„Opzettelijke schending“: Albertsons treft Kroger met een enorme rechtszaak omdat de fusie mislukt

De grootste voorgestelde fusie in de geschiedenis van Amerikaanse supermarkten kwam deze week abrupt tot een einde nadat Albertsons zijn fusieovereenkomst ter waarde van 25 miljard dollar met Kroger had beëindigd, een dag nadat een uitspraak van een federale rechter de deal had geblokkeerd. Nu, in een dramatische wending, heeft Albertsons aangekondigd het klaagt Kroger aan voor het schenden van de voorwaarden van hun contract, wat een controversiële conclusie vormt voor een toch al controversieel voorstel.

De fusie, die voor het eerst publiekelijk werd aangekondigd in 2022, had tot doel twee van de grootste supermarktketens van het land samen te brengen: Kroger, de grootste, en Albertsons, de vijfde grootste supermarktketen. Samen bezitten ze een portfolio van merken, waaronder Safeway, Mariano’s, Fred Meyer, Harris Teeter en Vons. De bedrijven voerden aan dat de fusie noodzakelijk was om hen in staat te stellen te concurreren met soortgelijke retailgiganten Walmart, Amazone En Costcowiens dominantie het kruidenierslandschap al heeft hervormd.

De fusie kreeg echter onmiddellijk te maken met sterke tegenstand, aanvankelijk van werknemers van supermarkten die bij een vakbond waren aangesloten, die hun bezorgdheid uitten dat de deal uiteindelijk de concurrentie zou verminderen, wat zou kunnen resulteren in lagere lonen en minder onderhandelingsmacht. Concurrenten van kleine supermarkten en tweeledige politieke leiders uitten ook hun bezorgdheid over de consolidatie van bedrijven die de kosten voor groothandelaren en de prijzen voor klanten zou opdrijven.

In haar uitspraak van dinsdag koos de Amerikaanse districtsrechter Adrienne Nelson uit Oregon de kant van deze tegenstanders en zei dat Kroger en Albertsons “onderscheiden zijn van andere supermarkten” en geen directe concurrenten zijn van Walmart, Amazon en andere bedrijven die een breder scala aan goederen verkopen. , volgens CNN. In haar uitspraak bepaalde ze dat de fusie de belangrijkste concurrentie zou elimineren.

Albertsons reageerde op de uitspraak door de fusieovereenkomst onmiddellijk te beëindigen een rechtszaak aanspannen tegen Kroger voor de Delaware Court of Chancery wegens “opzettelijke contractbreuk en schending van het convenant van goede trouw en eerlijke handel, voortkomend uit het onvermogen van Kroger om ‘alles in het werk te stellen’ en om ‘alle acties’ te ondernemen om de goedkeuring van de bedrijven veilig te stellen’ overeengekomen fusietransactie.” Het bedrijf beweert verder dat het leiderschap van Kroger de zorgen van de toezichthouders negeerde, desinvesteringsmogelijkheden verwierp en hun eigen financiële belangen prioriteit gaf boven de contractuele verplichtingen.

“Een succesvolle fusie tussen Albertsons en Kroger zou betekenisvolle voordelen hebben opgeleverd voor de Amerikaanse consumenten, de medewerkers van Kroger en Albertsons en gemeenschappen in het hele land”, aldus Tom Moriarty, General Counsel van Albertsons, in een schriftelijke verklaring. “In plaats van aan zijn contractuele verplichtingen te voldoen om ervoor te zorgen dat de fusie zou slagen, handelde Kroger in zijn eigen financiële eigenbelang, door herhaaldelijk onvoldoende afstotingsvoorstellen te doen die de zorgen van de toezichthouders negeerden. Het egoïstische gedrag van Kroger, dat ten koste ging van Albertsons en de overeengekomen transactie, heeft de aandeelhouders, medewerkers en consumenten van Albertsons geschaad. We zijn teleurgesteld dat de kans om de aanzienlijke voordelen van de fusie te realiseren verloren is gegaan vanwege de opzettelijk gebrekkige aanpak van Kroger bij het verkrijgen van goedkeuring door de toezichthouder.”

Moriarty vervolgde: “We ondernemen deze actie om de rechten van Albertsons af te dwingen en te behouden en om de belangen van onze aandeelhouders, medewerkers en consumenten te beschermen. Wij geloven sterk in de merites van onze zaak en kijken ernaar uit om deze voor te leggen aan het Hof om Kroger verantwoordelijk te houden voor de schade die deze heeft veroorzaakt.”

Kroger verwierp de claims intussen als “ongefundeerd en ongegrond”, en zei dat het bedrijf “buitengewone moeite” deed om de fusie te bevorderen. Hij karakteriseerde de rechtszaak als een afleiding van Albertsons eigen “meerdere schendingen”, aldus CNN.

Hoewel dit niet het einddoel is dat de leiders van Kroger of Albertsons waarschijnlijk voor ogen hadden voor de fusie, markeert de ineenstorting van de deal een belangrijke overwinning voor consumentenadvocaten en vakbondscoalities, van wie velen zich hadden gemobiliseerd om zich ertegen te verzetten.

Een coalitie van UFCW-vakbonden, die meer dan 100.000 medewerkers van supermarkten vertegenwoordigen, prees de uitspraak en het besluit van Albertsons om de fusie te beëindigen.

“Na de uitspraken van de rechtbank (dinsdag) die de voorgestelde megafusie van Kroger en Albertsons blokkeren, verwelkomen we het besluit van Albertsons om de fusietransactie te beëindigen, wat betekent dat er geen verdere rechtszaken zullen zijn om de fusie te voltooien”, aldus de coalitieleiding in een verklaring. . “We moedigen de leiders van zowel Kroger als Albertsons aan om middelen in hun winkels te investeren door te investeren in voldoende personeel, zodat klanten beter bediend worden en werknemers de winkels veilig en effectief kunnen exploiteren en de schappen kunnen bevoorraden. Deze investeringen zullen resulteren in een hogere omzet en een grotere tevredenheid bij zowel het winkelend publiek als de medewerkers.”

De verklaring vervolgde: “Dit is niet het moment om miljarden te verspillen aan het terugkopen van eigen aandelen of het uitbreiden van dividenden aan Wall Street-investeerders. Albertsons heeft in januari 2023, toen de fusietransactie begon, al $4 miljard verspild aan hun voortijdige, enorme uitbetaling aan rijke aandeelhouders. Ondertussen lijkt Kroger meer dan 1 miljard dollar te hebben verspild aan de kosten die verband houden met de mislukte fusietransactie zelf. Nu is het tijd voor de leidinggevenden van Kroger en Albertsons om hun beloften aan consumenten en werknemers onder ede tijdens de processen na te komen door te investeren in lagere prijzen, hogere lonen en andere investeringen om het concurrentievermogen te verbeteren.

In de nasleep van het mislukken van de fusie lijkt Kroger, die als sterkste van de twee bedrijven aan de fusie is begonnen, beter gepositioneerd om de mogelijke gevolgen te doorstaan. Zoals CNN meldde zei CEO Rodney McMullen vorige week: “We hebben er altijd voor gezorgd dat we geen fusies hoeven te doen om ons bedrijf succesvol te maken.”

Albertsons wordt intussen geconfronteerd met een zware strijd om financieel herstel te bewerkstelligen. De rechtszaak tegen Kroger heeft tot doel de kosten die verband houden met de mislukte fusie terug te verdienen en de financiële verliezen te compenseren die zijn opgelopen tijdens de regelgevingscrisis.

„Albertsons eist miljarden dollars aan schadevergoeding van Kroger om Albertsons en haar aandeelhouders weer gezond te maken“, aldus de verklaring van het bedrijf over de rechtszaak. “De aandeelhouders van Albertsons is de premie van meerdere miljarden dollars ontzegd die Kroger had moeten betalen voor de aandelen van Albertsons en zijn onderworpen aan een daling van de aandeelhouderswaarde vanwege het onvermogen van Albertsons om andere zakelijke kansen na te streven terwijl het goedkeuring zocht voor de aandelen van Albertsons. transactie. Albertsons probeert ook de tijd, energie en middelen terug te krijgen die het te goeder trouw heeft geïnvesteerd om de fusie tot een succes te maken.”

Vakbondsvertegenwoordigers blijven zich echter richten op het veiligstellen van betere omstandigheden voor werknemers in beide ketens.

In Colorado bereidt UFCW Local 7 zich bijvoorbeeld voor op contractonderhandelingen met Kroger en Albertsons, voorafgaand aan het aflopen van een eerdere overeenkomst in 2025. “Er is sprake van onderbezetting in de winkels”, zegt Kim Cordova, voorzitter van UFCW Local 7. “Nu de voorgestelde concurrentiebeperkende fusie achter de rug is, is het tijd voor de bedrijven om serieus aan de slag te gaan met het oplossen van deze problemen.”