Meeuwen zijn overalmaar de meeste mensen beschouwen ze als ongedierte en beschouwen hun opmerkelijke verscheidenheid en schoonheid als vanzelfsprekend. Veel mensen denken aan meeuwen (“meeuw” is geen technische term) als niets meer dan onaangenaam krijsende vogels, die naar voedsel duiken terwijl ze witte ontlasting achterlaten. In plaats van aanbeden te worden, hebben meeuwen de neiging meer een clou te zijn. Als je het met de Canadese romanschrijver Douglas Coupland eens bent dat ‘adelaars meeuwen zijn met een goed kapsel’, dan zijn meeuwen adelaars die wanhopig behoefte hebben aan een hoogwaardige PR-machine.
“The Gull Guide: Noord-Amerika' is een boek voor mensen die het erover eens zijn dat meeuwen beter verdienen dan hun weinig vleiende reputatie. Geschreven en gedeeltelijk gefotografeerd door Amar Ayyash – gastheer van de website alleslarus.com en organisator van Amerika's grootste meeuwenkijkevenement, de jaarlijkse Lake Michigan Gull Frolic – “The Gull Guide” staat vol met levendige en gedetailleerde foto's van de meeuwen zelf.
Net zo belangrijk is dat het is georganiseerd in een gemakkelijk verteerbaar formaat voor nieuwkomers: eerst leren we hoe we verschillende soorten meeuwen kunnen identificeren, en vervolgens worden de verschillende typen meeuwensoorten onderverdeeld in kleine sternlevens en klapmutsen. Larus meeuwen, Zilvermeeuwen en diverse hybriden.
Salon sprak met Ayyash over zijn boek, dat op 29 oktober werd uitgebracht.
Dit interview is licht bewerkt voor duidelijkheid en lengte.
Ten eerste: waarom raakte u geïnteresseerd in meeuwen?
Alleen hun toegankelijkheid, hun durf, hun identificatie-uitdagingen. Ik vind het intrigerend en ik dacht, weet je, dit zou iets kunnen zijn waar ik mezelf mee bezig zou kunnen houden.
Zilvermeeuw Larus argentatus met drie kuikens (Getty Images/aseppa)Ik zal eerlijk zijn: in dit boek vind ik dat veel van deze meeuwensoorten onderling uitwisselbaar lijken. Ik wil niet klinken alsof ik een vooroordeel heb over deze vogels, maar het zijn geen pauwen die je bij het zien gemakkelijk van elkaar kunt onderscheiden. Hoe doe je het?
Gewoon mezelf blootstellen aan de variatie, het kennen van de verschillende leeftijdsgroepen helpt, wetende dat sommige groepen uit twee leeftijdsgroepen bestaan, sommige uit drie leeftijdsgroepen en sommige uit vier leeftijdsgroepen. Ik heb veel geoefend.
De populaire opvatting over meeuwen is niet de meest vleiende. In de film 'Finding Nemo' worden meeuwen afgebeeld die voortdurend 'Mijn!' zeggen. en beschreven als ‘ratten met vleugels’. Wat vind je van deze populaire opvatting van de vogel?
'We hebben meeuwen die zich voeden met alles wat je ze voorzet. Zonder gif zullen ze gedijen.'
Ik vind het grappig! Meeuwen zijn best een interessante groep, omdat sommige tot de meest begeerde vogelsoorten op een vogellijst behoren. Anderen staan op je gewone parkeerplaats, of staan aan de kade te bedelen. Ik ben me bewust van de interessante labels die ze krijgen. Maar ‘ratten met vleugels’ is interessant. Die heb ik eigenlijk nog niet gehoord.
Ratten zijn erg intelligent en vindingrijk. Zou je zeggen dat dit meeuwen beschrijft?
Absoluut! Ik denk dat er iets is met meeuwen – en met wezens in het algemeen die kunnen eten wat wij eten – waardoor we dat soort bedreigend vinden, dat een organisme in onze habitat kan overleven en alles kan eten wat we nodig hebben. Vindingrijkheid dus, dat is zeker een van de eigenschappen van intelligentie.
Als ik denk aan meeuwen en het feit dat ze in menselijke habitats kunnen gedijen, hoe denk je dan dat ze dat kunnen doen, terwijl zoveel andere soorten – vooral vogelsoorten – aan het spartelen zijn als gevolg van menselijke activiteiten?
Het heeft voor honderd procent te maken met voeding. Het zijn generalisten, het zijn alleseters, en dus kun je een meeuw vrijwel overal neerzetten. We hebben meeuwen die zich voeden met crabapple-bomen. We hebben meeuwen die zich voeden met vliegen. We hebben meeuwen die zich voeden met afval. We hebben meeuwen die zich voeden met vis. We hebben meeuwen die zich voeden met alles wat je voor ze neerzet. Zonder vergif zullen ze gedijen.
Wilt u meer gezondheids- en wetenschapsverhalen in uw inbox? Abonneer u op de wekelijkse nieuwsbrief van Salon Lab-aantekeningen.
Denk je dat het hun spijsverteringssysteem is? Zijn het hun schoonmaakgewoonten, hun sociale gedrag? Wat maakt hen zo veerkrachtig?
Waarschijnlijk alles wat je daar zojuist noemde. Hun vermogen om voedsel te verzamelen, hun vermogen om te voeden, de kudden die elkaar waarschuwen voor voedselbronnen. Hun behendigheid. Hun vermogen om in verschillende habitats te leven, of het nu de zee is of een strand, een parkeerplaats of een dak. Het is moeilijk om plekken te bedenken waar meeuwen niet kunnen overleven.
Nu vond ik het als kind altijd leuk om, wanneer ik naar het strand ging, naar meeuwen toe te lopen en te zien hoe dichtbij ik ze kon aanraken voordat ze wegvliegen. Heb je advies voor andere kinderen die gefascineerd zijn door meeuwen en er meer over willen leren?
Het strand is een geweldige plek om dit te doen. Ik denk dat de meeste mensen daar hun eerste meeuwen zien. Doe gewoon een stap achteruit en neem de tijd om ze te observeren en hun sociale interacties te zien, hoe ze zich voeden en hoe ze zich gedragen. Ik kan me geen wereld voorstellen waarin er geen meeuwen op het strand waren, waar geen meeuwen op de kades in de jachthaven waren. Doe gewoon een stap achteruit en neem de tijd om ze te bekijken en van hun gedrag te genieten, en ik denk dat je ze fascinerend zult vinden.
Ben je van plan meer over meeuwen te schrijven of is dit boek het hoogtepunt van je interesses?
Op een gegeven moment komt er een geavanceerde schedel-ID-gids voor de diehards die het naar een hoger niveau tillen. Ik werk momenteel aan een aantal identificatiepapieren die in verschillende tijdschriften zullen worden gepubliceerd. Dus het schrijven gaat door, het onderzoek gaat door, de passie gaat door. Ik hoop.
Er valt nog veel te leren over meeuwen en iedereen die erover nadenkt om met meeuwen aan de slag te gaan. Er is zoveel dat de gemiddelde burgerwetenschapper kan bijdragen aan onze kennis van meeuwen. Door ze alleen maar te observeren en op te merken wat u waarneemt, hoeft u geen professionele ornitholoog of bioloog te zijn. Ze zijn toegankelijk. Iedereen kan gewoon naar buiten gaan en naar ze kijken en proberen de variatie in hun verenkleed te waarderen.
Bent u getuige geweest van de gevolgen van de klimaatverandering voor meeuwen?
Er zijn meeuwen die eerder of later migreren dan normaal, op dit moment waarschijnlijk drie tot vier weken. Sommige soorten verhuizen laat of te vroeg. Er zijn soorten die steeds verder naar het zuiden nestelen en waarvan men ooit dacht dat ze rond de poolcirkel woonden, maar die nu steeds verder naar het zuiden beginnen te broeden, voornamelijk als gevolg van het smelten van ijs in het noorden.
