Het ministerie van Defensie heeft een verregaande schikking getroffen met tienduizenden mensen die vanwege hun seksuele identiteit uit de militaire dienst zijn ontslagen. Dit zou mogelijk de weg kunnen vrijmaken voor veteranen om hun ontslagstatus te verhogen en een reeks voordelen te ontvangen die hen waren ontzegd.
De schikkingwaarmee het Pentagon eind vorige week instemde en maandag werd ingediend bij de Federal District Court in Noord-Californië, moet nog worden goedgekeurd door een rechter. Het geldt voor een groep van ruim 30.000 veteranen die een minder dan eervol ontslag hebben gekregen of wier ontslagstatus hun seksualiteit vermeldt. Belangengroepen hadden in 2023 een class action-burgerrechtenrechtszaak aangespannen, waarin ze beweerden dat het Pentagon er niet in was geslaagd de “aanhoudende discriminatie” te verhelpen na de intrekking van het “don’t ask, don’t tell”-beleid van het leger meer dan tien jaar eerder.
Degenen die het leger verlaten met minder dan eervol ontslag ontvangen doorgaans niet alle voordelen waarvoor ze in aanmerking zouden komen via het Veterans Affairs Department, inclusief gezondheidszorg van de ziekenhuizen en klinieken van de VA, onderwijsvoordelen en toegang tot banennetwerken.
Terwijl het ministerie van Defensie heeft stappen ondernomen Onder de regering-Biden om de lozingen te verhogen en de voordelen voor LGBTQ-veteranen te herstellen, zal de schikking het proces naar verwachting veel gemakkelijker maken. Het zou voormalige militairen ook helpen verwijzingen naar hun seksualiteit uit hun ontslagpapieren te verwijderen. Als een federale rechter de schikking goedkeurt, is deze wettelijk bindend.
Toen het Pentagon om commentaar werd gevraagd, verwees het naar het ministerie van Justitie, dat weigerde commentaar te geven. De schikking werd eerder op maandag bekendgemaakt door CBS Nieuws.
Sherrill Farrell, 63, een veteraan van de marine en hoofdaanklager in de rechtszaak, zei in een interview dat het nieuws over de schikking ‘overweldigend’ was. Mevrouw Farrell, die lesbisch is, ging in 1985 in dienst bij de marine. Ze werd eruit gezet door een kamergenoot en na slechts tien maanden als leerling-brandweerman uit haar opleiding gezet. Haar dromen om in de voetsporen van haar vader en grootvader te treden door in het leger te dienen, werden verpletterd en ze heeft nooit een uitkering aangevraagd.
‚Het ging niet om het geld,‘ zei mevrouw Farrell. “Het ging over menselijk fatsoen en het eerlijk behandelen van mensen, en over de mensen die bereid zijn ons land te verdedigen, ongeacht hun seksuele geaardheid of van wie ze houden.”
LHBTQ-militairen die open waren over hun seksuele geaardheid werden uitgesloten van het leger tot 2011, toen president Barack Obama het ‚don’t ask, don’t tell‘-verbod introk. Maar het einde van het beleid deed niets af aan de gevolgen ervan die tienduizenden militairen die werden ontslagen vanwege hun seksualiteit ervoeren.
Degenen wier ontslag niet eervol blijft, wordt nog steeds de volledige uitkering ontzegd. Hun enige optie om hun ontslag te verhogen is door individueel een verzoekschrift in te dienen, een proces dat meer dan een jaar kan duren, volgens de non-profitorganisatie Legal Aid at Work, een van de groepen die de rechtszaak heeft aangespannen.
In andere gevallen, zelfs als een ontslag eervol is, kan papierwerk veteranen uitsluiten omdat daarin naar hen of hun daden wordt verwezen als ‘homoseksueel’. Er zou kunnen worden gezegd dat zij “probeerden een homoseksueel huwelijk aan te gaan”, Elisabeth Kristenzegt een advocaat van Rechtshulp op het Werk in een interview.
Nadat de class action-rechtszaak aanvankelijk in augustus 2023 was aangespannen, begon het ministerie van Defensie met wat het een proactieve beoordeling noemde van militairen die werden ontslagen in het tijdperk van ‘niet vragen, niet vertellen’. Die recensie oktober afgeronden het ontslag van meer dan 800 militairen die eruit werden gezet, werd opgewaardeerd tot eervol. Het was de eerste keer dat de afdeling ontslagzaken die verband hielden met seksuele identiteit systematisch beoordeelde.
Maar de schikking waarmee het Pentagon vrijdag instemde, zou nog verder gaan en een gestroomlijnd proces creëren dat op meer mensen in een groter tijdsbestek van toepassing zou zijn.
“Wat er staat,” zei mevrouw Kristen over de schikking, “is dat het woord ‘homoseksueel’ uit uw administratie wordt geschrapt, wat in wezen net zo eenvoudig zou moeten zijn als het veranderen van uw naam.”
Veel veteranen hadden geen idee dat er een manier was om hun papierwerk op orde te krijgen. Sommigen, zoals mevrouw Farrell, hadden zich beschaamd gevoeld en niet om uitkeringen gevraagd waar ze recht op zouden hebben gehad, ware het niet dat ze geen eervol ontslag hadden gekregen.
Mevrouw Farrell was openlijk lesbisch toen ze zich aanmeldde, en ze zei dat ze zich schuldig voelde omdat ze ‘nee’ had geantwoord op de sollicitatievraag ‘Ben je homoseksueel?’ Het is de enige keer dat ze zich herinnert dat ze heeft gelogen over haar seksuele identiteit, zei ze, omdat ze wist dat haar sollicitatie niet in behandeling zou zijn genomen als ze de waarheid had verteld.
‘Zo graag wilde ik mijn land dienen’, zei mevrouw Farrell, verstikkend van emotie. “Maar vanwege mijn integriteit en de manier waarop ik naar dienen in het leger kijk, had ik het gevoel dat ze het recht hadden om te doen wat ze deden, omdat ik had gelogen.”
De schikking is een van de vele stappen die de regering-Biden heeft genomen om de gevolgen van het beleid dat LHBTQ-militairen al tientallen jaren voelen, te verhelpen. In juni president Biden bood clementie aan ongeveer 2.000 veteranen die werden veroordeeld voor het plegen van homoseks, wat meer dan zestig jaar door het leger verboden was, om iets aan te pakken wat hij een ‘historische fout’ noemde.
