillingham. „Het is gewoon Cam. Het is precies wat ik had verwacht. Als je hem de bal geeft, gebeuren er gekke dingen.“
Laat in het derde kwart braakte Skattebo aan de zijlijn tussen aanvallende balbezit. Hij vertelde de verslaggevers dat hij te snel te veel water dronk en zich ’slordig‘ voelde, en zich daarna veel beter voelde.
‚Kots en sta op,‘ zei Dillingham gekscherend.
„Toen begon het allemaal“, zei Skattebo. „Ik had een moeilijke eerste helft en ik voelde me niet zo goed. Die tweede helft was het een heel ander spel.“
De Longhorns beperkten Skattebo tot 45 meeslepende werven in de eerste helft, maar de Arizona State zette nog steeds uitgebreide aanvallen op tegen een van de beste verdedigingen in FBS. Drie drives naar het grondgebied van Texas werden stopgezet na een vierde stop, en een andere eindigde na een gemiste velddoelpoging.
„We hebben de bal eigenlijk behoorlijk effectief verplaatst“, zei Leavitt. „We moesten ons gewoon bekeren in de rode zone. Ik neem de verantwoordelijkheid voor veel dingen die zijn gebeurd.“
Maar de redshirt-eerstejaars quarterback hield de Sun Devils ook de hele wedstrijd in de wedstrijd, gooide 222 yards op 52% passeren en klauterde en rende herhaaldelijk vanuit de verdediging van Texas, waarbij hij 60 yards won op zijn 13 carry’s.
Het team van Leavitt werd populair toen het er het meest toe deed en sloot af met een winstreak van zes wedstrijden voor het Big 12-kampioenschap. En Sun Devils deed het opnieuw in het Mercedes-Benz Stadion, te beginnen met een safety halverwege het derde kwartaal die hielp een serie van drie opeenvolgende scoringsacties op gang te brengen om de stand in evenwicht te brengen.
Dillingham zei dat hij er spijt van heeft dat hij zijn spelers niet in betere posities heeft geplaatst om hun scoringskansen te benutten, en hij nam de schuld op zich voor de cover zero call die de quarterback uit Texas maakte. Quinn Ewers verslaan voor de 28-yard score voor Golden. Dillingham weet dat zijn team hard genoeg heeft gevochten om te winnen.
„We speelden heel, heel goed voetbal voor de meeste wedstrijden“, zei Dillingham. „Het probleem met voetbal is dat sommige toneelstukken veel meer waard waren dan andere. Van de toneelstukken die veel waard waren, hebben ze er meer van gemaakt.“
Die spijt doet niets af aan zijn waardering voor wat Arizona State tijdens zijn eerste twee jaar in Tempe heeft bereikt. De Sun Devils gingen het seizoen voordat hij arriveerde met 1-11. Hij en zijn coaches deden hun best om een cultuur en een selectie opnieuw op te bouwen die competitief konden zijn. In slechts 24 maanden hebben ze een kanshebber geconstrueerd.
Na een confrontatie en twee verlengingen met een team uit Texas dat tot de beste in de sport behoort, weet Dillingham dat ze genoeg redenen hebben om trots te zijn.
„Ik haat het om meer dan wie dan ook te verliezen,“ zei Dillingham, „maar nu het voorbij is, kun je nadenken en waar deze jongens zijn gekomen is een ongelooflijk bewijs van het team. Maar verdomd, dat is klote.“
Na hun laatste wedstrijd samen hielden Skattebo en Leavitt elkaars hand vast tijdens hun persconferentie na de wedstrijd. Ze hielpen elkaar de pijn te overwinnen terwijl ze probeerden een bijzonder seizoen in perspectief te plaatsen dat hun stoutste verwachtingen overtrof.
„Dit is nog maar het begin voor ons“, zei Skattebo. „Wat er ook gebeurt, deze jongens zullen voor altijd in mijn leven zijn. Het is geweldig dat ik voor en met hen heb kunnen voetballen.“
Source link
