Stacey Abrams, Democratische kandidaat voor het gouverneurschap van Georgië, houdt op dinsdag 8 november 2022 een concessietoespraak in Atlanta.
Ben Gray/AP
onderschrift verbergen
onderschrift wisselen
Ben Gray/AP
ATLANTA – De Georgia Ethics Commission heeft woensdag unaniem gestemd voor het beboeten van twee belangengroepen die waren opgericht door Democraat Stacey Abrams en geleid door Raphael Warnock voordat de kiezers hem in de Amerikaanse Senaat verkozen.
De commissie ontdekte dat het New Georgia Project en het daaraan verbonden New Georgia Project Action Fund illegaal verkiezingswerk voor Abrams en anderen deden zonder hun campagnebijdragen en uitgaven bekend te maken.
De huidige leiding van de groep heeft 16 gevallen van illegale activiteiten toegegeven in een instemmingsdecreet en zal een boete van $300.000 betalen, de hoogste in de staatsgeschiedenis volgens de directeur van de commissie, David Emadi.
De commissie ontdekte dat de entiteiten 4,2 miljoen dollar hadden opgehaald en 3,2 miljoen dollar hadden uitgegeven om Abrams en andere kandidaten te steunen tijdens de verkiezingscyclus van 2018.
David Fox, een advocaat van het New Georgia Project en het actiefonds, zei dat zijn cliënten “de standpunten van de commissie over de feiten en de wet begrijpen en respecteren.
„De zaak heeft betrekking op gebeurtenissen van meer dan vijf jaar geleden, en de respondenten willen de zaak graag achter zich laten“, vertelde Fox per video aan de commissarissen.
Waar ethische functionarissen oordeelden dat de groepen de fout in gingen, was het niet registreren als een onafhankelijk campagnecomité voordat ze bijdragen in ontvangst namen voor verkiezingsactiviteiten, en het niet indienen van campagnefinancieringsrapporten van bijdragen en uitgaven voordat Abrams dat jaar ternauwernood de race van de gouverneur verloor van de Republikein Brian Kemp.
De groepen herhaalden dezelfde illegale activiteit in 2019 toen ze campagne voerden om het openbaar vervoer in de buitenwijken van Gwinnett County uit te breiden, waarbij ze er niet in slaagden 646.000 dollar aan bijdragen en 174.000 dollar aan uitgaven bekend te maken voor een kiezersreferendum om zich aan te sluiten bij de Metropolitan Atlanta Rapid Transit Authority. Het referendum heeft verloren.
Abrams richtte in 2013 het New Georgia Project op om meer niet-blanke en jonge kiezers in Georgië te registreren en hen aan te sporen te gaan stemmen. Het project is een liefdadigheidsinstelling die fiscaal aftrekbare donaties kan accepteren. Het New Georgia Project Action Fund is een sociale welzijnsorganisatie zonder winstoogmerk die kandidaten rechtstreeks kan steunen, hoewel donaties niet fiscaal aftrekbaar zijn. Normaal gesproken hoeft geen van beide groepen donoren bekend te maken. Emadi zei dat de groepen nu waarschijnlijk informatie over de campagnefinanciering voor de betreffende periode zullen indienen.
Abrams trad in 2017 af en zei dat ze daarna geen rol meer speelde bij de groepen. Warnock, een nauwe bondgenoot van Abrams en baptistenminister, werd in 2017, 2018 en 2019 vermeld als CEO van het New Georgia Project op het gebied van bedrijfsdossiers.
‘Ik ben niet bereid te zeggen dat hij hier rechtstreeks bij betrokken was’, zei Emadi. „Ik heb daar persoonlijk geen bewijs van gevonden.“
Michael Brewer, een woordvoerder van het Senaatskantoor van Warnock, zei dat Warnock „al lang een voorvechter van het stemrecht“ was en niets wist van schendingen. „Beslissingen over naleving maakten geen deel uit van dat werk“, schreef Brewer in een e-mail.
De klacht werd in 2019 ingediend en overleefde meerdere rechtszaken, waarbij e-mails werden geraadpleegd in een poging te bewijzen dat de groepen op onjuiste wijze hadden gecoördineerd met de campagne van Abrams in 2018. Het instemmingsdecreet van woensdag bevat dergelijke bevindingen niet, maar Emadi zei dat een afzonderlijke klacht over illegale coördinatie nog steeds wordt onderzocht.
Advocaten van het New Georgia Project voerden eerder aan dat de groepen zich gedroegen als andere non-profitorganisaties en dat Republikeinen, waaronder Emadi, die aan Kemp hadden gedoneerd, hun meerderheid in de commissie gebruikten in een partijdige heksenjacht om de politieke levensvatbaarheid van Abrams te schaden.
Abrams verloor de race van de gouverneur van 2022 van Kemp met een veel grotere marge dan in 2018, maar de ethische kwestie werd weinig besproken.
De commissie heeft een andere groep, Gente4Abrams, in 2020 een boete van $ 50.000 opgelegd wegens het niet registreren en indienen van rapporten over de $ 240.000 die zij had uitgegeven om Abrams te helpen tijdens de Democratische voorverkiezingen van 2018, zo constateerde de commissie. De groep registreerde zich na de uitspraak van de commissie en meldde dat ze bij de algemene verkiezingen van 2018 nog eens $ 685.000 aan Abrams had uitgegeven.
Commissaris voor Ethiek Rick Thompson, voorheen de hoogste medewerker van de commissie, prees het personeel van de commissie en zei dat hij wenste dat er strafrechtelijke sancties beschikbaar zouden zijn, en niet alleen civielrechtelijke sancties.
“Ik denk dat dit soort acties crimineel moeten zijn vanwege de aanzienlijke impact die geheim geld kan hebben op verkiezingen”, zei Thompson. “Organisaties die proberen hun verkiezingsuitgaven geheim te houden zijn beschamend en bewijzen onze verkiezingen en kiezers een slechte dienst.”
Source link
