HHalverwege deze lijst van Aziatische WK-kwalificatiewedstrijden is het opmerkelijk dat Australië blijven goed gepositioneerd in hun pogingen om een ticket te bemachtigen voor Noord-Amerika 2026. Maar terwijl ze zich voorbereiden op de confrontatie met Bahrein, is hun positie beladen en kan een relatieve positie van kracht omslaan in een positie van zwakte, met slechts één enkel negatief resultaat.
Het 0-0 gelijkspel van vorige week tegen Saoedi-Arabië betekent dat de Socceroos nu tegen elke andere ploeg in Groep C hebben gespeeld, en dat ze in de vroege uren van woensdagochtend het veld in Riffa zullen betreden in de tweede van twee automatische kwalificatieslots. Ze doen dit ondanks het feit dat ze slechts één van hun eerste vijf wedstrijden hebben gewonnen en hun coach hebben verloren door een schokkend ontslag na de openingsperiode. Hun zes punten uit vijf wedstrijden zouden slechts genoeg zijn voor de vijfde plaats in Groep A of de vierde plaats in Groep B.
En toch hebben de Socceroos, op weg naar speeldag zes, het lot in eigen hand, vooral omdat hun rivalen in Groep C, met uitzondering van Japan, net zo inconsistent zijn gebleken. Toen Australië dat was verbijsterd door Bahrein als onderdeel van een rampzalig begin van deze faseeen resultaat dat bezegelde het lot van Graham Arnoldbleven de Saoedi's op een verrassend 1-1 gelijkspel tegen Indonesië gehouden. Toen Australië hun enige overwinning van deze etappe tot nu toe boekte tegen China, behaalde Japan een eerste uitoverwinning op Saoedi-Arabië, terwijl een gelijkmaker in de 99e minuut ervoor zorgde dat Bahrein en Indonesië een 2-2 gelijkspel speelden. Toen de Socceroos de perfecte reeks van Japan boekten door in Saitama een 1-1 gelijkspel vast te houden, versloeg China Indonesië met 2-1 en speelden de Saoedi's en Bahrein een doelpuntloos gelijkspel.
Keer op keer hebben de Australische mannen gedreigd het tempo te verliezen, alleen omdat resultaten elders hen een reddingslijn zouden opleveren. Vorige week nog, Bahrein kreeg de kans om over Australië en Saoedi-Arabië heen te springen naar de regelrechte tweede plaats, maar een winnaar uit China in de 91e minuut zorgde ervoor dat ze in Riffa werden verslagen. Door dat doelpunt schoof China, dat de enige ploeg in de groep is die drie wedstrijden heeft verloren, maar ook naast Japan staat als het enige team dat meerdere keren heeft gewonnen, op naar zes punten.
Op een gegeven moment is er echter geen vertrouwen meer op de grillen van de voetbalgoden. Terwijl de Socceroos naar de Golf trekken, krijgen hun wedstrijden steeds meer een sfeer van ‘moeten winnen’. Tijdens hun volgende drie wedstrijden – tegen Bahrein en vervolgens thuis tegen Indonesië en uit naar China in maart – zullen de Socceroos het opnemen tegen de drie laagst geplaatste ploegen in Groep C. Die winnen en hoewel een WK-plaats niet gegarandeerd is, zullen ze zal een gigantische stap zetten richting Noord-Amerika. Als ze er echter niet in slagen te zegevieren, is de kans groot dat ze door het onvoorspelbare karakter van Groep C zullen strijden om door te gaan naar een volgende kwalificatiefase voor het uitgebreide toernooi met 48 teams.
Er is genoeg te doen, maar uiteindelijk begint het met het plaatsen van de bal achterin het net. Terwijl de drie tegendoelpunten van de Socceroos gezamenlijk de op een na beste zijn op het continent en er tekenen van belofte zijn in de nieuwe 3-4-2-1-formatie van Tony Popovic, zijn zij in drie van hun eerste vijf wedstrijden de enige ploeg in Azië die heeft gefaald scoren. Tegen de Saoedi's creëerden ze vier gouden kansen, maar die bleven achterwege. De terugkeer van Craig Goodwin uit schorsing zou hier moeten helpen, maar Nishan Velupillay ontbreekt na een enkelblessure.
Scoren is misschien gemakkelijker gezegd dan gedaan tegen Bahrein, dat er een gewoonte van heeft gemaakt een bijzonder koppige doorn in het oog van de Socceroos te zijn. Afgelopen september frustreerde en verwarde de ploeg van Dragan Talajić aan de Gold Coast Australië met hun lage blok en beheersing van de duistere kunsten, toen de gastheren een van hun slechtste optredens in de recente geschiedenis boekten. Het eigen doelpunt van Harry Souttar in de 89e minuut bezorgde hen een zeldzame thuisnederlaag en Mat Ryan raasde in de nasleep over de 'naïviteit' van zijn ploeg, terwijl Souttar vorige week een bitter figuur sloeg en volhield dat hun tegenstanders een optreden 'tegoed' hadden.
na nieuwsbriefpromotie
Wraak is echter een gerecht dat het best koud wordt geserveerd. En voor de Socceroos betekent dat koel en nuchter zijn tegenover elk bedrog, maar bovenal klinisch voor het doel.
