“Ik kreeg dit telefoontje van Aston Villa met de vraag of ik de toekomstige koning van Engeland wilde ontmoeten op een treinstation in Wetherspoon.
Nee, dit is geen opzetje voor een grap, noch een gesprek met een flinke dosis ironie. Het gebeurde.
William, Prins van Wales, de volgende in de rij voor de troon, vroeg of hij een groep Villa-aanhangers mocht ontmoeten voor een pint door de week. Het was Steve Jones, de voorzitter van Chasetown Football Club – een team dat speelt in de Northern Premier League Division One West league, het achtste niveau van de Engels voetbalcompetitiesysteem — die de taak had om dit allemaal te laten gebeuren.
Twee dagen later ontmoet Jones elkaar De Atletiek om terug te denken aan een woensdagmiddag als geen ander. Onder het genot van een Bulmers-cider sprak de prins drie kwartier lang samen met acht andere Villa-supporters over Unai Emery, zijn spelers en hun spelers. Champions League loop.
Jones laat zien De Atletiek rond Chasetown FC (Jacob Tanswell/De Atletiek)
Terwijl hij zich tegoed doet aan worstenbroodjes en koffie drinkt, proberen Jones en zijn vriend Darren Johnson na te denken over een hectische, ongelovige 72 uur. Het zijn geharde Villa-fans uit en thuis, met seizoenskaarten in de nieuwe ‚Legends Lounge‘ in Villa Park, gelegen tussen de Trinity Road Stand en Holte End. Jones heeft in het verleden spelers gesponsord en voordat hij dit seizoen van stoel veranderde, zat hij in lounges waar clubdirecteuren zouden zijn.
“Ik kreeg een telefoontje van de commerciële afdeling van Villa”, zegt Jones, 56. “Ze wilden weten of ik naar de Everton wedstrijd op woensdagavond, waar ik ook was. Ze vroegen of ik iemand kon ontmoeten, maar ze wilden me eerst niet vertellen wie. ‚Zijn het de eigenaren?‘, vroeg ik. ‚Nee, het is een koninklijk huis en ze willen dat je elkaar op deze plek ontmoet‘.
“Ik wist dat het maar één persoon kon zijn. Villa vroeg of ik wat fans kon verzamelen. Ik besloot dat ik mijn vrouw, Julie, en zoon Daniel en de vaste gasten mee zou nemen naar onze lounge. Ik belde ze allemaal en zei: ‚Luister, ben je morgen beschikbaar voordat we naar Everton gaan? Ik wil afspreken voor een pint. Ik kan nog niet zeggen waarom, maar vertrouw me maar‘.”
“De dresscode was een nachtmerrie”, lacht de 54-jarige Johnson. “Dus kwamen we gewoon opdagen alsof we naar de voetbal gingen.”
Laten we de voor de hand liggende vraag uit de weg ruimen: hoe is dit allemaal gebeurd? Hoe kwamen Johnson, Jones en hun Villa-vrienden en familie met prins William in de pub terecht?
Het antwoord was een combinatie van fortuin en discrete planning. Toevallig was de agenda van de prins woensdagochtend volgeboekt. Hij zou de openingsconferentie voor nood- en intensive care van het College of Paramedics in Birmingham bijwonen, waar hij een toespraak zou houden waarin hij hulde zou brengen aan de paramedici van het land.
Toen de officiële taken voorbij waren en voordat hij naar het zuiden terugkeerde, ontstond er een gat in zijn dagboek. William, 42, besefte dat hij anderhalf uur te doden zou hebben.
Er kwam een idee in me op. Een begrijpelijke ook: wat is er beter dan een midweekborrel waarbij we over voetbal praten?
De prins wist dat er groepen Villa-aanhangers op het station zouden zijn voordat hij later die middag naar Merseyside zou vertrekken. Zijn assistenten namen contact op met Villa en vroegen of ze een groep supporters konden regelen om hem te ontmoeten in het Birmingham New Street station, net verscholen om de hoek van de ingang, waar de pub van The London and Northern Western Wetherspoon was.
Jones, zijn vrouw Julie en zoon Daniel, met prins William (foto met dank aan Steve Jones)
„Hij wilde dat het heel rustig zou zijn“, zegt Jones. „Hij zei: ‚Nadat ik deze verloving heb gedaan, wil ik een aantal Villa-fans ontmoeten‘.“
Jones kreeg te horen dat hij om 14.30 uur moest arriveren, maar met een hekel aan te laat komen en de kleine kwestie van het ontmoeten van de troonopvolger, arriveerde hij om 13.10 uur. Niemand in de kroeg, personeel of klant, wist van de koninklijke aankomst.
„Ik moest een fatsoenlijke tafel vinden“, zegt hij. “We liepen naar binnen en er werd geramd, maar we kwamen aan de achterkant waar ruimte was. Ik begon tafels te verplaatsen, zodat er genoeg mensen in pasten. Ondanks dat de cafémanager zei dat het niet kon, hebben we drie tafels bij elkaar gezet en een mengelmoes van stoelen – alsof je op eerste kerstdag naar je oma gaat. Mensen vroegen om er een paar te gebruiken, maar wij trokken er gewoon onze jassen over aan.”
Vreemd genoeg volgde een andere groep Jones en zijn vrienden naar binnen en begon tafels samen te stellen. Maar met het grootste respect: het waren geen stamgasten van cafés. Ze verkozen koffie en thee boven bier en kleedden zich netjes, hoewel in burger.
“Een van deze jongens kwam naar ons toe; zij waren zijn beschermingsteam”, zegt Jones. “Ze waren blij dat we er vroeg waren en kozen voor die tafel. Elke keer dat een klant vertrok, nam een van hen die stoel of stand over. Toen William opdook, hadden we geen idee hoeveel eenvoudige beveiligingsmensen er waren. Het was heel subtiel, wat geweldig was.
“We vroegen zijn team hoe we hem moesten aanspreken. Ze zeiden eenvoudigweg: ‚Hij heeft geen dienst, hij is hier in zijn eigen tijd, dus noem hem hoe je wilt, Will of William‘. Er was geen briefing, we konden over wat dan ook praten.”
„Hij kwam binnen en hij werd niet omringd door heel veel beveiliging, slechts door een van zijn assistenten“, zegt Johnson. “Dapper als koper stelde hij zichzelf voor, schudde iedereen de hand en zei: ‘Oké, zullen we een rondje doen?’.”
Jones, rechts, en Johnson ontmoeten The Athletic twee dagen later (Jacob Tanswell/De Atletiek)
Hoewel Prins William pas in november 2013 zijn eerste wedstrijd in Villa Park bijwoonde – in de privébox van voormalig eigenaar Randy Lerner – volgt hij de club al sinds zijn jeugd, met als eerste ervaring als fan de overwinning in de halve finale van de FA Cup op Bolton Wanderers. over strafschoppen op Wembley in 2000.
De Prins doet zijn best om elke wedstrijd te bekijken en zal, wanneer zijn schema het toelaat, persoonlijk aanwezig zijn. Afgelopen seizoen kwamen hij en zijn hoogwaardigheidsbekleders een paar keer de kleedkamer binnen om de ploeg van Emery veel succes te wensen. Hij is bij de meeste spelers bekend en is naar Bodymoor Heath, de trainingscampus van Villa, geweest om trainingen bij te wonen.
“De eerste vraag was waarom hij bij Villa betrokken raakte”, zegt Johnson. “Hij vertelde ons dat een van de mensen die voor hem zorgde en hem naar school bracht een Villa-fan was. Ze namen hem mee naar zijn eerste wedstrijd tegen Bolton. Will zei dat geen van de Royals van voetbal houdt, behalve hij en zijn zoon George.
“Er was nooit een saai moment of een ongemakkelijke stilte. Niemand van zijn gevolg zat bij hem of probeerde mee te luisteren. Zijn ogen waren altijd op ons gericht en praatten gewoon tegen de tafel als een normale kerel die over Villa praat.
Jones en zijn zoon Daniel, in gesprek met de prins (Steve Jones)
“Ik vroeg hem of hij straks de wedstrijd tegen Everton ging kijken. Hij zei: ‚Ja, ik en George kijken‘. Ik maakte een grapje over de vraag of hij de afstandsbediening zou krijgen of dat Kate (zijn vrouw Catherine, prinses van Wales) die avond de tv zou hebben.
“George is een Villa-fan en we vroegen naar de rest van de kinderen. Hij zei dat hij hen geen voetbalteam zou opdringen zolang het niet Chelsea was, omdat alle mensen om hem heen Chelsea-fans zijn.“
De prins vroeg er ooit om Jack Grealish’s nummer 10-shirt, ontving de laarzen van Christian Benteke en werd goede vrienden met een andere voormalige Villa-aanvaller, John Carew. Wanneer Grealish werd geslagen in de tweede stadsderby tegen Birmingham City in 2019, schreef William met de hand een ondersteunende brief, gericht aan het huis van de speler. dieper, toen Stiliyan Petrov, een andere voormalige Villa-kapitein, acute leukemie had, The Prince handelde op soortgelijke wijze.
„Hij had een enorme kennis van Villa“, zegt Jones. “We hebben een aantal onderwerpen ter sprake gebracht en hij was zeer welsprekend. Hij hoefde niet op te kijken naar zijn assistenten, hij wist alles. WHij sprak over de recente wedstrijd tegen West Ham en de veranderingen die Emery in de tweede helft heeft aangebracht. Hij begon te praten over dubbele pivots en hoe Emery de positie van Youri Tielemans verplaatste. We hadden zoiets van ‚Wat?‘.
“Hij had het over mogelijke transfers, wie zou kunnen vertrekken en wie zou kunnen komen. We spraken over PSR (winst- en duurzaamheidsregels) en Chelsea die hun damesteam verkoopt. Hij gaf toe dat hij graag meer meningen zou willen hebben over bepaalde zaken binnen het spel, maar dat kan hij niet in zijn rol als president van de FA.“
Prins William bij de overwinning van Villa op Bayern München dit seizoen (James Gill – Danehouse/Getty Images)
Terwijl het onderwerp van Villa de ene kant op ging, van PSR tot de spelvaardigheden van Tielemans, onthulde Prins William een van de beter bewaarde geheimen: in zijn vrije tijd levert hij regelmatig bijdragen aan online fanforums.
„Hij zei dat hij op de hoogte blijft van Villa-roddels omdat hij op alle fansforums zit“, zegt Jones. „Hij heeft verschillende namen en post daar, omdat hij zo het gevoel krijgt van wat er aan de hand is en wat de mening is.“
De prins dronk zijn pint leeg en na drie kwartier herinnerde een assistent, die, zoals Jones het zegt, “behoorlijk ver terug” van het Villa-gezelschap, hem eraan dat zijn trein binnenkort zou vertrekken.
Hij had echter geen haast. Het gebrek aan urgentie om zich te verplaatsen was zo groot en omdat hij verwikkeld was in een gesprek, moest hij er nog twee keer aan worden herinnerd dat zijn trein snel naderde.
“Het was een bevrijding naar de normaliteit”, zegt Johnson. “Aan het einde zei hij alleen maar: ‘Oké, zullen we wat foto’s laten maken?‘. Iedereen had er zelf een voordat er een paar groepsfoto’s werden gemaakt. Toen hij wegging, dronken we nog een pintje. Het was een gebeurtenis die maar eens in de miljoen mensenlevens voorkomt.”
(Bovenste foto: Steve Jones)
Source link
