STATE COLLEGE, Pennsylvania – Met miljarden dollars kun je veel dingen kopen. Het kan helpen blaas een voetbalprogramma nieuw leven in en zorg dat je alma mater deelneemt aan een grotere conferentie. Het kan een privéjet kopen. Maar het kan niet meer ruimte vrijmaken op een kleine regionale luchthaven.
SMU De achternaam van donor Bill Armstrong staat op de indoor oefenfaciliteit van het team. Zijn vliegtuig, met onder meer tweevoudig US Open-kampioen golfer Bryson DeChambeau en voormalig Mustangs-ster Craig James, verliet Dallas rond 06.30 uur CT naar State College, Pennsylvania. Maar bij aankomst werd het omgeleid naar Williamsport, net als sommige anderen. andere SMU-privévliegtuigen. Het vliegveld was vol.
Als je in voorboden gelooft, was dit een onheilspellende, de grenzen van het geld van de SMU zichtbaar. Vanuit een feestbus op de oprit naar het stadion keken verschillende SMU-donoren en oud-spelers op hun telefoon toe hoe quarterback Kevin Jennings gooide twee pick sixes. Tegen de tijd dat ze bij het Beaver Stadium aankwamen, was de stand 21-0 en was de wedstrijd zo goed als voorbij.
“Nog steeds een geweldig seizoen”, zei Armstrong na de wedstrijd, terwijl hij handschoenen uit zijn zak haalde en weigerde te zakken. Voor hem bestond er geen twijfel over dat de Mustangs met elf overwinningen hier thuishoorden.
De eindstand was 38-10. Als laatste grote team in het veld richtte het discours over de uitbarstingen van de College Football Playoffs en de beslissingen van de selectiecommissie zich een dag later tot SMU. Indiana werd mishandeld door de Notre Dame.
Te zien op Penn-staat was het verschil tussen een CFP-lieveling, een leuk verhaal en een CFP-mededinger. Het is een gat dat in deze fase van het seizoen zo vaak aan het licht komt.
„We speelden niet goed genoeg om iets te zeggen dat niet geschreven zal worden“, zei hoofdcoach Rhett Lashlee. ‚Er zal geschreven worden: moeten we meedoen of hoorden we erbij? Dat is prima. Je bent welkom om het te schrijven. We speelden niet goed vandaag. Maar dit is een kwaliteitsteam. We hadden een goed team. Wij verdienen het om hier te zijn. Wij hebben het recht verdiend om hier te zijn. Ik ben teleurgesteld dat we niet op het niveau speelden dat dat bevestigt.“
Wat jammer is, is dat SMU zichzelf niet eens een kans heeft gegeven. Voor de aftrap vertelde Lashlee de uitzending dat zijn team een slechte start moest vermijden, zoals het had gehad in de ACC Championship Game tegen Clemsontoen Jennings twee slechte omzet had.
Wat gebeurde er deze keer? Eerst miste Jennings een wijd open Mattheüs Hibner in de eindzone op wat een vierde-down touchdown had moeten zijn om de openingsdrive van SMU af te sluiten. Op de tweede drive gooide Jennings een pick six en miste een korte aangooi vanuit het achterveld. Op de vierde drive gooide Jennings nog een pick six, een wanhopige poging om op de derde plaats te spelen in plaats van de bal weg te gooien.
SMU stond met 14-0 achter, ondanks dat hij verder redelijk goed speelde en stand hield in de loopgraven. De verdediging was tot dan toe stevig geweest.
“Dat soort granaten schokte ons een beetje”, zei Lashlee over de omzetcijfers.
GA DIEPER
Projecties voor College Football Playoff 2024: kansen om door te gaan voor elk team in de beugel
Jennings is omzetgevoelig. Hij had er vijf tegen Hertogmaar de Mustangs verzamelden zich om die te winnen. SMU kwam ook tot een rally van zijn twee omzet tegen Clemson, waardoor de zaken laat op gang kwamen. Maar Penn State is weer een niveau hoger in de competitie.
“Wij hebben geen Abdul Carter”, zei Lashlee, verwijzend naar Penn State’s All-America edge rusher die constant in het achterveld stond en meer deed dan zijn twee tackles wegens verlies aangeven, waardoor Jennings voortdurend uit de zak werd gestuurd. De verdediging van Penn State eindigde met 11 tackles wegens verlies.
Jennings van zijn kant zei dat zijn vroege misser in de eindzone niet in zijn hoofd bleef hangen en tot de onderscheppingen leidde. Lashlee gaf zichzelf de schuld van de onderschepping in de rode zone in het tweede kwart en zei dat hij gewoon een running play had moeten callen. Jennings gaf zichzelf de schuld.
“Ik maakte drie keer fouten en gaf ze met achteloze fouten de bal”, aldus de doorgaans rustige Jennings. “Ik zorgde niet voor de bal.”
Gevraagd of hij overweegt Jennings te vervangen door back-up Preston SteenLashlee gaf pas in het vierde kwartaal aan dat het ooit ter sprake zou komen. Stone, die vorig jaar en begin dit jaar de startende quarterback van de Mustangs was, betrad eerder deze maand het transferportaal, maar was bij het SMU-team gebleven. Toen Lashlee Jennings te laat ophaalde, besloot iedereen dat ze niet wilden dat Stone op dat moment in de wedstrijd gewond zou raken bij het verlaten van de wedstrijd, zei de coach. Nadat de laatste hoorn had geklonken, kwamen er meerdere berichten naar voren dat Stone op weg was naar Northwestern.
Een 38-10-wedstrijd is niet dichtbij en ook niet competitief. Penn State was duidelijk het betere team, een team dat de voorkeur zal krijgen om de Fiesta Bowl te winnen tegen nummer 3 zaad Boise staat. Maar SMU eindigde met meer eerste downs en hield PSU op 5,0 meter per spel, hoewel de hoeveelheid afvaltijd zeker in die respectabele statistieken werd meegewogen.
SMU scoorde slechts drie punten op vier rode zone-trips en gaf 14 punten weg bij de onderscheppingsreturn-touchdowns. Daarom was Lashlee zo gefrustreerd. Hij weet hoe het eruit ziet. Hij kan niet anders beweren.
„Mensen zullen bij rust 38-10 of (28-0 bij) rust zien en zeggen dat ze er niet bij horen, maar de twee kiezen de zessen en we hadden onze kansen“, zei hij. “We hebben niemand anders de schuld dan onszelf. Het had in de jaren twintig een goede defensieve strijd moeten zijn. Dat hebben wij niet gedaan.”
SMU was lange tijd van mening dat als het maar een uitnodiging voor een machtsconferentie zou krijgen, het zou laten zien dat het erbij hoorde. De Mustangs lieten zien dat ze thuishoorden in de ACC en wonnen met 8-0 in conference play. Maar ze lieten nog niet zien dat ze klaar zijn voor deze etappe. Nittany Lions-coach James Franklin krijgt veel kritiek van fans en tegenstanders omdat hij de grote wedstrijden niet wint, maar hij wint bijna altijd de wedstrijden waarin Penn State meer talent heeft.
Underdog-verhalen eindigen doorgaans met een plof in het GVB, en SMU en Indiana sluit je aan bij een lijst die omvat Cincinnati, TCU en anderen. Toptalent wint uiteindelijk, en dat heeft SMU nog niet.
Lashlee en SMU zullen de komende maanden degenen horen die zeggen dat SMU niet in het GVB had moeten zitten, dat Alabama verdiende de plek (hoewel Crimson Tide quarterback Jalen Milroe’s drie-onderscheppingsprestaties in een verlies van 21 punten tegen 6-6 Oklahoma half november was bijna precies hetzelfde als dat van Jennings in Penn State). Dat hoort bij deze fase.
SMU bevond zich hier voor het eerst en leverde niet op. Terwijl de feestbus terugkeerde naar Williamsport en de privévliegtuigen terugvlogen naar Dallas, vertrokken de coaches, spelers en miljardairs van SMU met een duidelijk beeld van hoe ver ze nog moeten gaan.
(Foto: Mitchell Leff / Getty Images)
