Pep’s eenzame City-spelers vatten een ploeg samen die het gevoel van zichzelf verliest | Champions League

Langzaam, en dan allemaal tegelijk. Dit is hoe Manchester-stad deze dagen instorten. Pep Guardiola beschreef ooit zijn ultieme koortsdroom als coach, het doel aan het einde van al dit detail; wat in wezen inhoudt dat hij 90 minuten de bal moet hebben, waardoor zijn eigen wrijvingsloze Pep-wereld met totale controle ontstaat. Nou ja, dat moet misschien even geparkeerd worden. Het is waarschijnlijk het beste om deze ook een tijdje niet meer te bekijken.

In het Parc des Princes produceerde City een van de vreemdste optredens uit Guardiola’s tijd. Iedereen heeft een off-day. Menselijke fouten gebeuren. Wat opviel in de tweede helft, waarin City van 2-0 naar 4-2 achterliep, was hoe eenzaam de spelers eruitzagen, een team dat het gevoel voor zichzelf volkomen verloor.

Het kwam vooral uit het niets en kwam binnen als een soort sociale besmetting. Een kwartier lang viel City simpelweg uiteen, stortte in als een doorweekte kartonnen doos, een entiteit die plotseling geen weerstand meer had, geen vezels, geen gevoel van collectieve wil.

Teams zijn vreemde dingen. Zelfs op dit elitaire, hypervoorbereide niveau draaien ze op emotie en collectieve energie. En City is het ultieme systeemteam geweest, gecoacht door een manager die zo briljant beheerst dat hij een krijtvlek op het oefenveld zal schilderen en Raheem Sterling daarin zal laten staan, gewoon om dat zelfverlies te begrijpen.

En toch zal het menselijke element blijven binnensluipen: 25 verdiepingen hoger zitten nog steeds mieren in het tapijt. Dit is een kenmerk van City’s recente run, een manier van uit elkaar vallen die voelt als meer dan het missen van onderdelen, en dichter bij een interne hysterie staat.

Stad gaf toe drie doelpunten in acht minuten tegen Sporting Lissabon. Twee doelpunten in vijf minuten tegen Brighton. Twee op zeven tegen Tottenham. Drie in 15 tegen Feyenoord. Twee in twee tegen Manchester United. Twee op acht tegen Brentford. En hier waren het twee doelpunten in vier minuten tegen PSG, vanaf 2-0 en spelend als een team dat leek weg te rennen in schone, heldere lucht.

Die seizoensbepalende run van de herfst naar de winter was op zichzelf al een verbazingwekkende duikvlucht in de kloof, negen nederlagen in twaalf wedstrijden, nadat er sinds december 2023 één in meer dan 90 minuten werd verloren. Er was de afgelopen weken een gevoel van herstel aan de hoef geweest, van iets tot rust komend, dat aura begint te sputteren en weer tot leven te komen als een wankele straatlantaarn.

In Parijs leken die losse stiksels echter altijd op de loer te liggen. Het Parc des Princes was in de uren vóór de aftrap doordrenkt met eindeloze stromende regen, een van die dagen waarop het bestaan ​​van droog land werkelijk een vergissing lijkt te zijn, een gedoemde laag mulch die kortstondig tussen de lucht en de oceanen bleef hangen. .

City begon voorzichtig. PSG duwde lange tijd tegen een deur die bereid leek te geven. Er waren tekenen. Deze City-kant praat tegenwoordig tegen zichzelf tijdens wedstrijden, en niet altijd op een leuke manier.

Guardiola was volledig op het buitenland naar Parijs gekomen, terwijl hij door zijn technische ruimte liep in een doorweekte zwarte gewatteerde jurk en een gebreide kabelmuts, als een inbreker tijdens een wandelvakantie. Hij hekelde Bernardo Silva een tijdje op de zijlijn. Even later speelde Matheus Nunes een pass vlak voor Kevin De Bruyne, die zich omdraaide en verschrikt zijn armen omhoog gooide. Is dit goed? Spreekt het een gevestigde staat aan?

Toen de wedstrijd doelpuntloos was, kwam Jack Grealish tijdens de rust in het veld en opende vijf minuten later de score. Erling Haaland maakte er 2-0 van. Op dat moment leek er gewoon iets te veranderen. Bradley Barcola maakte de eerste voor Ousmane Dembélé, terwijl hij met alarmerend gemak een pirouette wegdraaide van Nunes, waardoor hij letterlijk de verkeerde kant op keek en in de menigte staarde.

Barcola maakte er vervolgens 2-2 van via een rebound van de lat. En in die periode was City afwezig, delen van een team kwamen aardig in de buurt van een potje voetbal. Er leek geen mogelijkheid om dit terug te draaien. Guardiola stuurde vijf wisselspelers in de 28 minuten van de tweede helft, de laatste net toen PSG hun derde scoorde. De vierde arriveerde bij de dood, de opmaat naar wilde feesten.

Waar gaat City heen vanaf hier? Hoe nu verder voor dit millefeuille-team? Het zou verleidelijk zijn om naar een existentiële oorzaak te zoeken voor deze plotselinge aanval van de collectieve yips. Er zijn eenvoudiger elementen in het spel. Dit is zo’n zorgvuldig gestructureerd team. Naar City kijken zonder Rodri is alsof je naar een prachtig ontworpen luxe sedan met hoge specificaties kijkt die een chronische virale elektrische storing krijgt, omdat de roterende flenseenheid heel lichtjes ondergesmeerd is, wat systemische corrosie van de spoelen veroorzaakt, klopgeesten in het handschoenenkastje, spiegels die blijf eraf vallen.

Dit voelt als iets meer. City zal zeker nog doorgaan naar de volgende fase van deze competitie. Je zou er nog steeds niet op wedden dat ze het zouden winnen. Misschien kunnen dit soort kampioensteams ook gewoon de andere kant op klikken. Voorlopig zijn ze een broze, opvouwbare en eindeloos waarneembare entiteit geworden.