Rio Hondo Prep heeft 71 jongens op de school, en 43 leerlingen spelen in het voetbalprogramma van Kares. Ze beoefenen allemaal meerdere sporten en bouwen het hele jaar door verbindingen buiten het speelveld.
Toen Vanden High uit Fairfield, met een inschrijving van 1.619, zaterdagavond naar Long Beach kwam voor de bowl-wedstrijd van de CIF Division 3-A staatskampioenschappen in het Veterans Stadium, probeerde running back Noah Penunuri te bewijzen dat geen enkel programma machtiger is. De junior zette de Kares op zijn rug en rende 221 yards en vier touchdowns, wevend en vechtend voor elke yard en zelfs terwijl hij bedrog gebruikte voor zijn eerste score.
En in de verlenging, nadat hij de score binnen één had gebracht tijdens een touchdown-run, had Penunuri nog maar één grote actie nodig: een tweepuntsconversie omzetten die de zijlijn van Rio Hondo in hysterie bracht. Maar alle verhalenboekverhalen hebben geen vreugdevol einde. Penunuri kwam tekort op de één-meterlijn, waardoor Vanden’s zijlijn vrolijk het veld op stuurde met een 42-41 overwinning op Rio Hondo (13-2) om het seizoen af te sluiten.
“We verliezen samen, we winnen samen”, zei Penunuri, die het seizoen afsloot met dertig haastige touchdowns. “We konden het niet voor elkaar krijgen voor de senioren, dat doet het meeste pijn.
Vanden (13-2) maakte gebruik van een sterke prestatie van quarterback Kalani Mcleod, die zijn laatste jaar afsloot met een prestatie van 370 meter en twee touchdowns. Zijn tweede touchdown was de spelwinnaar en maakte verbinding met Keitaro Davis op de vierde en derde plaats met een pass van acht meter naar de achterkant van de eindzone.
“Enorme complimenten voor (Vanden) om het heen en weer uit te steken”, zei Rio Hondo-coach Mark Carson. “Geweldige staatskampioenschapswedstrijd. We waren nog maar één halte verwijderd van de overwinning, maar het lukte gewoon niet om die grote stop te maken. Wij hadden het nodig.”
Carson’s playcalling leidde Rio Hondo bijna naar de overwinning. Om de tweede helft te beginnen, scoorden de Kares een succesvolle buitenschop, wat leidde tot een drive die eindigde toen Penunuri de bal vanaf de één-yardlijn naar binnen sloeg. In het vierde kwartaal bezorgde Penunuri Rio Hondo opnieuw een voorsprong door een Vanden-blitz in de eindzone te verslaan met een touchdown-run van 14 meter.
De meedogenloze aanval van de baldragers van Rio Hondo ontmoette Vanden’s Mcleod frontaal, maar leidde uiteindelijk in de verlenging tot het caller-call-spel.
‘Contrasterende stijlen,’ zei Carson. “Niemand heeft echt iemand tegengehouden. Ze hebben zojuist die tweepuntsconversie (stop) aan het einde gekregen. We hebben die beslissing (om voor twee te gaan) al in de zomer genomen.”
Zonder enige spijt van de laatste play-call verzamelde Carson zijn team voor een laatste gesprek en gebed. Penunuri hielp een geblesseerde speler overeind en legde het lichaamsgewicht van zijn teamgenoot op zijn schouder terwijl ze naar binnen kropen om te luisteren. Rio Hondo, of je nu wint of verliest, is een broederschap, zei Carson.
Sonora 52, St. Pius X-St. Mattias 34
St. Pius X-St. Matthias-coach Devah Thomas had tranen in zijn ogen, die felrood werden toen elke Warriors-speler naar zijn coach toe liep om de leider te troosten die hen van een 1-9 record naar de staatskampioenschapswedstrijd bracht.
Het einde van een seizoen om nooit te vergeten voor St. Pius X-St. Matthias (6-10) betekende midden december liefdesverdriet. Sonora (13-2) claimde zaterdagmiddag zijn eerste staatskampioenschap in de CIF Division 4-A bowl-game in het Veterans Stadium in Long Beach, waarbij hij 362 yards in 59 carry’s gebruikte om de ploeg uit Tuolumne County naar de overwinning te duwen.
„Ik weet dat ik het juiste doe“, zei Thomas over het verlies van zijn team. “Als ze zo van me houden, dan weet ik dat ik de goede kant op ga. … Ik wil het niet anders. Deze kinderen, man, ze hebben hun best gedaan.“
Sonora quarterback Eli Ingalls gooide slechts drie passes en twee eindigden als touchdowns. De junior was de tweede beste op de grond met 117 meeslepende yards in 21 carry’s.
St. Pius X-St. Matthias junior quarterback Jassi Williams gebruikte zelf een dubbele dreigingsaanpak en verzamelde de Warriors met 298 passerende yards en twee touchdowns, plus het ontvangen van touchdowns. Er werden twee passen onderschept.
‘We zijn de hoek omgegaan, man,’ zei Thomas. “We gaan als programma de goede kant op. We doen er alles aan om deze kinderen aan de slag te krijgen, en dat is alles wat ik kan vragen.”
Dit verhaal verscheen oorspronkelijk in Los Angeles Times.
