Na een overigens teleurstellende kwalificatiecampagne voor het EK 2024 op een hoog niveau te hebben afgesloten toen hij twaalf maanden geleden Denemarken versloeg in Windsor Park, voerde de ploeg van Michael O'Neill dat momentum dit jaar door.
Een uitoverwinning in Schotland, gevolgd door een geloofwaardig gelijkspel in Roemenië, toonde tekenen van de soliditeit die zo'n hoeksteen was van de eerste periode dat de voormalige Stoke City-manager de leiding had over zijn land.
Een 5-1-zege in Spanje leek minder zorgelijk toen hun roekeloze tegenstanders het EK wonnen, terwijl een 2-0-overwinning op Andorra nog een voorbeeld was van de sterkwaliteit van Conor Bradley.
Vriendschappelijke prestaties zullen echter altijd gepaard gaan met een asterisk, en hoewel de Nations League nooit hetzelfde belang zal hebben als kwalificatietoernooien, zal O'Neill erop gebrand zijn geweest om zijn veelbelovende ploeg te zien presteren in competitieve actie.
Toen de onmiddellijke frustratie van het omzetten van wat een overwinning had moeten zijn in een gelijkspel maandagavond was verdwenen, kon hij nadenken over een campagne die een stap voorwaarts betekent voor een ploeg die tegelijkertijd vooruitgang laat zien en tegelijkertijd nog voldoende ruimte heeft om te groeien.
„Dat we bovenaan de groep kunnen staan en dat ook kunnen doen, is een bewijs van de spelers, een bewijs van hun inzet“, zei hij.
„Ik ben heel blij met de groep die we hebben. Ze moeten blijven werken en pushen, maar dit zal over twee of drie jaar nog steeds een jonge groep zijn en het opwindende is dat we er op dit moment uitzien als een goed team.“ moment in de tijd.“
