Eén specifieke statistiek doemt op na het verlies van Penn State College Football Playoff in de halve finale van 27-24 tegen de Notre Dame: 0. Zoals bij nul vangsten door een brede ontvanger.
Tyler Warren zou altijd een factor zijn in het offensief plan van de Nittany Lions voor de Orange Bowl, en het Mackey Award-winnende tight end had zes vangsten voor 75 yards en nog eens 21 yards haasten. Maar het gebrek aan consistente spelmakers op de flanken, vooral op het veld, is het hele seizoen een wrat voor Penn State geweest.
En nu plaatst die statistiek de Nittany Lions in zeldzaam, zo niet ongewenst gezelschap: zij zijn de eerste niet-serviceacademie dit seizoen die een wedstrijd speelt zonder dat minstens één brede ontvanger een pass krijgt. Marine (vier) en luchtmacht (één) zijn de anderen.
Die eenheid was volledig opgesloten tegen de Fighting Irish. Brede ontvangers werden vijf keer aangevallen. Vier vielen onvolledig, de andere was de late onderschepping van Allar om het groene velddoelpunt van de Ieren te bewerkstelligen.
De Notre Dame had ondertussen Jaden Greathouse en een baanbrekende touchdown van 54 meter in het vierde kwartaal. Met één verdediger uitgeschakeld en een andere te verslaan, draaide Greathouse snel het veld om en brak de enkels van PSU-veiligheid Jayden Reed, waardoor de Ieren in het vierde kwartaal binnen een extra punt van de gelijkmaker kwamen.
In drie College Football Playoff-wedstrijden plaatste de beste ontvanger van Penn State, Harrison Wallace III, zeven vangsten voor 85 yards, goed genoeg voor 28 yards per wedstrijd. Omari Evans ving een touchdownbom van 38 meter tegen Boise State, maar werd zonder ontvangst vastgehouden tegen SMU en de Notre Dame. Elke andere brede ontvanger op de selectie zorgde samen voor één vangst. Dat zijn in totaal tien vangsten door brede ontvangers tijdens de drie belangrijkste wedstrijden van het seizoen van Penn State.
Voor de goede orde: gooi het Ohio State-spel in (drie vangsten voor 49 meter van de ontvangers). Wallace en Evans flitsten een beetje in de Big Ten Championship Game, maar het waren nog steeds slechts vijf gecombineerde vangsten. Het hebben van een passerende overtreding die volledig rond het strakke einde is opgebouwd en het teruglopend passerende spel is een onaanvaardbare gang van zaken voor de kwaliteit van het programma dat Franklin in State College heeft opgebouwd.
Het was niet altijd zo. Jarenlang bleken de Nittany Lions spelers van hoog kaliber te zijn, van Chris Godwin tot Jahan Dotson, van KJ Hamler tot Parker Washington. Er is niemand in hun plaats gekomen. KeAndre Lambert-Smith was een solide speler, maar hij maakte na het seizoen 2023 de overstap. Washington meldde zich sneller dan verwacht voor de NFL Draft. Geen enkele brede ontvanger bij Penn State heeft sinds Dotson in 2021 1.000 yards ontvangen.
Penn State probeerde de tekortkoming aan te pakken door voormalig nationaal toprekruut Julian Fleming uit de staat Ohio toe te voegen. Fleming maakte nooit 550 meter in een seizoen vrij en eindigde met slechts 14 vangsten voor de Nittany Lions. Ze zijn eveneens teleurstellend in de cyclus van 2025, met toevoeging van rotatiebijdrager Kyron Hudson van USC en Troy-transfer Devonte Ross. Beiden behoren tot de middenklasse met drie sterren in de 247Sports Transfer Rankings – goede spelers, geen gamechangers.
Als Penn State serieus wil strijden om titels, hebben ze gamechangers nodig. Auburn haalde top-10-ontvangers Eric Singleton Jr. (Georgia Tech) en Horatio Fields (Wake Forest) uit de portal. Texas A&M landde KC Concepcion (NC State) en Micah Hudson (Texas Tech). Penn State behandelt brede ontvangers als een luxe. In 2025 is het ontbreken ervan een fatale fout.
Het is groter dan Penn State. Georgia deed net een enorme stap terug nadat Ladd McConkey en Brock Bowers naar de NFL gingen. Oregon verhief zichzelf tot nummer 1 na Evan Stewart en Tez Johnson. Jeremiah Smith uit Ohio State heeft de Buckeyes getransformeerd met zijn productie.
In het spel van vandaag kunnen elite wide receivers een seizoen veranderen. Washington reed vorig jaar het trio Rome Odunze, Jalen McMillan en Ja’Lynn Polk naar het titelduel. Ja’Marr Chase en Justin Jefferson zorgden samen met Joe Burrow voor een onverslaanbaar seizoen in 2019 bij LSU. DeVonta Smith won in 2020 een Heisman in Alabama en hielp vervolgens de Tide naar een titel te leiden.
Vanaf zijn eerste rekruteringsles maakte Notre Dame-coach Marcus Freeman van brede ontvanger een prioriteit. Tobias Merriweather behoorde tot de top 100 van rekruten. Braylon James, Greathouse en Rico Flores waren getalenteerde spelmakers in ’23. Toen de productie daalde, schakelde de Notre Dame over op brede ontvangercoaches. Zo belangrijk was het. Als je de teamsnelheid van de Notre Dame ziet strijden met de beste in de sport, is dat de reden.
Misschien wel het meest frustrerende deel van de mislukking is de kracht die in de rest van de selectie blijft bestaan. De aanvalslinie van Penn State domineerde de Notre Dame. De running backs speelden goed. De verdediging speelde met hart en ziel en hield de Ieren op 2,8 meter per carry. Aanvalscoördinator Andy Kotelnicki was sensationeel.
Penn State had een kampioensselectie. Ze hadden slechts één fatale fout.
Source link
