Ik denk dat velen van ons de betekenis van geografie overschatten bij het voorspellen waar vrije agenten zullen tekenen. In Max KeplerMaar in dit geval zouden we dat allemaal wel eens kunnen hebben onderschat de rol die geografie zou spelen in zijn beslissing. Misschien was het onvermijdelijk dat de grootste in Duitsland geboren speler in de geschiedenis van de MLB naar de staat met de grootste Duitse bevolking van het land zou gaan. En zie, op 19 december stemde de leider aller tijden op het gebied van runs, homeruns, RBI en WAR onder de inwoners van Deutschland in met een eenjarig contract ter waarde van $ 10 miljoen met de Philadelphia Phillies.
Maar afgezien van het helpen van de Phillies om hun fans in Germantown tegemoet te komen, is het een beetje moeilijk om te zien hoe Kepler bij dit team past. Bij het ingaan van het laagseizoen verwachtten velen dat Philadelphia een rechtshandige slagman zou achtervolgen om op het linkerveld te spelen, waarmee hij de speeltijd kon verdelen Brandon Marsh. In plaats daarvan contracteerden ze Kepler, die linkshandig slaat en niet meer op het linkerveld heeft gespeeld sinds zijn dagen bij Double-A in 2015. Bovendien heeft president van honkbaloperaties Dave Dombrowski het plan van de Phillies duidelijk gemaakt om Kepler als een gewone speler te gebruiken. ondanks het feit dat blessures hem er sinds 2019 van hebben weerhouden om meer dan 130 wedstrijden in een volledig seizoen te spelen.
Keplers beperkte ervaring op het linkerveld is het minst zorgwekkende aspect van dit alles. Of je nu kijkt naar OAA, FRV, DRS of Honkbalprospectus’s DRP is Kepler in geen enkel seizoen van zijn carrière een ondergemiddelde veldverdediger geweest. Zijn sterke staat van dienst als rechtsvelder en zijn ervaringen uit het verleden in het centrum zouden hem moeten helpen zich aan te passen aan links. Bovendien zou Kepler er baat bij kunnen hebben als hij op een positie speelt waar gooien niet zo belangrijk is. Hoewel zijn armkracht consequent boven het competitiegemiddelde ligt, is hij volgens Baseball Savant in zijn carrière -3 punten waard geweest.
Ook al zal het geen grote aanpassing zijn, het is niet niets voor de Phillies om Kepler te vragen een positie opnieuw te leren na bijna tien jaar afwezigheid. Het doet me vaker denken aan de filmregel die ik citeer dan welke andere dan ook. In Geldbalwanneer Billy Beane probeert de catcher te overtuigen Scott Hatteberg dat hij op het eerste honk kan spelen, vraagt Beane Ron Washington Hatteberg vertellen dat dat niet zo moeilijk is. “Het is ongelooflijk moeilijk”, antwoordt Washington.
Van rechts naar links bewegen is voor de meeste professionele honkbalspelers goed te doen. Het is zo goed te doen dat veel van hen het er eenvoudig laten uitzien. Maar dat is het natuurlijk niet. Kepler zal zich moeten aanpassen aan de manier waarop de bal van de knuppel komt, de manier waarop hij tegen de muur stuitert en de manier waarop hij zich moet draaien om al zijn noodzakelijke worpen te maken. Hij zal dat ook moeten doen terwijl hij probeert de knie- en heupproblemen waar hij de afgelopen twee jaar last van heeft, niet opnieuw te verergeren. Dombrowski zegt Kepler denkt dat het ‘een gemakkelijke aanpassing’ zal zijn. Misschien heeft hij gelijk. Misschien zullen zijn natuurlijke talenten zijn gebrek aan ervaring compenseren. Toch is het een kleine reden waarom Kepler niet perfect bij deze selectie past.
Uiteindelijk zal Kepler het linkerveld waarschijnlijk prima aankunnen. De grotere vraag is of hij in staat zal zijn om linkshandig te pitchen. Zijn loopbaansplitsingen zijn zo slecht dat je je op je hoofd krabt en je afvraagt hoe de Twins hem mogelijk tien jaar lang hebben kunnen zien spelen en hem nooit in een peloton hebben gezet. Meer dan een kwart (25,4%) van zijn carrière-optredens vond plaats tegen linkshandigen; sinds Keplers debuutseizoen in 2015 heeft de gemiddelde linkse slagman slechts 18,5% van zijn hacks gepakt zonder pelotonvoordeel. Dit zou begrijpelijk zijn als Kepler beter dan gemiddeld zou zijn tegen linkshandigen, maar dat is hij natuurlijk niet. Als hij tegenover rechtshandigen staat, heeft Kepler een carrière van 111 wRC+. Tegen linkshandigen daalt dat aantal naar 78. In de afgelopen 10 jaar is hij een van de 100 spelers die minstens 1.000 slagbeurten op zijn naam heeft staan tegen linkshandige werpers. Hij behoort tot de onderste drie in alle drie de triple-slash-categorieën. Zijn wRC+ staat op de tweede plaats – minder dan een half procentpunt beter dan voormalig Phillie Freddy Galvis.
Dat is niet ideaal voor de Phillies, die al twee sleutelspelers hebben die ze niet vertrouwen tegen linkshandige pitching: Marsh en Bryson Stott. Geen van beide was effectief tegen linksen in 2024, en er is niet veel reden om op verbetering te hopen; Zips-projecten elk van hen voor een .675 OPS tegen linkshandigen in 2025. Bovendien waren Philadelphia’s twee beste hitters, Bryce Harper En Kyle Schwarberzijn ook linkse vleermuizen. Je zou denken dat dit team op zoek zou zijn naar een rechtshandige slagman om de balans op te maken. In plaats daarvan vervijfvoudigden ze zich met Kepler.
Dat gezegd hebbende, geef ik toe dat er misschien een methode achter de waanzin van Dombrowski zit. Ondanks een opstelling die linkshandig scheef stond, stonden de Phillies op de derde plaats in de majors met een 118 wRC+ tegen linkshandige werpers in 2024. Hun 104 wRC+ tegen rechtshandige werpers stonden daarentegen op de 13e plaats. Verwachte wOBA schetst een soortgelijk beeld; de Phillies hadden de derde beste aanval tegen linksen en slechts de 12e beste opstelling tegen rechtsen. Dat komt grotendeels omdat alle vier de belangrijkste rechtse slagmensen van Philadelphia – Trea Turner, Alec Bohm, Nick CastellanosEn JT Realmuto – had in 2024 merkbare pelotonsplitsingen. Met dat in gedachten is het toevoegen van een vleermuis als Kepler veel logischer. Het is nog steeds redelijk om je zorgen te maken dat deze opstelling te scheef is. Een dominante linkshandige zou binnen kunnen komen en ze kunnen uitschakelen. Toch zou Kepler in de loop van een lang seizoen wel eens meer balans, en niet minder, kunnen brengen in de aanval van de Phillies.
Het is ook vermeldenswaard dat Kepler de afgelopen jaren het hoofd boven water heeft gehouden tegen linkshandigen. Hij heeft een 102 wRC+ over 298 slagbeurten tegen gelijkhandige werpers van 2022-2024. Zijn .310 xwOBA in die tijd komt precies overeen met zijn .312 wOBA. Natuurlijk zijn er voor 298 PA niet veel gegevens om mee te werken. Het is zo’n kleine steekproef dat als je nog een jaar teruggaat en kijkt naar zijn cijfers tegen linkshandigen van 2021-2024, zijn wRC+ daalt naar 85. We worden dus geconfronteerd met de eeuwenoude vraag die honkbalvoorspellers blijft verbazen: Hoe zwaar moeten we recentere prestaties in een kleinere steekproefomvang wegen vergeleken met minder recente prestaties in een grotere steekproefomvang? Laat me sceptisch zijn dat Kepler de ellende van zijn peloton heeft laten verdwijnen. De Phillies lijken echter te denken dat hij zijn mannetje kan staan, ongeacht wie er op de heuvel staat.
Tot op dat moment lijken de Phillies ook te denken dat Kepler in 2025 over het geheel genomen productiever kan zijn dan vorig jaar. In een gesprek met de media na het contracteren van Kepler benadrukte Dombrowski dat de ervaren outfielder een slecht jaar achter de rug had. Toch is het de vraag hoe waar dat werkelijk is. Kepler’s 94 wRC+ in 2024 was een stap terug ten opzichte van zijn carrière 102 wRC+ en een grote stap terug ten opzichte van zijn 123 wRC+ in 2023. Zijn 97 wRC+ in 2021 en 94 wRC+ in 2022 suggereren echter dat zijn ware talentniveau op dit punt in zijn carrière komt dichter in de buurt van wat we zagen in zijn middelmatige seizoen 2024 dan in zijn uitstekende 2023 campagne. De defensieve cijfers van Kepler daalden ook in 2024, maar dat is een trend die het jaar ervoor begon. Je zou dit twee defensieve jaren op rij kunnen noemen, of je zou kunnen toegeven dat het waarschijnlijk een leeftijdsgebonden achteruitgang is.
Steamer voorziet een lichte stijging van de aanvallende prestaties van Kepler in 2025, waarbij een 101 wRC+ wordt voorspeld. Interessant genoeg voorziet Steamer betere algemene cijfers voor Kepler, ondanks een aanzienlijke daling van zijn BABIP. Het systeem lijkt te erkennen dat zijn loopsnelheid en vermogen in 2024 ongewoon laag waren en verwacht op beide gebieden enige positieve achteruitgang. Helaas gelooft Steamer ook in de trend van zijn afnemende defensieve vaardigheden. De 1.1 WAR-projectie van Kepler, op basis van de speelduurschattingen uit onze Depth Charts, vertegenwoordigt dus een stap terug ten opzichte van zijn productie van het afgelopen jaar. Hij eindigde met 1.0 WAR in 2024, maar dat waren 105 minder slagbeurten dan onze Depth Charts hem in 2025 laten zien. Een rolspeler met één overwinning is nog steeds waardevol, en het toevoegen van zo’n speler aan een eenjarig contract van $ 10 miljoen is een volkomen redelijke investering. Toch blijft het punt dat Kepler gewoon niet goed past in de dagelijkse rol die de Phillies hem vragen te spelen.
Ten slotte is er de vraag of het lichaam van Kepler überhaupt wel het spelen van elke dag aankan. In elk van de afgelopen vijf seizoenen heeft hij op de lijst met geblesseerden gestaan. Sinds 2019 heeft hij zich niet meer gekwalificeerd voor de slagtitel. Zelfs in zijn jongere jaren, toen hij meer geluk had bij het vermijden van de IL, kreeg hij elk jaar te maken met minstens één of ander blessureprobleem. Het gedeelte ‚blessures‘ op zijn Honkbalprospectus spelerspagina bevat minstens één inzending voor elk seizoen dat teruggaat tot 2014.
In 2024 miste Kepler vroeg in het jaar tijd met een kneuzing aan de rechterknie voordat hij in september weer op de IL belandde met patellapeesontsteking in zijn linkerknie. Hij heeft eerder ook te maken gehad met patellapeesontsteking in zijn rechterknie. Bovendien begon hij last te krijgen van zijn heup terwijl hij probeerde terug te keren van de linkerknieblessure, en dat weerhield hem er uiteindelijk van om terug te komen voordat het seizoen voorbij was. Alsof dat nog niet genoeg was, kampte Kepler ook met een kernblessure die een operatie buiten het seizoen vereiste. De Phillies lijken te denken dat hij in het voorjaar weer 100% fit zal zijn, maar zijn gezondheid zal altijd een punt van zorg blijven.
Voor een Phillies-team dat meer stabiliteit in het outfield zou kunnen gebruiken, is de blessuregeschiedenis van Kepler nog een reden om deze zet in twijfel te trekken. De outfielders van Phillies stonden het afgelopen seizoen op de 18e plaats in wRC+ en 19e in WAR. Marsh was een bovengemiddelde speler tegen rechtshandige pitching, maar een non-factor tegen linkshandigen. Johan Rojas was een elite-verdediger en honkloper, maar zijn 68 wRC+ behoorde tot de onderste vijf in de sport (min. 350 PA). Castellanos was de enige van de drie die daadwerkelijk elke dag op het veld stond, maar de cijfers suggereren dat hij de laatste is die zo vaak had moeten spelen. Hij eindigde het jaar gevaarlijk dicht bij het vervangingsniveau (0,4 WAR); hij was simpelweg niet productief genoeg op het bord (105 wRC+) voor een speler die niets te bieden had in enig ander aspect van het spel. Kepler is een goede speler, maar hij is geen goed antwoord op de vragen van Marsh, Rojas en Castellanos. Zijn lange blessuregeschiedenis brengt alleen maar een andere onbekende variabele in de vergelijking.
Kepler tekende bij de Twins als 16-jarige internationale free agent. Na zestien seizoenen bij de organisatie – bijna de helft van zijn leven – verlaat hij het enige MLB-team dat hij ooit heeft gekend. Hij is een van de 133 spelers die in elk van de afgelopen tien seizoenen hebben gespeeld. Hij is een van de slechts tien spelers die alle tien seizoenen voor hetzelfde team hebben gespeeld. Gedurende die tien seizoenen was hij lid van drie AL Central-winnende clubs en vier playoff-runs. Hij speelde meer dan 1.000 wedstrijden. In de afgelopen 30 jaar hebben slechts vier spelers zich vaker voor de Twins opgesteld: Joe Mauer, Torii Jager, Justin MorneauEn Michaël Cuddyer. Alle vier zijn ze lid van de Twins Hall of Fame. Kepler stond nog nooit zo in de schijnwerpers als al deze namen. Hij was nooit de beste speler van het team. Hij was nooit een MVP, een All-Star, een Silver Slugger, een Gold Glover of een slagkampioen. Toch laat hij na zoveel jaren zijn eigen kleine erfenis achter in Minnesota.
Nu gaat Kepler naar Philadelphia. Hij is niet de perfecte match voor zijn nieuwe team, maar de Phillies hopen dat zijn algehele talent zwaarder weegt dan zijn lastige situatie. Zelfs in 2024, het slechtste seizoen uit zijn carrière, behaalde Kepler een overwinning boven het vervangingsniveau. Als hij zo’n bijdrager kan zijn voor de Phillies, het soort dat Whit Merrifield En Austin Hays dat kan niet, misschien valt al het andere op zijn plek.
Source link
