Red Sox voegt Walker Buehler toe aan getalenteerde, risicovolle rotatie

Met hun handel voor Garrett haak begin december gaven de Red Sox hun voornemen aan om in 2025 agressief te strijden om de AL East-kroon. Juan Sotosamen met de relatieve passiviteit van de Orioles en Blue Jays dit laagseizoen, heeft dat venster geopend voor Boston. En de Sox zijn doorgegaan met het toevoegen van talent aan hun pitchingstaf door te tekenen Walker Bühler twee dagen voor Kerstmis tot een eenjarig contract. Het contract zal Buehler $ 21,05 miljoen garanderen, wat toevallig ook de exacte waarde is van het kwalificerende bod dat de Red Sox heeft gedaan Nick Pivetta en dat de Dodgers weigerden Buehler een aanbod te doen. Er is ook een wederzijdse optie van $25 miljoen voor 2026 en maar liefst $2,5 miljoen aan prestatiebonussen voor het behalen van de startdrempels van games.

Nadat hij in 2022 zijn tweede Tommy John-operatie had ondergaan, keerde Buehler afgelopen mei eindelijk terug op een heuvel in de Major League, maar hij had echt moeite om zijn draai te vinden nadat hij bijna twee volle jaren buitenspel had gestaan. Een heupblessure in juni beperkte hem tot slechts 16 starts en 75,1 innings, en zijn ERA van 5.38 en 5.54 FIP waren veruit de slechtste cijfers uit zijn carrière. Ondanks zijn zomerse gevechten slaagde Buehler erin de zaken om te draaien tijdens de play-offs. Hij gooide naar een ERA van 3.60 in 15 ‚postseason‘-innings, waaronder een moedige puntloze start in Game 3 van de World Series en de eerste save van zijn loopbaan in de beslissende Game 5.

Natuurlijk was Buehler van 2018 tot 2021 een van de meest succesvolle jonge starters in het honkbal. Van alle gekwalificeerde werpers tijdens dat traject stond hij op de zevende plaats in WAR, zesde in ERA- en achtste in FIP-. Maar afgezien van de heldendaden na het seizoen was 2024 een behoorlijk ellendig jaar voor Buehler. Hij kon geen consistentie vinden in zijn mechanica, en die heupblessure leek elke vooruitgang die hij op dat front boekte te verstoren. Hij was iets beter nadat hij in augustus terugkeerde uit de IL en hij kon er een paar maken belangrijkste aanpassingen aan zijn mechanica in de loop van het traject – wat hem ongetwijfeld hielp enig beperkt succes te boeken in oktober – maar hij ging dit laagseizoen in als een raadselachtige vrije agent. Zijn succes in het begin van zijn carrière viel niet te ontkennen, maar zijn blessuregeschiedenis en teleurstellende rendement riepen veel vragen op over zijn vermogen om in de toekomst bij te dragen aan kwaliteitsinnings.

De kern van Buehler’s problemen was een fastball met vier naden waarvan de kwaliteit was verslechterd van elite naar slechts middelmatig. Op zijn hoogtepunt genereerden de verwarming van Buehler en zijn elite-rit bijna een kwart van de tijd dat een slagman ertegen bood een vleugje, terwijl ze ook de schade ertegen onderdrukten als tegenstanders erin slaagden hem in het spel te brengen. Dat veld begon te glijden in 2022, nadat het verbod op plakkerige spullen van kracht werd, en een lichte daling in zijn releasepunt – misschien een indicatie van de blessure die hij dat jaar halverwege het seizoen zou oplopen – leidde tot een aanzienlijke daling van de hoeveelheid rit die hij genereerde. Zijn vierzeeman herstelde zich niet nadat hij na zijn operatie terugkeerde naar de heuvel. De gemiddelde snelheid lag anderhalve tik lager dan in 2019, het geurpercentage was een schamele 16,9%, en de tegenstanders produceerden er een .451 xwOBA tegen. Het is geen verrassing dat hij zijn gebruik van dat veld heeft teruggeschroefd ten gunste van een zinklood en een harde cutter.

Ondanks zijn geschiedenis als eliteveld, houdt Buehler’s beste weg voorwaarts waarschijnlijk niet in dat hij zijn verwarming zo vaak moet gooien, en door zich bij de Red Sox aan te sluiten, zou hij misschien wel het lot van dat veld hebben bezegeld. Terwijl Craig Breslow en Andrew Bailey hun pitching-ontwikkelingslaboratorium aanstuurden, implementeerde het team een personeelsbrede aanpak dat de nadruk legde op fastballs met vier naden ten gunste van offspeed of brekende worpen. Hun filosofie komt in essentie neer op ‘stoppen met het zo vaak gooien van slechte fastballs’. Dat plan heeft waarschijnlijk geleid tot de ontsnappingsseizoenen waar we van genoten Tanner Houck En Kutter Crawford en droeg bij aan een veel beter dan verwachte pitchingstaf als geheel, hoewel, zoals ik later zal bespreken, deze aanpak met veel brekers misschien wel enkele aanpassingen nodig zou kunnen hebben, gezien de prestaties van de staf in de tweede helft. De Red Sox zouden Buehler ertoe kunnen aanzetten het gebruik van dat veld nog verder terug te dringen dan in 2024, en gelukkig heeft hij een repertoire dat diep genoeg is om ook zonder dat veld een haalbare mix te vinden.

Buehler’s optreden in één inning in Game 5 van de World Series zou een voorproefje kunnen zijn van hoe zijn pitchmix eruit ziet in 2025. Hij gooide 16 pitches in dat optreden, waarvan 10 curveballs en slechts vier daarvan four-seamers. Alle drie de nullen werden geregistreerd op een brekende bal, en hij noteerde drie vleugjes op zeven swings tegen zijn grote breker. Hoewel hij in langere wedstrijden niet weg zal kunnen komen met zo’n curveball-zware mix als startende werper, alle drie zijn brekende worpen – een knokkelcurve, sweeper en hard cutter/slider – zou bij de Red Sox veel meer nadruk moeten krijgen.

Voor Boston versterkt het aantrekken van Buehler een startrotatie die vorig jaar al uitblonk en Crochet aan de staf toevoegde. Deze twee nieuwe toevoegingen zullen zich aansluiten bij een diepe groep, waaronder Houck, Crawford, Brayan Bello, Lucas Giolito, Richard Fitts, Quinn PriesterEn Cooper Criswell. Toch verborg hun verrassende algehele succes in 2024 enkele zorgen die tijdens de tweede seizoenshelft naar voren kwamen. Hun startrotatie ging van respectievelijk een 85 ERA- en 92 FIP-, vierde en zesde in de majors tijdens de eerste seizoenshelft naar een 95 ERA- (12e) en 110 FIP- (22e) na de All-Star pauze. Vooral Houck en Crawford leken tijdens de hondendagen van de zomer tegen een muur te botsen. De afname van hun startrotatie was een belangrijke reden waarom de Red Sox in augustus en september uit de play-offs verdwenen. De slijtage door de toename van de werkdruk heeft waarschijnlijk een rol gespeeld in de inzinking in de tweede helft, maar het is ook mogelijk dat de competitie zich heeft aangepast aan hun nieuwe aanpak, waardoor verder sleutelen in 2025 noodzakelijk was.

Door zorgen over de werkdruk en de recente blessuregeschiedenis van veel van hun starters, hebben de Red Sox veel risico in hun rotatie ingebakken:

Vijf van hun starters behaalden recordhoogtes in de vorig jaar gegooide innings, vier voegden tussen 2023 en 2024 meer dan 50 innings toe op jaarbasis, en zeven hebben de afgelopen drie jaar meer dan 100 dagen verloren op de lijst met geblesseerden. De werklast en de inningslimiet van Crochet vorig jaar hebben al veel discussie opgeleverd en Giolito keert terug van een interne braceprocedure die zijn hele seizoen teniet deed. Zowel Houck als Crawford verhoogden hun werkdruk aanzienlijk in 2024, en vorig jaar was in wezen de eerste keer dat laatstgenoemde een heel seizoen doorkwam zonder een reis naar de IL.

De diepgang die nu in de organisatie aanwezig is, ondersteunt waarschijnlijk het verloop dat in 2025 zeker zal plaatsvinden. Breslow heeft al gezinspeeld op de mogelijkheid om met behulp van een rotatie van zes man om zich tegen een deel van dit risico te beschermen. Dat zou zeker een deel van de zorgen over de werkdruk helpen verlichten, en werpers als Crochet, Buehler en Giolito, die elk hopen op een aanzienlijke toename van het aantal innings in 2025, in staat stellen om in een potentiële ‚postseason‘-run te gooien. Het domino-effect van het toevoegen van een speler met een hoge voorsprong als Buehler is dat jongens als Houck, Crawford en Bello nu op de drie, vier en vijf plekken terechtkomen, waardoor de druk op hen om de rotatie te leiden afneemt. En als alles goed gaat – als Houck en Crawford een heel seizoen lang hetzelfde presteren als in de eerste helft, Bello een stap vooruit zet en Crochet, Buehler en Giolito gezond blijven – zou Boston de basis kunnen hebben voor een van de beste rotaties in de geschiedenis. honkbal.

Voor Buehler stelt een kussendeal van een jaar hem in staat zichzelf opnieuw te definiëren als werper zonder zijn kenmerkende fastball met vier naden, en dit met de hulp van een van de meer veelbelovende pitching-ontwikkelingslaboratoria in het honkbal. Als hij zijn pitchmix kan aanscherpen, wat meer op zijn brekende ballen kan leunen en succes kan vinden met een nieuwe aanpak, kan hij in 2026 opnieuw de markt betreden op zoek naar een grotere langetermijnovereenkomst. Er zijn hier veel mitsen aan beide kanten van de vergelijking, maar deze deal lijkt perfect te passen.