Toen Alois Kachere besloot een Starlink-kit te bestellen na de lancering van het bedrijf in Zimbabwe in september, hoopte hij de eerste persoon in zijn buurt te zijn die de hogesnelheidsinternetterminal zou krijgen.
Maar anderen waren hem voor: “Starlink is op capaciteit in jouw regio”, las hij op de website. Starlink-kits waren uitverkocht waar Kachere woonde in Harare, de hoofdstad van Zimbabwe. Overweldigd door de vraag was Starlink ook uitverkocht in andere Afrikaanse landen, waaronder de grote steden Nigeria En sommige provincies in Kenia.
“Zelfs als dat betekent dat ik tot januari moet wachten, maakt het mij niet uit.”
Kachere, een netwerkingenieur, weet niet hoe lang hij zal moeten wachten voordat hij een Starlink-kit in handen krijgt, maar hij is vastbesloten te doen wat nodig is. Hij deed een aanbetaling van $ 50 om een plek op de wachtlijst van Starlink te claimen. “Ook al betekent dit dat ik tot januari moet wachten, het maakt mij niet uit. Zolang het maar niet Econet, Telecel en NetOne zijn”, zei hij Rest van de wereld.
Jaren van lage snelheden, frequente storingen en buitensporige datakosten drijven veel Zimbabwanen weg van de traditionele internetproviders van het land. Hun ontevredenheid heeft geleid tot een stormloop naar Starlink, en de dienst was binnen slechts vier weken na de lancering uitverkocht.
Starlink, een divisie van SpaceX van Elon Musk, biedt supersnel internet via satellieten in een lage baan om de aarde, vooral gericht op landelijke en afgelegen gebieden waar de traditionele internetinfrastructuur ontbreekt. Door satellieten te gebruiken die dicht bij de aarde zijn geplaatst, levert Starlink hogere snelheden en een lagere latentie, waardoor het ideaal is voor achtergestelde regio’s zoals Afrika en andere ontwikkelingslanden.
Econet – de grootste mobiele netwerkoperator van het land, eigendom van miljardair Strive Masiyiwa – is “nutteloos en toch erg duur”, aldus Kachere. “Ze hebben ons lang voor de gek gehouden. In plaats van de tarieven te verlagen toen we Amerikaanse dollars adopteerden, verhoogden ze de vergoedingen”, zei hij, verwijzend naar 2009, toen Zimbabwe de Amerikaanse dollar als officiële munteenheid adopteerde en de door hyperinflatie geteisterde Zimbabwaanse dollar stopzette.
Telecel, de kleinste van de drie mobiele netwerkoperatoren die actief zijn in Zimbabwe, heeft hier al jaren last van langdurige netwerkstoringen die klanten wegjagen.
Econet, Telecel en NetOne hebben niet gereageerd op verzoeken om commentaar.
Andrew Chitsa, een vrachtwagenchauffeur in Harare, voelt zich ook in de steek gelaten door de lokale internetproviders. Hij zei dat zodra Starlink beschikbaar is, hij het zeker zal bestellen.
“Data zijn erg duur in Zimbabwe vergeleken met andere landen in de regio”, vertelde Chitsa Rest van de wereld.
Vóór de komst van Starlink moesten de Zimbabwanen exorbitante datakosten betalen; ze betaalden tot $ 20 voor slechts 10 GB aan data per maand. Voor hetzelfde tarief bieden internetproviders in buurland Zuid-Afrika onbeperkte data. De 30GB-bundel van Econet kost $38, terwijl NetOne $50 in rekening brengt voor 50GB.
Ter vergelijking: Starlink rekent een eenmalige vergoeding van $350 voor de opstartkit en nog eens $50 per maand voor een standaardpakket met onbeperkte data. Starlink Mini, een draagbare versie van de standaardkit, kost slechts $ 30 per maand voor onbeperkte data.
“Op de lange termijn is het vrij goedkoop voor kleine bedrijven en particuliere klanten die zich abonneren op lokale netwerkexploitanten en ISP’s”, zegt Rashwhit Mukundu, Afrika-adviseur bij International Media Support, een persvrijheidsorganisatie. Rest van de wereld.
De concurrerende tarieven van Starlink hebben lokale aanbieders gedwongen hun prijzen te verlagen. In juni introduceerde Econet hogesnelheidsbreedband voor $ 45 per maand. Kleinere ISP’s zoals Powertel hebben ook hun prijzen voor onbeperkte data verlaagd naar $ 30.
William Chui, een technicus die de lokale bevolking helpt met Starlink-installaties, vertelde het Rest van de wereld Sinds de lancering van het bedrijf heeft hij ongeveer 300 kits geïnstalleerd in de welvarende noordelijke buitenwijken van Harare. De vraag blijft groeien.
Chui zei dat rijke Zimbabwanen de eerste adoptanten waren. De hoge initiële kosten van de Starlink-kits maken ze ontoegankelijk voor gebieden met lagere inkomens in Harare.
Jacob Mtisi, CEO van Hamsole, een informatie- en communicatietechnologiebedrijf in Harare, voorspelde dat lokale internetoperatoren stedelijke klanten kunnen behouden vanwege hun ‚robuuste infrastructuur‘, maar dat de impact van Starlink groter zal zijn in landelijke en achtergestelde regio’s.
vertelde Mtisi Rest van de wereld dat lokale exploitanten en ISP’s zich moeten aanpassen aan het concurrentielandschap door hun dienstverleningskwaliteit te verbeteren, te investeren in infrastructuur en partnerschappen met satellietaanbieders te verkennen. Liquid Intelligent Technologies heeft bijvoorbeeld al een distributiepartnerovereenkomst gesloten met Eutelsat Group, een exploitant van satelliettelecommunicatie, met als doel satellietdiensten in een lage baan om de aarde aan te bieden – dezelfde technologie die Starlink gebruikt.
“De licentieperiode na Starlink is zeer goed geweest voor het bedrijfsleven.”
Begin november, Musk geplaatst op X dat het management van Starlink “werkt aan het zo snel mogelijk vergroten van de internetcapaciteit in dichtbevolkte stedelijke gebieden in Afrika.”
Op 4 november waren Harare en enkele omliggende gebieden nog steeds “op capaciteit”, aldus de website van Starlink. Ook het zakendistrict in Bulawayo, de op één na grootste stad van Zimbabwe, had zijn limiet bereikt.
“Houd er rekening mee dat er buiten de stadscentra nog steeds een aanzienlijke capaciteit is”, schreef Musk op X.
Ondanks de knelpunten blijft de vraag naar Starlink in Zimbabwe hoog.
In een Facebook-groep gewijd aan Starlink zoekt een gebruiker naar een minikit. Een ander zoekt naar een roamingkit geregistreerd in Zimbabwe.
Dealers op de zwarte markt bieden opgewaardeerde kits aan. Begin november viel de Zimbabwaanse politie op arresteerde vijf mannen voor het verkopen en distribueren van Starlink-kits.
Maar technici zoals Chui, die al vroeg meededen aan de kar door Starlink-accessoires zoals dakmontages en Ethernet-adapters te verkopen, hebben de sterke vraag verzilverd. Chui rekent tussen de $80 en $120 aan voor zijn diensten.
“De licentieperiode na Starlink is zeer goed geweest voor het bedrijfsleven”, zei hij.
