Pete Hegseth, de gekozen president Donald J. Trump om het Pentagon te leiden, zal dinsdag voor de Senaatscommissie voor strijdkrachten verschijnen om vragen te beantwoorden over een reeks kwesties, waaronder een beschuldiging van seksueel geweld, zijn gebrek aan managementervaring en zijn opmerkingen tegen vrouwen die in de strijd dienen.
De heer Hegseth, voormalig presentator van Fox News, heeft een hele reeks commentaren, meningen en beschuldigingen uit te leggen, nu Democratische wetgevers de kans krijgen om hem te ondervragen over zijn kwalificaties om leiding te geven aan het Ministerie van Defensie, een onderneming van 849 miljard dollar met bijna drie miljoen werknemers.
De ogen zullen ook gericht zijn op senator Joni Ernst, Republikein van Iowa, een veteraan van de legerreserve en de nationale garde en een overlevende van seksueel geweld. Mevrouw Ernst kreeg vorige maand een spervuur van kritiek van Trump-aanhangers nadat ze zei dat de heer Hegseth kwesties moest aanpakken, waaronder de rol van vrouwen in het leger en de preventie van seksueel geweld. Haar steun wordt gezien als cruciaal voor de kansen van de heer Hegseth om bevestigd te worden.
Of de heer Hegseth over de stemmen beschikt die moeten worden bevestigd, blijft een open vraag. Na de commissiehoorzitting moet de voltallige Senaat over de bevestiging stemmen. Als alle Democraten zich tegen hem verzetten, kan hij het zich veroorloven de steun van slechts drie Republikeinse senatoren te verliezen.
Als voormalige majoor van het leger, die in Irak en Afghanistan heeft gediend en tot 2021 lid is geweest van de Nationale Garde, zal de heer Hegseth vermoedelijk een ontheffing van het Congres nodig hebben die vereist is voor elke Pentagon-chef die minder dan zeven jaar met pensioen is gegaan uit de actieve militaire dienst. .
De ontheffingen werden grote problemen tijdens de bevestigingshoorzittingen voor de huidige minister van Defensie, Lloyd J. Austin III, en voor Jim Mattis, die als minister van Defensie diende tijdens de eerste regering-Trump.
Maar het is zelden ter sprake gekomen voorafgaand aan de hoorzitting van de heer Hegseth, omdat er zoveel andere kwesties te bespreken zijn.
De topleden van de Senaatscommissie voor Strijdkrachten werden vrijdag laat ingelicht over de bevindingen van het antecedentenonderzoek van de FBI naar de heer Hegseth. Andere leden van de commissie uitten hun bezorgdheid dat zij mogelijk niet over relevante informatie zouden beschikken voor de bevestigingshoorzitting van de heer Hegseth.
‘Ik moet zijn antecedentenonderzoek van de FBI zien. We moeten zijn financiële onthullingen zien”, zei senator Tammy Duckworth, democraat van Illinois. “En we moeten op de hoogte zijn van eventuele andere mogelijke rechtszaken waarmee hij te maken krijgt, en van alle andere beschuldigingen waarmee hij te maken kan krijgen.”
De Democraten en de aanhangers van de heer Hegseth hebben beiden geklaagd dat de andere kant niet heeft gereageerd op pogingen om ontmoetingen met de heer Hegseth te regelen.
Senator Jack Reed, de belangrijkste democraat in de commissie, is de enige democraat die vorige week de heer Hegseth heeft ontmoet. De heer Reed zei in een verklaring nadat de twee elkaar woensdag hadden gesproken dat de bijeenkomst ‘meer vragen dan antwoorden opriep’.
Naast de beschuldigingen van seksueel misbruik tegen de heer Hegseth zijn er ook beschuldigingen naar voren gekomen waarin gevallen van openbare dronkenschap, seksuele ongepastheden op de werkplek en wanbeheer van de non-profitorganisaties voor veteranen die hij leidde, aan het licht kwamen. De heer Hegseth heeft gezegd dat de beschuldiging van seksueel misbruik voortkwam uit een ontmoeting met wederzijds goedvinden. Hij vertelde vorige maand ook aan verslaggevers dat hij ‘een andere man was dan ik jaren geleden’.
De beschuldigingen tegen de heer Hegseth hebben de meeste Republikeinse senatoren niet kunnen overtuigen, van wie velen hebben betoogd dat senatoren dergelijke beweringen moeten afwijzen, tenzij de aanklagers bereid zijn publiekelijk naar voren te komen.
De heer Hegseth, die drie keer getrouwd is geweest, heeft ook toegegeven buitenechtelijke relaties te hebben gehad. De New York Times meldde vorige maand dat zijn moeder, Penelope Hegseth, hem in 2018 een e-mail schreef waarin hij zei dat hij jarenlang routinematig vrouwen had mishandeld en blijk had gegeven van een gebrek aan karakter.
Mevrouw Hegseth zei later dat ze de e-mail ‘in woede en emotie’ had geschreven, in een tijd dat hij en zijn vrouw een moeilijke scheiding doormaakten, en dat ze zich verontschuldigde voor wat ze had geschreven.
Buitenechtelijke affaires en openbare dronkenschap kunnen ertoe leiden dat officieren en troepen in het leger onderworpen worden aan disciplinaire maatregelen. Sommige hoge militaire leiders hebben zich persoonlijk afgevraagd of de benoeming van de heer Hegseth tegenstrijdige boodschappen over discipline naar de troepen zou kunnen sturen.
Het commentaar en de geschriften van de heer Hegseth over een aantal kwesties zullen waarschijnlijk ook voer voor de hoorzitting opleveren. In zijn boek ‘The War on Warriors: Behind the Betrayal of the Men Who Keep Us Free’ klaagde de heer Hegseth over ‘wakkere’ generaals die volgens hem het leger ‘verwijfd’ hadden gemaakt door diversiteitsbeleid door te voeren.
Hij zei dat generaal Charles Q. Brown, de voorzitter van de Joint Chiefs of Staff, een functie die doorgaans nauw samenwerkt met de minister van Defensie, moet worden ontslagen omdat hij te ‘wakker’ is. Generaal Brown is Afro-Amerikaans.
“Amerika’s blanke zonen en dochters lopen weg” van het leger, schreef hij, “en wie kan hen dat kwalijk nemen.”
Voordat hij door de heer Trump werd genomineerd als minister van Defensie, zei de heer Hegseth dat hij niet geloofde dat vrouwen in de strijd zouden moeten gaan. “Ik zeg gewoon eerlijk dat we geen vrouwen in gevechtsrollen zouden moeten hebben,” zei hij in een podcast van Shawn Ryan op 7 november. Het hebben van vrouwen in de strijd, zei hij, “heeft ons niet effectiever gemaakt, wel ‚Het heeft ons niet dodelijker gemaakt, maar het vechten ingewikkelder gemaakt.‘
Een maand later bood hij enige opheldering. Gevraagd naar de kwestie op de podcast “The Megyn Kelly Show” begin december, zei de heer Hegseth: “Als we de juiste norm hebben en vrouwen aan die norm voldoen, roger – laten we gaan.” Maar hij voegde eraan toe: “Als ze dat niet kunnen, en dat is het gevolg van fysieke verschillen omdat de standaard hoog is, dan is dat gewoon de realiteit.”
