Steelers waren vastbesloten om er geen vier op rij te verliezen om het seizoen te beëindigen


PITTSBURGH – Coach Mike Tomlin stond achter een podium in de krappe mediaconferentieruimte voor bezoekers op het Lincoln Financial Field in Philadelphia en verwierp het idee dat één verlies zou uitmonden in een inzinking. De Pittsburgh Steelers verloor daarna nog twee wedstrijden in de komende 10 dagen en gaat nu week 18 in op zoek naar een tourniquet om het bloeden te stoppen.

De Steelers hebben niet langer hun eigen lot in handen in de AFC North-titelrace en spelen misschien niet om een ​​wildcard-playoff-wedstrijd te organiseren, maar de uitkomst van zaterdagavond zou van cruciaal belang kunnen zijn bij het bepalen van het lot van het team in het naseizoen, terwijl het de eerste play-offs van de franchise najaagt. winnen sinds 2016.

Er kon niet alleen gewonnen worden tegen de Cincinnati Bengalen (20.00 uur ET, ESPN/ABC) klaar voor een gunstiger play-offwedstrijd in de eerste ronde – misschien geconfronteerd met een klap Houston-Texanen team in plaats van een derde ontmoeting met een stijgende lijn Baltimore Ravens groep – maar het zou het momentum van de Steelers kunnen keren nu ze de meest kritieke tijd van het jaar met de hoogste inzet ingaan.

„Je wilt met een hete streak de play-offs ingaan, waarbij iedereen het met elkaar eens is, de samenhang“, zegt veiligheid DeShon Elliott gezegd. „Vooral omdat het om een ​​eliminatiesituatie van één wedstrijd gaat. Elk spel is belangrijk. Elke communicatie is belangrijk. Je moet de manier waarop we onze dag aanpakken intensiveren.“

Dat is precies wat de Steelers deden in de tien dagen tussen het verlies met Kerstmis en de Kansas City-chefs en de finale van het reguliere seizoen op zaterdagavond.

Minder dan 24 uur na dat verlies kwamen de Steelers weer bijeen in hun oefenfaciliteit voor filmstudie en openhartige, transparante discussies. Na hun verplichte pauze van drie dagen meldde het team zich maandag weer bij de faciliteit voor hun laatste werkweek van het reguliere seizoen. Door pittige trainingen en extra walk-throughs probeerden de Steelers de problemen van de laatste drie wedstrijden op te lossen.

„Er zijn niet veel mensen die opengaan“, veiligheid Minka Fitzpatrick gezegd over de praktijk. „We hebben niet heel veel plays moeten terugdraaien. Misschien maar één van woensdag, en we hebben veel extra werk gedaan terwijl de aanval op het veld plaatsvond, aan de communicatie gewerkt, aan de die aanpassingen.“

Maar de echte maatstaf zal natuurlijk pas komen als ze het veld betreden tegen een Bengaals team dat vecht voor een plek in de play-offs.

„We zijn vastbesloten door wedstrijden te winnen“, verdedigende lijnwachter Cameron Heyward gezegd. „Onze praktijk versterkt alleen maar onze fundamenten, maar we zullen pas weten dat het een goede week is als we winnen.“

De Bengals kunnen bogen op een aanval in de top vijf en een verdediging met twaalf doelpunten in een winstreak van vier wedstrijden, maar de confrontatie met Cincinnati zou een zalf kunnen zijn voor een Steelers-team dat probeert zijn positie te vinden. Nog maar een maand geleden klikten de Steelers op alle cilinders in het Paycor Stadium in een 44-38 overwinning.

Hoewel de verdediging 38 punten en 375 yards moest incasseren Joe Burrow en de hoogvliegende overtreding, Russel Wilson en de Steelers gingen van teen tot teen met de MVP-kandidaat.

Nog bemoedigender was dat Wilson het deed nadat de eerste rit als cornerback abrupt in de verkeerde eindzone eindigde Cam Taylor-Britt onderschepte Wilsons derde passpoging van de dag voor een pick-six.

Wilson eindigde die dag met 410 passerende yards bij voltooiingen naar 10 verschillende ontvangers, en de running backs gecombineerd voor 110 yards op de grond. Het markeerde het hoogste aantal afstanden van de Steelers sinds 2018 en Wilsons derde passspel van 400 meter in zijn carrière – en de eerste sinds hij Seattle verliet.

Terwijl de Steelers in de kleedkamer van de bezoekers feest vierden met grappen over de terugkeer van Wilsons Mr. Unlimited alter ego en Thanksgiving-maaltijdkaters, was het momentum regelrecht in hun voordeel. Het werd een week later voortgezet in een nieuwe complete prestatie met een thuisoverwinning van 27-14 tegen de Cleveland Browns.

Maar sindsdien?

De goede vibes kwamen tot stilstand.

Volgens ESPN Bet verloren de Steelers niet alleen drie wedstrijden van teams met de vijf beste Super Bowl-kansen, maar ook de manier waarop ze deze verloren. Ze kregen gemiddeld 30 punten per wedstrijd tegen, terwijl ze slechts 13 per wedstrijd scoorden, en tijdens dat traject hadden ze een omzetverschil van -2. Frustratie verving het gejuich in de kleedkamer na de wedstrijd toen de Steelers struikelden.

„Als jongens gepassioneerd zijn over een spel dat we al zo lang spelen,“ zei Elliott, „maak je je niet klaar om te verliezen. Je bereidt je voor om te winnen, en als je niet wint, kunnen dingen frustrerend worden.“

De Steelers bevonden zich eerder in een vergelijkbare positie. In 2020 begon het team met 11-0 voordat ze vier van hun laatste vijf reguliere seizoenswedstrijden en een scheve 48-37 thuiswildcard-wedstrijd tegen de Browns lieten vallen.

Met nog een kans om hun achterstand in het late seizoen in de reguliere competitie recht te zetten, willen de Steelers het recept kanaliseren dat hen aan een 10-3 start heeft geholpen voordat de inzet nog hoger wordt.

„Het gaat erom dat we gewoon een goede bal spelen, en we moeten weer op goede voet komen en met een goede techniek spelen“, zei Heyward. „We bepalen wat we kunnen controleren, en ik denk dat de bal in de toekomst gewoon op de juiste manier moet worden gespeeld. En het maakt niet uit wat er buiten ons stadion gebeurt, we begrijpen dat we in de play-offs zitten, dus focus je gewoon op waar we ons op moeten concentreren.“



Source link