TEHERAN, Iran — De Iraanse hoofdstad en de afgelegen provincies hebben hiermee te maken gehad Wekenlang durende stroomstoringen in oktober en november, waarbij elektriciteitsstoringen de levens en bedrijven van mensen ontwrichtten. En hoewel er waarschijnlijk verschillende factoren bij betrokken zijn, vermoeden sommigen cryptocurrency-mining heeft een rol gespeeld bij de storingen.
De Iraanse economie wordt al jaren gehinderd internationale sancties vanwege zijn voortschrijdende nucleaire programma. De brandstofreserves van het land zijn gekelderd, terwijl de overheid meer heeft verkocht om de begrotingstekorten te dekken Er woeden oorlogen in het Midden-Oosten en Teheran worstelt met wanbeheer.
De vraag naar het elektriciteitsnet is echter niet afgenomen – zelfs toen de Iraniërs stopten met het gebruik van airconditioners toen het weer afkoelde in de herfst en voordat de wintermaanden begonnen, toen mensen hun gaskachels aanzetten.
In de tussentijd, De waarde van bitcoin is na de Amerikaanse verkiezingen naar recordhoogtes gestegen werd door Donald Trump in de wacht gesleept. Vorige week werd voor het eerst de grens van $100.000 overschreden, slechts enkele uren nadat de verkozen president zei dat hij van plan is te nomineren cryptocurrency-advocaat Paul Atkins wordt de volgende voorzitter van de Securities and Exchange Commission.
De golf heeft ertoe geleid dat sommigen vermoeden dat de georganiseerde cryptocurrency-mining – die enorme hoeveelheden stroom wegzuigt – een rol heeft gespeeld in de storingen in Iran.
“Helaas gebruiken sommige opportunistische en uitbuitende individuen zonder toestemming gesubsidieerde elektriciteit, openbare netwerken en andere bronnen voor cryptocurrency-mining”, zei Mostafa Rajabi, de CEO van het Iraanse energiebedrijf, dat eigendom is van de overheid, in augustus.
Het Iraanse staatsenergiebedrijf reageerde niet op een verzoek om commentaar.
In het verleden zijn stroomstoringen gekomen en gegaan in Iran, dat in veel van zijn fabrieken te kampen heeft met verouderde apparatuur. Tijdens de zomer troffen aanhoudende stroomstoringen industriële parken in de buurt van Teheran en andere steden. Vervolgens werden in oktober en november geleidelijke stroomstoringen in de wijken van Teheran overdag de norm.
De klimaatverandering wordt gedeeltelijk verantwoordelijk gehouden, met aanhoudende droogtes en minder water dat door de Iraanse hydro-elektrische dammen stroomt.
De reformistische president van Iran Masoud Pezeshkian gaf opdracht aan verschillende elektriciteitscentrales om te stoppen met het verbranden van mazut, een zeer vervuilende zware brandstof die gebruikelijk is in de landen van de voormalige Sovjet-Unie. Teheran heeft het in het verleden gebruikt om het verschil in elektriciteitsopwekking te compenseren.
De brandstofreserves, zowel in diesel als in aardgas, blijven ook laag, ook al is Iran een OPEC lid en de thuisbasis van een van ’s werelds de op één na grootste aardgasreserves, na alleen Rusland. Er is geen verklaring voor het besluit om die reserves laag te houden, hoewel critici hebben gesuggereerd dat Iran de brandstof waarschijnlijk heeft verkocht om begrotingstekorten te dekken.
Pezeshkian van zijn kant heeft gezegd dat hij “het publiek eerlijk moet vertellen over de energiesituatie.”
“We hebben geen andere keuze dan zuinig om te gaan met energie, vooral gas, onder de huidige omstandigheden en het koude weer”, zei hij half november. “Zelf draag ik thuis warme kleding; anderen kunnen hetzelfde doen.“
Toch is de winterverwarming in Teheran nog niet helemaal op gang, wat vragen oproept waar de stroom naartoe gaat.
In veel arme en dichtbevolkte wijken in het hele land hebben mensen toegang tot gratis, onbeperkte elektriciteit. Moskeeën, scholen, ziekenhuizen en andere locaties krijgen ook gratis stroom.
En nu elektriciteit over het algemeen tegen gesubsidieerde tarieven wordt verkocht, zijn de verwerkingscentra voor bitcoin enorm gegroeid. Ze hebben enorme hoeveelheden elektriciteit nodig om gespecialiseerde computers van stroom te voorzien en koel te houden.
Bepalen hoeveel stroom wordt verbruikt door mijnbouw is moeilijk, vooral omdat mijnwerkers nu virtuele particuliere netwerken gebruiken die hun locatie maskeren, zegt Masih Alavi, de CEO van een door de Iraanse overheid erkend mijnbouwbedrijf genaamd Viraminer.
Ook huren mijnwerkers appartementen om hun boorinstallaties in lege huizen te verbergen. “Ze verdelen hun machines over verschillende appartementen om te voorkomen dat ze worden opgemerkt”, zegt Alavi.
Een schatting suggereerde dat Iran in 2021 maar liefst $1 miljard aan bitcoin-transacties verwerkte. Die waarde is waarschijnlijk gestegen, gezien de opkomst van Bitcoin. Ondertussen begonnen de black-outs van Iran serieus toen Bitcoin tijdens zijn historische rally steeg van ongeveer $67.000 naar meer dan $100.000.
Rajabi, de CEO van het elektriciteitsbedrijf van de staat, zei dat zijn bedrijf beloningen van $725 zou aanbieden aan mensen die bitcoin-farms zonder vergunning melden.
De boerderijen hebben “een abnormale toename van de consumptie, verstoringen en problemen in de elektriciteitsnetwerken veroorzaakt”, zei Rajabi.
De hoeveelheid stroom die wordt gebruikt door zo’n 230.000 apparaten zonder vergunning is, zei hij, gelijk aan de totale stroombehoefte van de Iraanse provincie Markazi – een van de belangrijkste productielocaties van het land.
Iraanse functionarissen en media hebben de stijging van Bitcoin niet in verband gebracht met de aanhoudende black-outs, maar het publiek heeft dat wel gedaan, waarbij gebruikers van sociale media een video opnieuw deelden waarin een enorme bitcoinboerderij werd getoond die eerder dit jaar in Iran werd ontdekt. Een stem buiten de camera vraagt hoe het mogelijk was dat het elektriciteitsbedrijf de boerderij niet eerder ontdekte.
Het Amerikaanse ministerie van Financiën en Israël hebben zich gericht op bitcoin-portefeuilles waarvan zij beweren dat ze verband houden met operaties van de Iraanse paramilitaire Revolutionaire Garde om geallieerde militante groepen in oorlogsgebieden in het Midden-Oosten te financieren.
Dat suggereert dat de Garde zelf – een van de machtigste krachten binnen Iran – mogelijk betrokken is bij de mijnbouw.
Daarentegen berichten de Iraanse media bijna dagelijks over individuele mijnbouwactiviteiten die door de politie worden overvallen.
Iran zou bitcoin kunnen zien als een bescherming tegen de toegenomen druk van de komende Trump-regering en nu regionale bondgenoten in rep en roer zijn, zegt Richard Nephew, adjunct fellow bij het Washington Institute for Near East Policy.
“De vraag voor de economen in Iran is of we hier voldoende vertrouwen in hebben om de regering te financieren”, zegt Nephew, die binnen de Amerikaanse regering lang heeft gewerkt aan Iran-kwesties en sanctiestrategieën.
Hij waarschuwde er echter voor om bitcoin niet als een wondermiddel voor Iran te beschouwen, vooral omdat bitcoin-portefeuilles het doelwit kunnen zijn van sancties.
“Een gedragspatroon schreeuwt het uit naar de inlichtingendiensten”, zei Nephew. “Het schreeuwt het uit naar de compliance-afdelingen van de banken.”
___
Gambrell deed verslag vanuit Dubai, Verenigde Arabische Emiraten. Associated Press-schrijvers Mehdi Fattahi en Amir Vahdat in Teheran, Iran, hebben bijgedragen aan dit rapport.
