AEn zo eindigt het jaar, zoals altijd waarschijnlijk leek, met de onderste drie plaatsen in de Eredivisie bezet door de drie gepromoveerde partijen. Nu Wolves en Crystal Palace weer opleven en Everton onder een nieuwe eigenaar staat en de stevigheid heeft gevonden die altijd de belangrijkste kracht is van Sean Dyche-teams, is de situatie somber voor de drie die zich momenteel in de degradatiezone bevinden. Ze zullen allemaal hun eigen kijk op de eerste seizoenshelft hebben, maar meer in het algemeen is het beeld zorgwekkend: de drie gepromoveerde ploegen zijn vorig seizoen gedegradeerd en de kloof tussen de Premier League en de Championship begint bijna onmogelijk groot te worden.
De onderkant van Southampton staat op 10 punten van de veiligheid. Realistisch gezien moeten ze vanaf hier waarschijnlijk anderhalve wedstrijd gemiddeld spelen om bovenaan te blijven – dat wil zeggen dat ze zo goed als onderaan staan. De twee wedstrijden sinds het ontslag van Russell Martin hebben een verbetering laten zien, maar zelfs toen hebben de strijd tegen Fulham en Crystal Palace één punt opgeleverd. Misschien hadden ze een betere overlevingskans gehad als ze niet waren getrouwd met een risicovolle passstijl, waarbij balbezit in gevaarlijke gebieden bleef worden overgegeven, maar in werkelijkheid leek dit nooit op een Premier League-ploeg. De prioriteit moet nu zijn om de zes punten te behalen die ze nodig hebben om te voorkomen dat Derby’s laagterecord van elf punten voor het seizoen wordt verbroken.
Ipswich, zes punten beter af zelfs vóór de wedstrijd van maandag tegen Chelsea, heeft een iets minder ontmoedigende terugkeer in de Premier League achter de rug, waarbij Omari Hutchinson, Leif Davis en vooral Liam Delap eruit zagen alsof ze op het hoogste niveau konden floreren. Ze zijn zelden overklast, maar hebben te veel wedstrijden gelijk gespeeld waarin ze, met een scherper randje, misschien iets hadden gejat, en thuis nog geen wedstrijd moeten winnen.
Leicester heeft misschien de beste kans om overeind te blijven en ziet er aan de bal comfortabeler uit dan hun rivalen in het onderste kwart van de ranglijst, maar onder Ruud van Nistelrooy zijn ze veel te open geweest. Zelfs toen ze vier punten pakten uit zijn eerste twee wedstrijden aan de leiding, tegen West Ham en Brighton, hadden ze het gevoel dat ze hadden geprofiteerd van de losbandigheid van hun tegenstanders. Ze kregen 19,2 schoten per wedstrijd tegen in de zes wedstrijden die ze tot nu toe aan de leiding hadden en hoewel de trend de goede kant op gaat, ondanks het feit dat ze in de laatste twee wedstrijden tegen Liverpool en Manchester City speelden, heeft de verscherping een prijs gekost: ze hebben gescoord. slechts één keer in hun laatste vier wedstrijden. De kans is groot dat ze samen met Wolves, en mogelijk Everton, zullen schrappen om het laatste degradatieslot te vermijden.
Het is waar dat in 2022-2023 geen van de gepromoveerde ploegen ten onder ging en alle drie – Fulham, Bournemouth en Nottingham Forest – blijven bloeien. Maar Fulham en Bournemouth hadden allebei recente uitgebreide ervaring in de Premier League, terwijl Forest doorging met geld uitgeven, wat uiteindelijk leidde tot een aftrek van vier punten wegens schending van de PSR; Het wil niet zeggen dat ze cynisch handelden door erop te wijzen dat dat vanuit hun huidige positie op de tweede plaats een waardevol offer lijkt. Als Leicester, Ipswich en Southampton dit seizoen ten onder gaan, zullen dat 10 van de laatste 15 gepromoveerde ploegen zijn die direct weer onderuit zijn gegaan.
Toen de Premier League in 1996-97 voor het eerst werd teruggebracht tot twintig teams, behaalden de drie gepromoveerde ploegen gemiddeld 44,3 punten. Vorig seizoen was dat slechts 22,0. Uit een voortschrijdend vijfjarig gemiddelde blijkt dat dit cijfer tot 2004-2005 constant boven de 41 bleef, en daarna daalde tot 36 of 37, zelfs nog vóór het dieptepunt van vorig jaar. Dit seizoen liggen de drie gepromoveerde ploegen op koers om een nieuw laagterecord van 21,7 te vestigen. Tegelijkertijd staan Sheffield United en Burnley, beiden vorig seizoen gedegradeerd, tweede en derde in het Championship, terwijl Leeds het seizoen degradeerde voordat hij de ranglijst aanvoerde.
Het gevoel is dat van een mezzanine van clubs die worden gesteund door de parachutebetalingen die ze drie jaar na degradatie ontvangen, te goed voor het Championship, maar niet goed genoeg voor de Premier League. Hoewel het speelveld in de tweede vlucht kan worden verlicht door voorstellen om parachutebetalingen af te schaffen, zou het wegnemen ervan de investeringen van gepromoveerde teams ontmoedigen en het waarschijnlijk moeilijker voor hen maken om in de Premier League te blijven.
Promotie naar de beste competitie ter wereld zou misschien zwaar moeten zijn, maar als overleven feitelijk onmogelijk wordt, zijn er twee grote nadelen. Ten eerste wordt de Premier League als geheel aangetast door een zwakke onderkant. En ten tweede is het gebruikelijk geworden dat fans van Championship-clubs zich afvragen of promotie echt de moeite waard is.
Wat fundamentele vragen oproept. Het Engelse voetbal is al meer dan een eeuw gebaseerd op het concept van de piramide, het idee dat teams, door toewijding, toepassing en inspiratie, langzaam kunnen opkomen en misschien hun plaats onder de elite kunnen innemen. Dat wordt ernstig op de proef gesteld als de verdeling van de middelen zodanig is dat er ogenschijnlijk onoverbrugbare kloven tussen de verdeeldheid bestaan. Kwaliteit aan de top is essentieel; de vraag is hoe we de helling kunnen egaliseren, zodat deze niet ten koste gaat van het rijke achterland dat het onderscheidende kenmerk van het Engelse spel blijft.
na nieuwsbriefpromotie
Dit is een fragment uit Soccer with Jonathan Wilson, een wekelijkse blik van de Guardian US op het spel in Europa en daarbuiten. Abonneer u hier gratis. Heb je een vraag voor Jonathan? E-mail voetbalwithjw@theguardian.comen hij zal het beste antwoord geven in een toekomstige editie
