44% van de Amerikanen is jonger dan 35, terwijl 0,2% van het Congres jonger is dan 35. Het onder ogen zien van deze realiteit motiveerde mij om mij op 28-jarige leeftijd kandidaat te stellen voor het Congres als een van de jongste kandidaten in Amerika.
Wij millennials verdienen, hoewel beter opgeleid, 20 procent minder dan onze ouders in dezelfde levensfase. Het aantal eigenwoningbezitters is sterk gedaald, de studieschulden rijzen de pan uit en de opwaartse sociale mobiliteit neemt af. En wij zullen de dupe worden van de klimaatverandering. Is het een wonder dat er een geestelijke gezondheidscrisis is?
Ik heb mij kandidaat gesteld voor het Congres omdat we maar een korte periode hebben om onze fouten recht te zetten. Daarbij heb ik geleerd dat ons politieke landschap nog steeds wordt gedomineerd door oudere generaties, deels omdat het zo moeilijk is om in de politiek aan de slag te gaan.
Natuurlijk hebben jonge leiders ervaring nodig. Rollen waarvan mensen suggereren dat je ze uitprobeert voordat je je kandidaat stelt voor het Congres (bijvoorbeeld de gemeenteraad) vergen 25-35 uur per week en zijn onderbetaald of onbetaald. In mijn stad, Palo Alto, behoort de gemeenteraad tot de laagstbetaalde banen in de stad. Het systeem bevoordeelt de rijken en gepensioneerden.
Niet alle kandidaten zijn miljonair, maar het hebben van connecties met hen helpt bij fondsenwerving. Terwijl mijn tegenstanders Jeff Bezos en Mike Bloomberg belden, nam ik contact op met mijn connecties, die moeite hadden om hun studieleningen af te betalen of een baan te vinden.
Belangengroepen helpen hier niet veel. Een prominente milieuorganisatie met wie ik sprak, vroeg alleen maar naar mijn fondsenwerving en negeerde mijn ideeën over het milieubeleid. Een andere organisatie, die zich richt op het kiezen van jongere leiders voor een openbaar ambt, vertelde me dat ze geen kandidaten vóór de voorverkiezingen steunen als ze het opnemen tegen andere Democraten.
Maar toen ik bij bijna 5.000 deuren aanklopte, waren de gesprekken anders. Mensen waren opgewonden toen ze een nieuw gezicht zagen dat nog steeds geïnteresseerd was in politiek.
We moeten de weg naar de macht voor jongere leiders versnellen. Mijn klasgenoten aan de Stanford Business School krijgen miljoenen van durfkapitalisten die ook advies en training geven, zoals bij bedrijfstrainingsprogramma’s zoals die van General Electric, die wereldwijd succesvolle bedrijfsmanagers hebben voortgebracht. Hetzelfde geldt voor aspirant-artsen, die jarenlang in ziekenhuizen moeten trainen.
Stel je voor dat universiteiten gekwalificeerde jonge mensen opleiden om zich kandidaat te stellen. De regels van de Internal Revenue Service verhinderen echter dat scholen kandidaten indirect helpen hun belastingvrije status te behouden. Tijdens mijn campagne toen ik aan de Business School aan Stanford studeerde, werd ik door beheerders gewaarschuwd dat zelfs het delen van campagne-e-mailupdates met klasgenoten persoonlijke academische consequenties kon hebben.
Toen ik besloot me kandidaat te stellen, was ik verrast door het gebrek aan beschikbare opleiding. Op de business school leren we van experts hoe we alles onder de knie kunnen krijgen, van financiële boekhouding tot supply chain management. Toch moeten aspirant-kandidaten nog uitzoeken hoe ze op het stembiljet kunnen komen. Ik kon nauwelijks de ontmoedigende reeks provinciale, staats- en federale openbaarmakingsformulieren tellen die nodig zijn om te kunnen werken. Er wordt van uitgegaan dat kandidaten alleen maar voor een advocaat zullen betalen om deze taken uit te voeren, waardoor een barrière ontstaat voor mensen zonder financiële middelen.
Waarom biedt u niet een cursus aan die studenten door de stappen van campagne voeren leidt? Van acquisitie tot compliance. Of mail een strategie om spraak te onderdrukken.
Zelfs op een van de beste beleidsscholen van het land, de Kennedy School van Harvard, is er slechts één les over campagne voeren, die consequent overtekend wordt. En de klassenmaker, Deval Patrick, heeft onlangs aangekondigd dat hij aftreedt.
Kandidaten zitten vast aan partijdige opleidingsmogelijkheden. Het National Democratic Training Center biedt bijvoorbeeld inhoud die gemakkelijk te vinden is op Google, zonder echte connecties, staatsspecifieke begeleiding of ondersteuning op maat te bieden. Erger nog, deze programma’s versterken de verdeeldheid tussen partijen. We leiden advocaten niet op tot Republikeinen of Democraten – waarom zouden politici anders zijn in een land dat toch al diep gepolariseerd is?
Wat als we het onpartijdige voorbeeld van een ander land zouden volgen? Groot-Brittannië biedt een Civil Service Fast Stream Program aan om veelbelovende civiele leiders te vinden en te versnellen. Sharon White, voormalig directeur van het Office of Communications, werkte zich een weg door het Fast Stream-programma.
Singapore heeft programma’s om goede studenten te werven en op te leiden die geïnteresseerd zijn in openbare dienstverlening en biedt uitgebreide beurzen aan, zoals de Public Service Commission Scholarship. De nieuw gekozen premier, Lawrence Wong, is een PSC-ontvanger.
Jongere generaties hebben Amerika in het verleden geleid. Alexander Hamilton was 21 en James Madison was 25 toen de Onafhankelijkheidsverklaring werd ondertekend. De Grondwet zelf werd geschreven door de grondleggers van begin dertig. Martin Luther King Jr. was pas 26 toen hij leiding gaf aan de busboycot in Montgomery.
Onze president is 82 en onze verkozen president is 78. De gemiddelde leeftijd in de Senaat is 65. In mijn district in Noord-Californië steunde de 81-jarige zittende president een 71-jarige kandidaat in de voorverkiezingen.
Een dergelijk leeftijdsonevenwicht beïnvloedt de beleidsprioriteiten en -resultaten. Bijna 50 procent van de federale begroting gaat naar een minderheid die voor 75 procent blank is en slechts 17 procent van de bevolking: Amerikanen ouder dan 65. Het is alsof we kaartjes kopen voor een concert dat we niet kunnen bijwonen. Als we de problemen van onze generatie willen aanpakken, hebben we jonge mensen in een politiek ambt nodig.
Joby Bernstein, een inwoner van Palo Alto, stelde zich in 2024 kandidaat voor het Amerikaanse Congres (CD-16). Hij werkte onlangs voor het Amerikaanse ministerie van Energie en voltooit een gezamenlijke MBA/MS aan Stanford.
