We moeten het NCAA-toernooi halen om de ineenstorting van vorig seizoen in de achteruitkijkspiegel te plaatsen, en vastzitten in een vreselijke conferentie die momenteel nul Kwadrant 1-kansen biedt, Memphis coach Penny Hardaway creëerde een agressief niet-league-schema, ontworpen om zijn Tigers in staat te stellen een cv op te bouwen dat de commissie op Selectiezondag in het algemeen waardig zou achten.
De enige vangst?
Ze moesten het overleven – met name een reis naar de Maui Invitational waar wedstrijden werden gepresenteerd tegen drie teams die allemaal in de top 20 van de AP Top 25-poll stonden (UConn, Michigan State, Kastanjebruin), in totaal vier wedstrijden tegen SEC-teams (Auburn, De staat Mississippi, Missouri, Ole mevrouw) en wegwedstrijden tegen twee ACC-teams (Clemson, Virginia).
Dat is een top-vijf non-league schema met 13 wedstrijden.
De Tigers kregen slechts in zes van die wedstrijden de voorkeur op de gokmarkten, en waren in zeven wedstrijden de underdogs. Met andere woorden: dit had vreselijk kunnen aflopen, vooral voor een team dat slechts één beursspeler terugbracht.
Maar dat gebeurde niet.
In plaats daarvan voltooide Memphis zijn niet-competitieprogramma op zaterdag met een 87-70 overwinning op Ole Miss binnen FedExForum, waardoor het record op 10-3 kwam, waarbij acht overwinningen binnen de eerste twee kwadranten vielen.
Niemand anders heeft meer dan zes wint binnen de eerste twee kwadranten.
Dat betekent niet dat Memphis het beste oeuvre in de sport heeft, of zelfs de beste overwinningen in de sport. Maar het benadrukt wel dat niemand zoveel kwaliteitsoverwinningen heeft behaald als de Tigers, die nu duidelijk de favorieten zijn in de AAC, ondanks dat ze in het voorseizoen niet op die manier zijn uitgekozen door de coaches van de competitie.
„Gewoon een ongelooflijke run“, zei Hardaway, „om aan het einde van dit (niet-conferentie) schema 10-3 te staan.“
Het is onredelijk om het er niet mee eens te zijn.
Als je alles hierboven in ogenschouw neemt – met name dat Memphis al meer overwinningen behaalde in de eerste twee kwadranten dan wie dan ook in de sport, zelfs vóór de overwinning van zaterdag op Ole Miss – vraag je je misschien af waarom de Tigers niet al in de AP-peiling staan of stonden niet in de CBS Sports Top 25 en 1 dagelijkse basketbalranglijst van zaterdagochtend.
Zo ja, terechte vraag.
Het antwoord is De staat Arkansas.
Eenentwintig dagen geleden, op een zondagmiddag, was Memphis gastheer van de staat Arkansas en verloor met 85-72. Voor alle duidelijkheid: Arkansas State staat in de top 100 van het NET, het beste team in de Sun Belt en wordt geleid door Brian Hodgson, de 37-jarige, tweedejaars coach die op weg is om zich uiteindelijk bij zijn oude baas te voegen. Die van Alabama Nate Oats, op het niveau van de machtsconferenties. De Red Wolves zijn NIET slecht, maar ze staan 98e op het net. En als je thuis verliest van een team dat op de 98e plaats op het net staat, is dat een verlies in Kwadrant 3. En dat verlies in Kwadrant 3, gecombineerd met het verlies van 79-66 vorig weekend thuis tegen de staat Mississippi, gecombineerd met een aantal niet zo geweldige computercijfers, was genoeg om Memphis vlak voor Kerstmis redelijkerwijs uit alle menselijke ranglijsten te verwijderen, deels omdat Geen enkel team in de AP-poll van afgelopen maandag had een verlies in Kwadrant 3 op de CV.
Maar de overtuigende overwinning op Ole Miss zou de Tigers weer naar binnen moeten duwen.
Nogmaals, ze staan nu 10-3 met acht overwinningen binnen de eerste twee kwadranten. Nogmaals, niemand anders – zelfs nummer 1 niet Tennessee of nr. 2 Auburn – heeft meer dan zes overwinningen in de eerste twee kwadranten. Dus ja, het verlies in het derde kwartaal van de staat Arkansas is vervelend – en dat zal waarschijnlijk altijd zo blijven. Maar op basis van de kracht van de overwinningen en het hele oeuvre heb ik Memphis naar nummer 18 verplaatst in de bijgewerkte Top 25 en 1 van zondagochtend.
Nadat AAC-coaches de Tigers als tweede hadden verkozen in de voorseizoenenquête van de competitie, zijn ze momenteel 35 plaatsen beter dan enig ander AAC-team op KenPom.com en verwachten ze de titel van het reguliere seizoen van de conferentie met meerdere wedstrijden te winnen. Als ze dat doen, gaan ze naar het NCAA-toernooi en ontvangen ze het type plaatsing dat hen in staat zou moeten stellen om verder te komen, allemaal omdat Penny Hardaway zijn spelers op de proef heeft gesteld met een zwaar niet-league-schema en hen vervolgens op indrukwekkende wijze heeft geholpen de test te doorstaan.
Top 25 en 1 ranglijst
In: Memphis
Uit: Staat San Diego
