Peking noemt de bluf van Washington over strategische metalen

Eerder dit december kondigde de Chinese regering aan dat zij de export van verschillende belangrijke industriële mineralen, evenals bepaalde soorten grafiet, zou beteugelen. Deze stap kwam in de context van de toenemende druk op China vanuit Washington, en vooruitlopend op de strenge tarieven die Donald J. Trump heeft beloofd te zullen heffen als hij volgend jaar terugkeert naar het presidentschap.

Woordvoerders van de Chinese regering hebben betoogd dat het terugdringen van de export van deze mineralen in lijn is met de antiproliferatie-inspanningen van hun regering. Ze hebben gezegd dat de materialen ‘voor tweeërlei gebruik’ zijn en dat ze zouden kunnen worden gebruikt bij de productie van wapens. Ambtenaren in de Verenigde Staten hebben historisch gezien hetzelfde betoogd over sommige mineralen, zoals grafiet, die de VS in 2006 onder strikte exportcontroles plaatsten.

Onder de mineralen zijn antimoon (dat wordt gebruikt in nachtkijkers en kogels), gallium (precisiegeleide wapens en radarsystemen), en germanium (krachtige sensoren die op tanks, schepen en helikopters worden gemonteerd). Superharde metalen zoals wolfraam kunnen ook onder de beperkingen vallen, evenals grafiet, een soort koolstof die bekend is door het gebruik ervan in potloden. Bepaalde soorten grafiet worden gebruikt in geweerlopen, en anderen worden over het slagveld verspreid als een soort rook die apparaten voor het detecteren van elektromagnetische golven in de war brengt.

De meeste van deze materialen hebben ook aanzienlijke civiele toepassingen. Grafiet wordt bijvoorbeeld gebruikt in de anodes, of negatieve elektroden, van bijna alle lithium-ionbatterijen. (Als je dit artikel leest op een apparaat dat op batterijen werkt, gebruik je waarschijnlijk een of andere vorm van grafiet.) Wat exportcontroles betekenen is dat niet-Chinese bedrijven die het materiaal gebruiken in producten die bestemd zijn voor de Verenigde Staten, exportvergunningen aanvragen. Het is aan de Chinese functionarissen om dergelijke vergunningen te verlenen of in te houden.

China heeft de overgrote meerderheid van de verwerking van sommige van deze materialen in handen – een feit dat zich in Washington pas op grote schaal begon te manifesteren toen de spanningen met China tijdens de vorige regering-Trump begonnen op te lopen. China bijvoorbeeld produceert 61 procent natuurlijk grafiet en 98 procent van ’s werelds uiteindelijk verwerkte grafiet. Grafiet is ook een belangrijk materiaal in de groene energietransitie en elektrische voertuigen: Vorig jaar ging ongeveer 50 procent van het natuurlijke grafiet in de wereld naar elektrische voertuigen.

Peking is er de afgelopen jaren in geslaagd zijn greep op de toeleveringsketen uit te breiden. Er zijn pogingen ondernomen – met name via de Inflation Reduction Act van Joe Biden – om een ​​toeleveringsketen voor cruciale mineralen te creëren die onafhankelijk is van China, evenals de ontwikkeling van nieuwe technologie Dat vermindert de behoefte aan moeilijk verkrijgbare materialen. Maar de vooruitgang verliep traag. “China zal nog steeds de dominante speler zijn”, zegt Tony Alderson, senior anode- en kathode-analist bij Benchmark Mineral Intelligence, een gespecialiseerde leverancier van informatie over de toeleveringsketen en de energietransitie. “Ik denk dat de investeringen die ze doen enorm zijn, en het is meer dan de VS als het gaat om de toeleveringsketen van anoden.” Ondanks lofzangen op vooruitgang van politici in Europa en de VS, was 2024, zei hij, “het jaar van vertragingen” en van een steeds groter wordende kloof tussen vraag en aanbod van cruciale mineralen, overal behalve in China.

Door de export van deze mineralen te verbieden, laat de Chinese overheid zien dat zij invloed heeft op cruciale delen van de toeleveringsketen voor elektronica. “We zien het in de industrie als een schot in de roos”, vertelde Michael R. Hollomon II, commercieel directeur bij US Strategic Metals, een mijnbouw- en verwerkingsbedrijf dat zich richt op groene transitiematerialen. Hij merkte op dat de Chinezen in het verleden soortgelijke verboden op cruciale mineralen hebben uitgevaardigd, waaronder vorig jaar een verbod op specifieke gallium- en germaniumproducten. “De Chinese regering heeft hun geld op hun mond gelegd.”

De markten hebben gereageerd op het nieuws over de meest recente verlagingen: de prijs van antimoon steeg met 40 procent op nieuws over China’s meest recente exportbeperkingen. Het was iets dat bezorgd Gary Evans, de CEO van US Antimony Corporation, de enige binnenlandse verwerker van antimoon. Evans was in zijn toespraak voor Fox Business bang dat hoge prijzen ertoe zouden leiden dat bedrijven uit de markt zouden worden geprijsd.

Hollomon zei dat de regering-Biden vaak had gesproken over het opbouwen van een toeleveringsketen die onafhankelijk was van China, maar dat beloofde projecten vaak niet werden uitgevoerd en dat de financiering in kritieke fasen werd opgehouden. China daarentegen is erin geslaagd projecten te financieren en de kosten voor Chinese bedrijven terug te dringen door massale injecties van staatskapitaal in de mijnbouw, verwerking en industrieel gebruik van cruciale metalen en transitietechnologie. “We hebben gespeeld met onze handen op onze rug gebonden – dat is de manier waarop het Westen de afgelopen vijftien jaar heeft geopereerd,” zei hij.

Maar er speelt ook een fundamentelere vraag. De Verenigde Staten beperkten traditioneel de overdracht van technologie naar China vanwege zorgen over auteursrechten: dit jaar zei president Biden een tarief van 100 procent opgelegd op Chinese elektrische voertuigen. De Amerikaanse regering onlangs voorbereide beperkingen over de import van AI-technologie in China (Beijing reageerde (met een antitrustonderzoek naar de Amerikaanse chipgigant Nvidia) en Washington spreekt al enkele jaren over een ‘ontkoppeling’ van China. In 2022 kwam het Amerikaanse ministerie van Defensie zelfs vrij een rapport van 74 pagina’s over het ‚veiligstellen‘ van de voorziening ketting voor materialen die worden gebruikt in militaire hardware. Op Chinees grafiet geldt in de VS al een tarief van 25 procent. (Afgelopen woensdag beweerde een Noord-Amerikaanse handelsvereniging van producenten van actief anodemateriaal dat een dergelijk tarief “veel te laag” was en vroeg de Amerikaanse regering om een ​​tarief van 920 procent te heffen op de Chinese invoer van grafiet, een stap die dat zou doen verdubbel de kosten van een elektrisch voertuig in de Verenigde Staten.) Waarom zou China de Verenigde Staten helpen een toeleveringsketen op te bouwen die zijn eigen belangen ondermijnt en het marktaandeel van Chinese bedrijven verkleint?