Michaël Cohen
Schrijver van universiteitsvoetbal en universiteitsbasketbal
ATLANTA — Terwijl de laatste paar noten van ‘Carmen Ohio’ naar het holle dak van het Mercedes-Benz Stadion zweefden, kwamen de spelers en coaches van Staat Ohio haalden hun armen van elkaars schouders en gebruikten ze om de staat te spellen waar de nieuwste nationale kampioen van het universiteitsvoetbal woont. Het is een traditie die de Buckeyes in ere houden na elke wedstrijd die ze spelen – thuis of uit, winnen of verliezen – en de stemming is nog nooit zo gelukkig geweest als op maandagavond, toen het negende nationale kampioenschap in de programmageschiedenis werd veiliggesteld met een 34-23 overwinning op Notre Dame. Beste Alma Mater… OHIO!
Vanaf zijn plek op het feestelijke platform waar de trofeeuitreiking van dit jaar zojuist was afgerond, bood Ryan Day, hoofdcoach van de staat Ohio, een variatie aan op de traditionele armbewegingen die het lied afsluiten. In plaats van de letters OHIO na te bootsen met de rest van zijn team, zoals hij normaal elke week doet, hees Day eenvoudigweg de prijs van 50 pond, gemaakt van goud, brons en roestvrij staal. Eindelijk had hij de lange, pijnlijke klim naar de top van zijn uiterst kritische beroep voltooid.
En hoe bevredigend moet dat moment hebben gevoeld na alles wat Day in de loop van dit seizoen en de voorgaande drie had meegemaakt, waarvan geen enkele Big Ten Championship of overwinningen op aartsrivaal Michigan omvatte. Hoe mooi moet het lied deze avond en op dit podium hebben geklonken toen het werd afgewisseld met het holle gerinkel in het Ohio Stadium op 30 november, toen de Buckeyes hun vierde opeenvolgende nederlaag leden tegen de Wolverines en er een vechtpartij begon uit te barsten nabij het middenveld, de Pepper -gespoten realiteit waarvan geen weerklank vond bij een geschokte en verbijsterde Day. Hoeveel mooier moet de omhelzing met zijn familie zijn geweest in de wetenschap dat zijn kinderen niet zullen worden lastiggevallen als ze later deze week weer naar school gaan en dat zijn vrouw zich geen zorgen zal maken over doodsbedreigingen aan het adres van haar man. Zelfs de vreugdevollere postgame-scènes na de vernielingen van Tennessee, Oregon en Texas brachten slepende vragen met zich mee over de toekomst van Day als Ohio State tekort zou schieten tegen de Notre Dame.
‘Ik denk dat er tegenwoordig,’ zei Day dinsdagochtend kort na middernacht, ‘er zo veel is dat gepaard gaat met overwinningen en verliezen en sociale media, en dat mensen artikelen moeten schrijven, en dat er veel dingen worden gezegd. dat heeft zeker een effect op jou en je gezin. Maar als je je aanmeldt voor deze baan, moet je daarvoor sterk genoeg zijn om die stormen te weerstaan, om er uit te komen. Nu is het een gelijkspel beter verhaal.“
Het verhaal van de overwinning van Ohio State op de Notre Dame gaat over een onstuitbare aanval die touchdowns scoorde op de eerste vier bezittingen en negen keer bekeerde in twaalf pogingen op de derde plaats, om halverwege het derde kwartaal naar een voorsprong van 31-7 te racen. Het gaat over een verdediging die tijdens de openingsrit van het spel werd omvergeworpen en vervolgens reageerde door slechts 11 yards over te geven in de volgende vier series samen, die geen enkele punten opleverden. Het gaat over een verguisde inbreker Jayden Fielding die verbinding maakte vanaf 46 yards en 33 yards om de Fighting Irish in de tweede helft op afstand te houden. Het gaat over een cruciale derde-down-conversie vlak voor de time-out van twee minuten waarin de technische staf eerstejaars sensatie toevertrouwde Jeremia Smit om de mandekking te verslaan voor een voltooiing van 56 meter die het spel effectief bezegelde.
Maar het verhaal van het nationale kampioenschap van Ohio State kan niet verteld worden zonder de groei en rijping te onderzoeken van Day, die in 2019 het stokje overnam van Urban Meyer en het grootste deel van een decennium besteedde aan sleutelen en zwoegen voordat hij de formule uiteindelijk perfectioneerde tijdens de eerste iteratie. van een play-off met twaalf teams. Dat betekent dat het verhaal van de titel van dit jaar gaat over zaken als de keuze van Day om defensieve coördinator Jim Knowles uit Oklahoma State in te huren en vervolgens bij hem te blijven na slechte prestaties tegen Michigan (tweemaal) en Georgia, waarbij Knowles zijn eenheid uiteindelijk in 2024 in een strijdmacht transformeerde. Het gaat over Day’s identificatie en rekrutering van een ex-quarterback uit Kansas State Wil Howard (17 van de 21, 231 yards, twee touchdowns), wiens benijdenswaardige mix van leiderschap en talent precies was wat de Buckeyes nodig hadden na een teleurstellende periode bij Kyle McCord. Het gaat over de connectie van Day met zijn rekruteringsklas uit 2021, waarvan het grootste deel besloot de NFL Draft te omzeilen en terug te keren voor nog een kans om alles te winnen. Het gaat over de bereidheid van Day om zijn taken als play-calling op te geven en de toenmalige UCLA-hoofdcoach Chip Kelly in te huren als aanvallende coördinator, waardoor hij zich meer betrokken kon voelen bij andere delen van het programma, zoals het opstellen van roosters en fondsenwerving, waarvan het resultaat een van de volgende was: het krachtigste transferportaal van het land. Het gaat over Day’s ongelooflijke vertoon van vastberadenheid bij het herstellen van opnieuw een gruwelijk verlies tegen Michigan en het vervolgens begeleiden van Ohio State naar vier opeenvolgende ‚postseason‘-overwinningen tegen teams die op de zevende, eerste, derde en vijfde plaats stonden toen de College Football Playoff-ronde werd onthuld.
„Ik weet niet of het andere mensen verbaast“, zei Kelly maandagavond, „(maar) het verbaasde mij niet, want hij is hiervoor gebouwd. Ik vertelde hem dat lang geleden, toen hij hier hoofdtrainer werd. ‚Ga ermee aan de slag, want je bent ervoor gebouwd.‘ Ik ben gewoon heel blij voor hem. En de manier waarop hij deze groep leidde – de spelers zullen hetzelfde zeggen – hoe hij overal stand hield. Ze praten altijd over Ohio Against the World. Soms was het de Woody Hayes Athletic Centrum tegen de wereld, want wij waren het alleen.“
En toch was de verwachting altijd dat Ohio State naar Atlanta zou komen en de Notre Dame zou verslaan, net zoals de Buckeyes hun vorige drie play-offtegenstanders versloegen met een gecombineerde score van 111-52. Sporadische gezangen van „OH! … IO!“ begon maandag kort na 13.00 uur door het centrum van Atlanta te ratelen, terwijl honderden fans in paradestijl door Peachtree Street naar het stadion marcheerden, allemaal gebundeld tegen ongebruikelijk koude temperaturen. Het gejuich van de pregame-demonstratie van Ohio State was meer dan 60 keer hoorbaar. verdiepingen boven het maaiveld door dikke ramen in het mediahotel, een bewijs van zowel de passie van de fans van Ohio State als van hoe verkwikkend losjes gehandhaafde open-containerwetten kunnen zijn. Een paar blokken naar het zuiden, op de kruising van Marietta Street NW en Centennial Olympic Park Drive, flitste op een ronddraaiend reclamebord herhaaldelijk een advertentie uit de staat Ohio. ‚We nemen alles wedstrijd voor wedstrijd‘, stond er in perfecte coachtaal waar Day trots op zou zijn geweest.
Hun marketinginspanningen werden ingezet op een steenworp afstand van SkyView Atlanta, het gigantische reuzenrad aan de overkant van de straat waar fans van beide scholen voor de Olympische ringen poseerden. Een familie van vechtende Ierse gelovigen droeg bijpassende klaverhoeden die om hun hoofd en onder hun kin gewikkeld waren, met gezichten die door het midden uitstaken waar elk blad samenkwam. Dichter bij het stadion, waar parkeerwachters zichzelf opwarmden met propaanverwarmingstanks, werd de vrachtwagen van de Notre Dame van achteren tot aan de cabine beschilderd met een statistiek die niet hoeft te worden bijgewerkt: 11 CONSENSUS NATIONALE KAMPIOENSCHAPPEN,‘ stond er in witte letters met klavers erop. .
En even, zij het van korte duur, voelde de mogelijkheid van een nieuwe nationale titel voor de Notre Dame duidelijk reëel. Dat de Fighting Irish hun openingsbezit transformeerden in een 18-play, 75-yard odyssee met de ene straffende run na de andere van de quarterback Riley Leonarddie relatief gemakkelijk door de verdediging van Knowles ploegde, bracht het flikkerende idee voort dat hoofdcoach Marcus Freeman en zijn bende onafhankelijke underdogs daadwerkelijk bij het meest explosieve team in het universiteitsvoetbal zouden kunnen blijven. Toen Leonard onaangeroerd over de doellijn strompelde voor een doelpunt van één meter, waardoor de Notre Dame al vroeg op voorsprong kwam, ontketende de uitbundig groene minderheid van het stadion een trommelvlies ratelend gebrul. Day was zo verbijsterd over wat er was gebeurd dat hij de hele media-time-out vóór de daaropvolgende aftrap doorbracht met het bestuderen van film op een tablet, zwevend in de buurt van de 35-meterlijn tussen af en toe doelloze wandelingen.
„Ik zou zeggen dat die eerste rit nogal ongebruikelijk voor ons was,“ linebacker Cody Simon gezegd. „We hadden verwacht dat we naar buiten zouden gaan en een beetje zouden domineren.“
De overheersing kwam snel genoeg, en daarmee gepaard gaande enkele diepgewortelde uitingen van emoties van Day die onderstreepten hoezeer hij naar deze nationale titel hunkerde na jaren van persoonlijke en familiale spanningen. Hij pompte twee keer met zijn vuist en hief zijn been op toen hij in de file stond Quinshon Judkins aangedreven door tacklers en in de eindzone voor een voordeel van 14-7. Hij voegde zich in een Bronx-gejuich bij de menigte toen de overtreding van de Notre Dame werd gemarkeerd wegens vasthouden, de eerste strafschop tegen een tegenstander uit de staat Ohio sinds september. Hij sprong in de lucht en zwaaide opgewonden met zijn armen toen een nep-trappass van de Fighting Irish onvolledig neerviel op een paar meter van de plek waar Day stond. En toen zijn spelers hem op de laatste momenten met Gatorade overgoten – op welk punt de overwinning van de Buckeyes verzekerd was – sprong hij in de armen van aanvallende tackles. Jos Fryar en brulde van vreugde.
Ongeveer twintig minuten later, nadat de trofee-uitreiking en het spelen van „Carmen Ohio“ kwamen en gingen, liep Day het veld af onder het dikste groepje fans van Ohio State. Er waren slechts zeven weken verstreken sinds Day diezelfde wandeling maakte na een rampzalig thuisverlies tegen Michigan, waarna scheldwoorden, beledigingen en oproepen tot aftreden luidkeels in zijn richting werden geslingerd. Deze keer hief Day simpelweg zijn rechterhand op terwijl duizenden Buckeyes hem met gejuich overlaadden.
„Niets is gegarandeerd“, zei Day. Maar ik had altijd – in mijn achterhoofd – het gevoel dat de mensen van Ohio en heel Buckeye Nation, na moeilijke tijden te hebben meegemaakt en een team en een aantal coaches door moeilijke tijden te hebben zien gaan om hun doel te bereiken, dit zou betekenen nog meer. En ik hoop dat ze allemaal trots zijn op wat we hebben gedaan.“
Michael Cohen behandelt universiteitsvoetbal en basketbal voor FOX Sports met de nadruk op de Big Ten. Volg hem op @Michael_Cohen13.
Wilt u geweldige verhalen rechtstreeks in uw inbox ontvangen? Maak of log in op uw FOX Sports-account, volg competities, teams en spelers en ontvang dagelijks een gepersonaliseerde nieuwsbrief.
Haal meer uit universiteitsvoetbal Volg je favorieten voor informatie over games, nieuws en meer
Source link
