Ze kwamen te midden van het ijs en de sneeuw, gebundeld in parka’s en lange onderbroeken, en verwachtten een urenlange wachttijd bij temperaturen onder het vriespunt en de zwiepende wind.
In plaats daarvan waren de rouwenden die woensdagochtend vroeg door het doolhof van barricades rond het Capitool reisden om hun laatste eer te bewijzen aan Jimmy Carter geschokt toen ze zo’n korte rij aantroffen, die hoogstens 10 tot 20 minuten wachtte om de 39e president te eren, die stierf. vorige maand op 100. (De lijnen werden langer naarmate de dag vorderde.)
Ouders duwden kinderwagens. Zowel kinderen als volwassenen stormden het Capitool binnen, gekleed in geïsoleerde sneeuwbroeken en onhandige winterlaarzen. De Rotunda zag woensdag laat in de middag minder beroemdheden dan voorheen vorige presidentenhoewel de countrysterren Garth Brooks en Trisha Yearwood kwamen.
De nieuwgekozen president Donald J. Trump en zijn vrouw Melania, beiden gekleed in zwarte jassen, kwamen woensdagavond langs om hun respect te betuigen.
Maar het was de langzame en gestage stroom van gewone mensen – evenals verschillende leden van het Congres, staf, militaire leiders en hoogwaardigheidsbekleders – die het meest passende tafereel leek voor de opgebaarde toestand van de eenvoudige pindaboer uit Georgië, die er trots op was zichzelf over het feit dat hij meer dan 60 jaar in een huis met vier slaapkamers heeft geleefd, ter waarde van iets meer dan $ 250.000.
De eerste in de rij om afscheid te nemen van de heer Carter was Chris Forward, een onderwijzer uit Virginia die dinsdagmiddag verscheen, net voordat vice-president Kamala Harris en leiders van het Congres bijeenkwamen om de heer Carter te loven tijdens een ceremonie achter gesloten deuren in de Rotunda.
“Ik was enigszins verrast”, zei mevrouw Forward, die snel bevriend raakte met drie andere vrouwen die kort daarna aan de lijn kwamen. „Ik dacht dat het lang zou duren, omdat hij zo’n geweldige man was.“
Peter en Uta Schreiner, een stel uit Duitsland, stonden ook vooraan in de rij. Tijdens een reis naar de Verenigde Staten om de 50e verjaardag van de heer Schreiner te vieren, hadden ze op 29 december een voetbalwedstrijd van de Washington Commanders bijgewoond toen ze hoorden dat de heer Carter was overleden. Toen stelde het winterweer hun vlucht terug naar huis uit tot donderdag, en het echtpaar besloot naar het Capitool te gaan om hun respect te betuigen.
“Het is een bijzonder moment. Het is moeilijk te beschrijven – het is ongelooflijk om hier deel van uit te maken,” zei de heer Schreiner. “Hij was een bijzondere man, en het is een eer om hier nu te zijn om hem de laatste eer te geven.”
Terwijl de weldoeners langzaam rond de kist liepen, waarbij sommigen hun tranen wegvegen en anderen somber hun hoofd bogen, greep een bijna stilte de holle en echo-achtige zaal onder de koepel van het Capitool, die meestal overspoeld wordt met lawaai van toeristen en uitzinnige stafmedewerkers. Alleen de luiken van de camera’s, het gejank van opgewonden kinderen en zo nu en dan een hoest- of verdwaalde mobiele telefoon-waarschuwing verbraken de stilte.
Het plechtige ritueel in het Capitool vormde de opmaat voor de staatsbegrafenis van de heer Carter donderdagochtend in de Washington National Cathedral, waar de vier nog levende presidenten aanwezig zullen zijn en waar president Biden een lofrede zal uitspreken.
Woensdag liepen verschillende leden van het Congres de hele dag door de Rotunda om hulde te brengen, waaronder senator Mitch McConnell uit Kentucky, de voormalige Republikeinse leider, en senator Tammy Duckworth uit Illinois, een democraat en een van de eerste vrouwelijke gevechtsveteranen van de Senaat. bracht een groet.
Becky Carter, de schoondochter van de president, arriveerde woensdagmiddag om de rouwenden de hand te schudden en hen te bedanken voor hun komst.
‘God zegene je,’ zei een van hen tegen haar.
Carlos Del Toro, de secretaris van de marine, bleef zwijgend staan terwijl hij de heer Carter, afgestudeerd aan de marineacademie en ervaren onderzeeër, eerde voordat hij een hand op zijn kist legde. Thomas Donilon, die voor de heer Carter werkte en de nationale veiligheidsadviseur van president Barack Obama was, kwam ook langs om hem respect te betuigen.
De meesten die naar het Capitool kwamen om te rouwen over de heer Carter waren niet oud genoeg om zich zijn presidentschap te herinneren. Maar velen prezen zijn nalatenschap als humanitair mens en wezen hem aan als een voorbeeld van fatsoen en nederigheid in een wereld die geteisterd wordt door onbeleefdheid.
Shermanda Williams uit Maryland, die met haar twee zonen kwam, zei dat ze hen had meegenomen om hen te leren over ‘het hebben van een hart voor de mensheid’, zoals de voormalige president deed.
“Dat was heel erg belangrijk om ons respect te komen tonen,” zei mevrouw Williams, “en om hen te laten zien dat iemand die vriendelijk en zachtaardig is en bezorgd is om anderen succesvol kan zijn.”
Haar jongste zoon, de elfjarige Kellen, koos ervoor om naar het Capitool te komen, ook al had hij thuis van een vrije dag kunnen genieten sinds de school vanwege het winterweer was afgelast.
‘Jimmy Carter was een geweldige man’, zei hij. “Met al zijn beslissingen wilde hij niet iedereen gelukkig maken, maar hij maakte zoveel mogelijk mensen gelukkig als hij kon. Omdat niemand – geen enkel land – perfect is, heeft hij gedaan wat hij kon.”
