EDdie Howe bleef schakelaars bedienen en op knoppen drukken, maar de kracht weigerde meer te doen dan sporadisch met zijn ogen tot leven te knipperen voordat hij weer snel verdween. Newcastle was gezakt naar de twaalfde plaats in de Premier League en nu José Mourinho op vriendschappelijke voet stond met Yasir al-Rumayyan, de voorzitter van de Saoedische club, leek Howe’s greep op de baan van de manager enigszins te zijn afgenomen.
Toen deed Sandro Tonali de lichten weer aan en alles veranderde. Een maand nadat Howe besloot de Italiaanse middenvelder in te zetten in een diepliggende nummer 6-rol een 1-1 gelijkspel bij Crystal PalaceNewcastle is gestegen naar de vijfde plaats. Nu Champions League-kwalificatie plotseling weer op de agenda staat, reizen ze af naar Old Trafford voor de wedstrijd van maandagavond tegen Manchester United. Ze hebben elf doelpunten gescoord en drie keer de nul gehouden in de afgelopen drie competitiewedstrijden.
In de zeven wedstrijden sinds Howe tegen Bruno Guimarães zei dat hij zijn favoriete nr. 6-briefing moest verlaten en naar een nr. 8-positie moest gaan, waarin de wedstrijdvormende kwaliteiten van Tonali niet goed naar voren kwamen, heeft Newcastle slechts één keer verloren. Misschien niet toevallig, Tnederlaag in de hoofdklassebij Brentford, kwam op een dag waarop Howe ervoor koos om te roteren en met de voormalige spelmaker van Milan op de bank begon.
Toen Newcastle in het seizoen 2022-2023 als vierde eindigde, speelden ze het soort drukspel met hoge intensiteit dat vaak tegenstanders omver blies, maar eiste dat de voeten onhaalbaar lang op het gaspedaal moesten blijven staan. Uiteindelijk leek het door blessures geteisterde team van Howe op te branden en hinkte vorig seizoen richting een zevende plaats.
Die campagne viel samen met die van Tonali 10 maanden schorsing wegens schending van de Italiaanse gokregels, maar nu compenseert een 24-jarige, begeerd door zowel Juventus als zijn oude Milanese werkgevers, de verloren tijd door de zaken te vertragen en het tempo te dicteren wanneer Newcastle het gevaar loopt de controle te verliezen.
Ondanks al hun sterke punten was het team van Howe niet altijd zo goed in het leiding geven aan wedstrijden, maar nu beschikken ze over een middenvelder die, ook al weigert hij de zaken te overhaasten, hun passing aanzienlijk heeft versneld dankzij een indrukwekkende one-touch-bediening.
Afgezien van zijn gevarieerde passbereik en zijn vermogen om af en toe een doelpunt bij te dragen, verliest Tonali zelden balbezit, is hij een specialist in het stelen van de bal met onberispelijk getimede onderscheppingen en hoeft hij zelden volbloed tackles te maken. Bovenal combineert hij atletisch vermogen met de visie en het technische vermogen die doen denken aan een zekere voormalige spelmaker uit Italië.
“Er zijn duidelijke links naar Andrea Pirlo in Sandro’s spel – en het gaat niet alleen om het haar”, zegt Howe. “Sandro heeft vergelijkbare kwaliteiten op het gebied van techniek en passing. Maar de dingen die hem voor mij onderscheiden zijn zijn tactische intelligentie en atletisch vermogen. Verdedigend gebruikt hij deze eigenschappen om spelers te volgen, ballen te pakken en branden te blussen. Een van zijn beste eigenschappen is dat hij niet te veel balbezit weggeeft. Hij heeft het uitstekend gedaan.“
Als hij vaak wordt vergeleken met Pirlo, beschikt Tonali over een aanzienlijk krachtigere motor en vertoont hij sterke vergelijkingen met een van Newcastle’s beste middenvelders van de afgelopen decennia: de Engelse Rob Lee. Net als de vaak onderschatte Lee in de jaren negentig haalt Tonali het beste in teamgenoten naar boven, met name Guimarães, de sterk verbeterde linksback Lewis Hall en Alexander Isak. Zijn choreografie heeft Newcastle geholpen een meer gevarieerde, hybride speelstijl te ontwikkelen, waarbij periodes van die oude heavy metal-persing samensmelten met melodieuzere perioden van ritmische one- en two-touch passing.
na nieuwsbriefpromotie
Door deze evolutie wil Isak zijn recente totaal van zeven doelpunten in vijf competitiewedstrijden aanvullen, terwijl zijn teamgenoten hopen hun nieuw leven ingeblazen Champions League-ambities op Old Trafford te herbevestigen, een veld waar Newcastle sinds 1972 slechts één competitiewedstrijd heeft gewonnen. Niet dat Howe dat is. zich laten meeslepen. “Er is een kans”, beaamt hij, nadat is gesuggereerd dat de deur naar Europa’s paradepaardje wijd open staat. “Dit jaar lijkt onvoorspelbaar in de Premier League. Je weet nooit helemaal wat er zal gebeuren, maar de uitdaging voor ons is om consistent te worden. Als we kunnen, zullen we proberen die kans te grijpen.”
De volgende drie wedstrijden van Newcastle – tegen United en Tottenham en vervolgens in de heenwedstrijd van de halve finale van de Carabao Cup tegen Arsenal – zouden een behoorlijke lakmoesproef moeten bieden van het potentieel van Newcastle. „We gaan een reeks wedstrijden tegemoet die een beslissende factor zullen zijn in waar we het seizoen eindigen“, zegt Howe, terwijl hij suggereert dat het onwaarschijnlijk is dat Tonali binnenkort opnieuw zal rouleren.
“In het begin van het seizoen was er sprake van hakken en wisselen, omdat ik niet tevreden was met wat ik zag”, zegt een manager die toegeeft dat “problemen” achter de schermen met “onrustige” spelers de campagne van Newcastle dreigden te laten ontsporen en hij lijkt enigszins opgelucht dat, nogal De verhuizing van de Braziliaanse middenvelder lijkt Guimarães niet zozeer van streek te maken, maar lijkt zijn engagement nieuw leven in te blazen. “Ik ging door met hakken en verschonen en er ontstond een vicieuze cirkel. Maar nu kiest het team zichzelf tot op zekere hoogte.”
Howe maakt zich klaar voor een beschuldiging van een club van de Football Association dat hij zijn spelers niet onder controle heeft na een ongepaste woordenwisseling tussen twintig man in de tunnel. Newcastle versloeg Aston Villa met 3-0 in een lastige ontmoeting op tweede kerstdag. Een flinke boete lonkt, maar de geruststellende autoriteit van Tonali dicteert tenminste dat de angst voor een uitbarsting van tactische anarchie op het bezoekende middenveld op Old Trafford aanzienlijk is afgenomen.
