LOUISVILLE, Kentucky – Vrijdag om 12:56 uur, minuten nadat Penn State een wonderbaarlijke reverse sweep had neergezet op nr. 2 overall Nebraska in het NCAA damesvolleybaltoernooi, was hoofdcoach Katie Schumacher-Cawley nergens te bekennen. Drie van haar sterspelers, Jess Mruzik, Caroline Jurevicius en Gillian Grimes, begaven zich naar het podium van de persconferentie met een grote grijns op hun gezicht. Mruzik, een teamcaptain, zei dat Schumacher-Cawley vlak achter hen stond en zich binnenkort bij hen zou voegen.
Vijf minuten lang wachtte iedereen en tuurde naar de deur achterin.
Vervolgens slenterde de 44-jarige Schumacher-Cawley de kamer binnen. Ze had een gloednieuwe zwarte trui voor de finalisten van het nationale kampioenschap aangetrokken met een ‚PSU!‘ sticker op de rechterkant van haar borst geplakt. Ze droeg een zwarte stoffen muts die haar hoofd bedekte, van haar nek tot aan haar voorhoofd. Het paste precies. Ze raakte haar pet aan terwijl ze ging zitten.
Ze mompelde tegen haar spelers dat ze haar pet moest verwisselen voordat ze naar de persconferentie ging. Haar spelers hielden haar blik vast. Ze zijn altijd op één lijn geweest, deze groep, maar de eenheid is dit seizoen groter geworden.
„Ik ben moe“, verklaarde Schumacher-Cawley. „Ik weet niet hoe het met jullie zit.“
Van 21.42 uur tot 00.40 uur ET, wat ver na haar bedtijd was, stond Schumacher-Cawley bij het veld terwijl haar team twee matchpunten spaarde en een van de grootste comebacks in de volleybalgeschiedenis maakte.
De volgende twintig minuten vanaf het podium helderden de ogen van Schumacher-Cawley op en ging ze rechtop zitten elke keer als iemand haar naar haar spelers vroeg. Toen haar naar zichzelf werd gevraagd, week ze af, en Mruzik onderschepte haar met een: ‚Ik weet dat Katie niet graag over zichzelf praat…‘
Schumacher-Cawley heeft weinig details gedeeld over dit surrealistische seizoen: in september, aan het begin van haar derde seizoen als hoofdtrainer bij Penn State, werd na verschillende ziekenhuisbezoeken en tests bij haar borstkanker in fase 2 vastgesteld. Ze deelde haar diagnose in oktober op Instagram en vroeg om aandacht voor haar team en de ‘ongelooflijke dingen die ze doen’. Schumacher-Cawley, die drie dochters heeft in hun tienerjaren en jonge tieners, begon onmiddellijk met de behandeling.
Ze had een jaar vrij kunnen nemen. God weet dat haar team het zou hebben begrepen. Maar die gedachte kwam niet eens bij haar op.
„Als ik bij dit team en de staf ben, voel ik me het meest normaal“, zei Schumacher-Cawley de dag voor de nationale halve finale. „Voor mij is het een stuk eenvoudiger om met hen op de training en in de sportschool te zijn.“
Schumacher-Cawley en het Nittany Lions-programma gaan ver terug. Als speler hielp ze Penn State een nationaal kampioenschap te winnen in 1999 en scoorde ze meer dan 1.300 moorden in haar carrière. In 2022, na vier jaar als associate coach te hebben gediend, werd Schumacher-Cawley gepromoveerd tot hoofdtrainer. Ze nam een programma over dat zeven nationale kampioenschappen had gewonnen, waaronder een vier-turf van 2007 tot 2010, onder leiding van Russ Rose, haar voormalige coach. Ze leidde de Nittany Lions in elk van haar eerste twee jaar naar de regionale halve finales.
Maar Penn State was niet meer bij de kampioenswedstrijd geweest sinds het de titel in 2014 won. Schumacher-Cawley had altijd grootse plannen met het programma en haar spelers.
Dus zelfs met de diagnose kanker, zelfs tijdens haar chemotherapiebehandelingen, kwam ze elke dag met haar zwarte pet naar de sportschool. Ze heeft geen training gemist.
„Ik zal gezond zijn en ik zal hier doorheen komen, en het is slechts een deel van mijn reis en mijn leven op dit moment“, zei Schumacher-Cawley.
Haar moed maakte haar team sterker. Haar gevecht buiten de rechtbank gaf hen een reden om ervoor te vechten. Als ze de zaken op het veld afhandelden, kon ze gemakkelijker slapen, dachten ze, en kon ze zich concentreren op beter worden. Aan het begin van het seizoen kwam het team bijeen voor een bijeenkomst. Het heeft zijn kernwaarden uitgekozen. De eerste – en de belangrijkste die de ploeg dit hele seizoen heeft begeleid – Groter dan wij.
„Soms raken we verstrikt in het moment. We beoefenen deze sport al het grootste deel van ons leven, dus het kan het belangrijkste in je leven lijken“, zei Mruzik. „Maar de manier waarop Coach in staat is om binnen te komen en elke dag dezelfde te zijn, wat er ook gebeurt, plaatst zoveel in perspectief voor ons, omdat dit eigenlijk maar een sport is. Uiteraard willen we winnen, en dat is wat we doen.“ Maar uiteindelijk is het maar een spel, en we hoeven dit niet al te serieus te nemen, want soms kan het leven buiten de sport uitdagender zijn dan waar je mee te maken hebt bij volleybal.‘
De diagnose heeft ervoor gezorgd dat Schumacher-Cawley bewuster met haar tijd omging. Ze dwong tijdens elke groepsmaaltijd een telefoonverbod af voor haar team. Ze wil dat haar spelers bij elkaar aanwezig zijn. En, op haar beurt, voor haar om te luisteren naar hun dwaze ‚wat zou je doen als…‘-vragen en de kakofonie die ontstaat tijdens hun ontelbare maffiaspelletjes.
Dus op grote momenten zwaaiden de Nittany Lions vrij en speelden ze onbevreesd. Ze verloren slechts twee wedstrijden in de reguliere competitie, van Pitt en Wisconsin. Ze versloegen Nebraska in vier sets in hun reguliere seizoensfinale. Mruzik, een externe hitter, zette ongelooflijke cijfers neer, waarbij haar nauwkeurigheid en hoeken enkele van de beste verdedigende spelers van het land verbijsterden. Ze werd uitgeroepen tot een AVCA-eerste team All-American. Setter Izzy Starck plaatste dit seizoen 17 double-doubles en won daarmee de AVCA Freshman of the Year-prijs, een primeur voor een setter uit Penn State. Senior middle blocker Taylor Trammell rondde het team af door een van de meest efficiënte aanvallers van het land te zijn, met een slaggemiddelde van .441.
Ondanks dit alles stond Schumacher-Cawley aan de zijlijn, met de handen op haar rug, een stille kracht van vertrouwen. Of ze pijn had, wist niemand.
„Het is belangrijk om te beseffen dat dit dezelfde Katie is van vorig jaar en het jaar daarvoor, kanker of niet“, zei Trammell. „Ze komt nog steeds elke dag met hetzelfde vuur en dezelfde intensiteit naar die sportschool.“
Hoe is dat mogelijk?
Perspectief.
Elke keer dat Schumacher-Cawley het ziekenhuis binnenkomt voor haar behandeling, passeert ze een kinderziekenhuis aan de overkant van de straat.
„Mensen praten over inspiratie en dat soort dingen. Ik zal je vertellen: er zijn baby’s en jongere kinderen die echt ziek zijn, dat is mijn perspectief“, zei ze.
Met dat perspectief vloog ze naar Louisville voor de nationale halve finales met haar man, Mike Cawley, drie kinderen en haar team. Ze kwam donderdagavond naar wat uiteindelijk de tweede vijfsetter op rij van Penn State zou worden in het NCAA-toernooi, nadat ze Creighton had verslagen in de regionale finale. Als een baksteen stond ze aan de rechterzijde, terwijl ze ‚Go Izzy‘ schreeuwde als Starck een impuls nodig had, en tijdens time-outs instructies in de oren van Mruzik fluisterde.
Toen de Nittany Lions met 2-0 achter stonden tegen Nebraska en iedereen er verloren uitzag, zat ze ineengedoken bij haar team en vertelde de spelers hoe trots ze op hen was. Ze zei dat ze zich moesten settelen, om meer zelfvertrouwen te krijgen.
De ploeg oogde geïnspireerd in de derde set. Als dit hun laatste set dit seizoen zou zijn, zouden de spelers alles geven – voor Schumacher-Cawley. Hun serveren en passen verbeterden. Verdedigend begonnen ze meer ballen op te pakken. Zij wonnen de derde set. In de vierde, met twee matchpunten tegenover zich, leken de Nittany Lions onbevreesder dan ooit. Mruzik kreeg twee kills, Grimes serveerde een aas en Camryn Hannah sloeg twee kills om een ongelooflijke comeback te voltooien en de wedstrijd naar een vijfde set te sturen.
Met een voorsprong van 12-10 in de laatste set callde Schumacher-Cawley een time-out en wenkte haar spelers voor een gesprek. Ze vormden een cirkel om haar heen. Toen ze de groep verbraken, leken de Nittany Lions niet te stoppen. Hun energie was voelbaar.
Minuten later sloeg Hannah een moord voor de overwinning. Schumacher-Cawley grijnsde vanaf de zijlijn. Haar team rende het veld op en viel in een hondenstapel. Schumacher-Cawley stond erbij, haalde diep adem en nam alles in zich op.
Zondag zal Schumacher-Cawley zich bij Louisville’s Dani Busboom Kelly voegen voor een historische wedstrijd. Ongeacht de uitkomst wordt een vrouwelijke hoofdcoach voor de eerste keer NCAA-nationaal kampioen.
„Ik kan me niet voorstellen dat ik een seizoen doormaak met chemotherapie en hoe dat moet zijn geweest“, zei Busboom Kelly. „Ze heeft het hele jaar geen training gemist, en dat maakt het voor mij nog ongelooflijker dat ze dat heeft kunnen doen.“
Na de overwinning op Nebraska trok Schumacher-Cawley een nieuwe top aan en veranderde haar pet. Ze had het tijdens het spel warm onder haar pet, maar zonder pet wil ze niet in het openbaar gezien worden. (Hoewel haar spelers zeggen dat ze er mooi uitziet.) Nadat ze een paar minuten te laat op de persconferentie was aangekomen, hield ze de aandacht op haar spelers gericht.
Maar op het grootste podium van volleybal zorgde Mruzik ervoor dat iedereen wist dat Schumacher-Cawley de bron van hun inspiratie was.
„We willen dit uiteraard voor haar doen, omdat ze het hele seizoen zo geweldig is geweest“, zei Mruzik. „Dus ik denk dat juist die gruizige overwinning van vijf sets heeft bijgedragen aan het leggen van een nieuwe steen in dat stuk dat we dit seizoen proberen te bouwen.“
Na de laatste wedstrijd van het seizoen keert Schumacher-Cawley terug naar huis. Haar operatie staat gepland voor de eerste week van januari.
„Ik heb dat elke dag gezegd, maar ik ben trots op hun gevecht en de manier waarop ze bij elkaar blijven“, zei Schumacher-Cawley. „Ze vinden een manier om te winnen.“
Ze stond op en stapte weg van het podium. Ze moest nog een wedstrijd coachen.
