Ontgrendel gratis de Editor’s Digest
Roula Khalaf, redacteur van de FT, selecteert in deze wekelijkse nieuwsbrief haar favoriete verhalen.
De Chinese robotaxibedrijven zouden de kosten moeten zien dalen en de grote steden volgend jaar hun wagenparken openstellen, aldus de CEO van de nieuwste start-up die meer financiering zoekt voor zijn ambities op het gebied van autonoom rijden.
James Peng, CEO en oprichter van het in Guangzhou gevestigde Pony.ai, zei dat het van plan is zijn robotaxi-vloot uit te breiden van ongeveer 250 naar minstens 1.000 voertuigen in 2025, met lagere productiekosten en grotere servicegebieden in de zogenaamde eerstelijnssteden. van Peking, Guangzhou, Shanghai en Shenzhen.
“Technologische vooruitgang zal ons in staat stellen de productiekosten meerdere malen terug te dringen”, zei Peng in een interview met de Financial Times, eraan toevoegend dat de eerstelijnssteden zich “binnenkort” aanzienlijk, zo niet volledig, zouden openstellen voor taxi’s zonder bestuurder.
De oprichter zei dat dit zou kunnen betekenen dat Pony.ai al volgend jaar een positieve marge voor zijn robotaxi-activiteiten rapporteert.
Investeerders zijn dat echter wel niet overtuigd van de vooruitzichten van de sectorwaarbij het bedrijf en zijn sectorgenoten allemaal verlieslatend zijn. Eind november sloot Pony.ai zich aan bij een selectie van zelfrijdende start-ups die dit jaar naar de beurs gaan. Het haalde 452 miljoen dollar op via een Nasdaq-emissie en via onderhandse plaatsingen, maar de aandelen daalden met bijna 8 procent tijdens hun debuut in New York.
De matige beursgang benadrukt het scepticisme van de markt over de vraag of de sector commercieel levensvatbaar kan worden te midden van hevige concurrentie, onzekere beleidsvooruitzichten, hoge uitgaven aan onderzoek en ontwikkeling en schaarse inkomsten op de korte termijn. In de VS General Motors de ontwikkeling achterwege gelaten van zijn Cruise-robotaxi-activiteiten deze maand.
Bij de beursgang van Nasdaq werd Pony.ai gewaardeerd op $5,25 miljard, bijna 40 procent lager dan de $8,5 miljard die het twee jaar geleden waard was. Lokale collega’s WeRide en Horizon Robotics zagen hun waarderingen ten opzichte van eerdere financieringsrondes met respectievelijk 22 procent en 23 procent dalen toen ze in oktober aandelen verkochten.
Pony.ai’s chauffeurloze taxidiensten in ChinaDe eerstelijnssteden van de stad zijn traag van de grond gekomen vanwege de kleine vloot en het beperkte servicegebied, dat slechts een handvol districten bestrijkt. “We hebben niet genoeg gebruikers omdat we niet genoeg robotaxis op de weg hebben”, zegt Peng.
Het bedrijf haalt meer dan tweederde van zijn omzet (of 27,4 miljoen dollar van 39,5 miljoen dollar in de eerste negen maanden van dit jaar) uit het leveren van chauffeurloze vrachtwagendiensten, maar Peng zei dat dit snel zou kunnen veranderen, nu de start-up samenwerkt met twee Chinese bedrijven. staatsautofabrikanten om “duizenden” robotaxis per jaar in massa te produceren.
Het initiatief zal Pony.ai in staat stellen de productiekosten te verlagen tot minder dan Rmb300.000 ($41.000) per auto, dankzij schaalvoordelen, aldus Peng. Volgens mensen uit de directe omgeving van het bedrijf besteedt het bedrijf momenteel meer dan Rmb500.000 aan het maken van een taxi zonder bestuurder.
Ondertussen verwacht Peng dat Peking binnen de komende twee jaar onbemande taxi’s in alle voorstedelijke districten zal toestaan en dat Guangzhou, een commercieel centrum, in dezelfde periode het grootste deel van de stad zal ontsluiten.
Zijn Chief Technology Officer, Lou Tiancheng, zei dat Pony.ai niet van plan was zich te richten op de onderkant van de markt, waar de marges lager zijn en de vraag groter is, maar dat hij zich richtte op het aantrekken van klanten “die bereid zijn een hogere prijs te betalen voor een betere ervaring. ”.
“Je eerste twee bestellingen (bij ons) kunnen goedkoop zijn”, zei hij. “Dit zal niet het geval zijn voor uw toekomstige bestellingen.”
Lou voegde eraan toe dat het bedrijf “veel geld zou kunnen verdienen” als zijn robotaxivloot zou groeien tot 10.000, een “haalbare” doelstelling die slechts “een heel klein percentage” van de Chinese taxivloten van alle soorten vertegenwoordigde.
Analisten zijn echter niet overtuigd. Tu Le, oprichter van Sino Auto Insights, een in Detroit gevestigd adviesbureau, zei dat hij “onder de indruk” was van de robotaxi van Pony.ai nadat hij er dit jaar mee had gereden, maar hij wist niet zeker hoe deze zich zou kunnen onderscheiden in een markt met “enorme concurrentie”. waarin het achterbleef bij meer gevestigde collega’s in alles, van kapitaal tot vlootomvang en kostenbeheersing.
„We weten nog steeds niet wat de geheime saus is die Pony beter maakt dan alle anderen“, zei Le.
Onzekerheid over de regelgeving zou een nieuwe hindernis kunnen vormen voor de uitbreiding van Pony.ai. Terwijl grote steden de technologie omarmen, zijn kleinere steden voorzichtiger. Lou zei dat zijn bedrijf niet zou overwegen bepaalde steden binnen te gaan, zelfs nadat ze beleid hadden onthuld om zelfrijdend rijden aan te moedigen.
“We zouden graag een markt betreden met zeer sterke overheidssteun”, zei hij.
CEO Peng hield vol dat het bedrijf op een terrein werkte met ‘niet veel’ concurrenten. Hij zei dat hij zich geen zorgen maakte over Tesla’s plan om uit te breiden naar robotaxis, omdat de elektrische autogigant niet “lang genoeg” in de sector had geïnvesteerd.
Hij voegde eraan toe dat Tesla mogelijk met ‘uitdagingen’ te maken krijgt bij het verkrijgen van goedkeuring door de regelgevende instanties om zijn kenmerkende semi-autonome rijdienst in China te lanceren.
“Het zou een goede zaak zijn als we (de chauffeursdienst) binnenlaten”, zei hij. “Het is beter om concurrentie te hebben.”
Aanvullende berichtgeving door Gloria Li in Hong Kong
