NEW YORK — Er zijn veel redenen waarom North Carolina verloor vijf van de eerste elf wedstrijden, waarvan de meest voor de hand liggende een sterk schema is dat nationaal op de vijfde plaats staat. Maar niemand geeft veel om de details als je een blauwbloedprogramma bent dat het seizoen inging op de negende plaats in de AP Top 25-poll, maar het weekend voor Kerstmis begon met een record van 6-5, met een score van 0-5 tegen scholen in de top 45 van het NET.
Wanneer dat gebeurt, klinkt elke context als een excuus. Wanneer dat gebeurt, slaan fans doorgaans de nuance over en worden ze boos en in de war en uiteindelijk wanhopig om te zien hoe hun team de zaken omdraait. Hier in Madison Square Garden op zaterdag kon je dat merken aan de supporters van North Carolina die in groten getale kwamen opdagen om de beroemdste arena ter wereld te helpen vullen en hun Tar Heels ophieven naar een 76-74 ‘come-from-behind’-overwinning op nummer 1. 18 UCLA in de openingswedstrijd van de 11e jaarlijkse CBS Sports Classic.
“De energie hier was elektrisch”, zei UNC Ian Jacksoneen vijfsterren eerstejaarsstudent met een teamhoge 24 punten van de bank. “Het voelde absoluut als een thuiswedstrijd.”
En niet alleen omdat Jackson slechts 21 kilometer verwijderd was van zijn huis in The Bronx, waar hij eerder dit jaar afstudeerde aan Our Saviour Lutheran High. Nee, het was meer dan dat, met name een menigte die zwaar naar de Tar Heels leunde en de hele tijd betrokken bleef, zelfs toen North Carolina met 12:35 te gaan 16 punten achter stond en op weg leek naar de zesde nederlaag van het seizoen.
Maar dan RJ Daviseen ander lokaal product dat afstudeerde aan aartsbisschop Stepinac High, slechts 44 kilometer van MSG, reageerde onmiddellijk door een lay-up om te zetten in een run van 12-2 – en de comeback was begonnen. Ongeveer zes minuten later maakte UNC er een wedstrijd met één balbezit van. Toen was het een éénpuntswedstrijd.
Maar de Tar Heels wisten de achterstand pas volledig uit te wissen Jalen Washington kreeg een aanvallende rebound en stick-back met nog 92 seconden te gaan, waardoor de stand op 72 kwam.
Het was om twee redenen een enorm moment:
- Het bracht de stand in evenwicht en bracht het publiek in vervoering.
- Het was een zeldzame aanvalsrebound voor een programma dat er vroeger in uitblonk, maar dat de laatste tijd niet meer doet.
Matt Norlander en ik bespraken het Vrijdag aflevering van de Eye On College Basketball Podcasthoe North Carolina op de 227e plaats eindigde in aanvallend-rebound-percentage gedurende 11 wedstrijden. Dat is heel wat anders dan toen Roy Williams UNC als een gek offensief-reboundde en in de top vijf nationaal in die categorie eindigde, vier jaar op rij, van 2015 tot 2018. Ter informatie: de Tar Heels stonden op nummer 1 in aanvallend-rebound-percentage in 2017, toen ze wonnen het nationale kampioenschap, de derde in Williams ‘Hall of Fame-carrière.
Maar dit seizoen?
Dit seizoen staan de Tar Heels achterop, alleen onder de scholen met “Carolina” in hun naam Oost-Carolina, Staat South Carolina, Noord-Carolina Centraal, South Carolina En Kust-Carolina in aanvallend-rebound-percentage, volgens BartTorvik.com. Ze zijn er slecht in geweest. En eerlijk gezegd waren ze dat niet Geweldig tegen UCLA, maar met de wedstrijd op het spel, en daarna Seth Trimble een driepunter gemist, Washington pakte een aanvallende rebound en zette de terugslag om om de stand gelijk te maken met nog 92 seconden te gaan.
UNC versloeg vanaf dat moment UCLA met 4-2 en won. De Tar Heels eindigden met 25 verdedigende rebounds en negen aan de aanvallende kant. Beide cijfers overtroffen wat UCLA op het glas kon bereiken.
“We hebben ze overtroffen”, zei North Carolina-coach Hubert Davis, die nu in zijn vierde seizoen zijn alma mater leidt. “Gaandeweg kregen we een stop, kregen we de rebound en maakten we de vrije worpen. Dat hadden we de afgelopen wedstrijden niet gedaan. En dus was ik erg trots op ze.”
Waar het vanaf nu precies naartoe gaat, blijft onduidelijk – maar het valt niet te ontkennen dat zaterdag een bemoedigende ontwikkeling opleverde, misschien zelfs een bouwsteen, voor een team dat nog steeds niet heeft verloren van een tegenstander die waarschijnlijk het NCAA-toernooi van 2025 niet zal halen. Als je een fan bent van North Carolina en op zoek bent naar redenen om optimistisch te zijn, dan is dat de plek om te beginnen, door het feit te benadrukken dat 18 van de volgende 20 wedstrijden van de Tar Heels tegen scholen zijn die lager op de ranglijst staan. KenPom.com dan welk team dan ook dat UNC al heeft verslagen.
Hertog zal een probleem zijn.
Maar de rest van de ACC wel erg beheersbaar.
Kortom, het slechtste deel van het programma ligt nu achter North Carolina – en er zijn redenen om aan te nemen dat het slechtste deel van het seizoen ook in het verleden ligt. Zoals meerdere mensen verbonden aan het programma zaterdag zeiden, hadden de Tar Heels “deze echt nodig.” Op dramatische wijze kregen ze het. En nu wordt het interessant om te zien of een comeback in de tweede helft in The Garden, vier dagen voor Kerstmis, het lot van UNC kan veranderen.
