Seoel – De voorzitter van de Nationale Vergadering van Zuid-Korea, Woo Won-shik, is naar voren gekomen als een onwaarschijnlijk symbool van leiderschap tijdens de aanhoudende politieke onrust in het land, veroorzaakt door de opdracht van president Yoon Suk-yeol verklaring van de staat van beleg op 3 december.
Ondanks dat hij na het presidentschap het op één na hoogste ambt van Zuid-Korea bekleedt, heeft de voorzitter van de assemblee historisch gezien een onopvallende rol gespeeld en opereerde hij achter de schermen van het politieke leven.
In tegenstelling tot de voorzitter van het Huis van Afgevaardigden van de Verenigde Staten, die als leider van de meerderheidspartij de wetgevende agenda van Washington aanstuurt, is de parlementaire voorzitter van Zuid-Korea bij wet verplicht om bij verkiezing afstand te doen van partijlidmaatschap om de neutraliteit te behouden. Ook de meerderheid van de sprekers gaat na hun ambtstermijn met pensioen.
Maar Woo’s beslissende maar afgemeten acties tijdens de recente crisis lijken de traditionele kijk op de spreker en zijn rol op zijn kop te hebben gezet.
“Het was verfrissend om iemand als hij op zo’n kritiek moment op te zien treden en resoluut op te treden”, vertelde Yoo Junghoon, een advocaat en politiek columnist, aan Al Jazeera.
“Het stelde kiezers – zowel jong als oud – in staat te beseffen dat zulke capabele politici nog steeds bestaan”, zei Yoo.
Zuid-Koreaanse jongeren gaven Woo zelfs de bijnaam “National Assembly Thor” – een knipoog naar zijn ambtshamer en het hanteren van zijn machtige hamer door de Marvel-superheld.
Uit een recente opiniepeiling van Gallup Korea bleek dat 56 procent van de respondenten vertrouwen uitsprak in Woo, een ongebruikelijk cijfer in een land waar het vertrouwen in de Nationale Assemblee is gedaald tot slechts 20,6 procent, aldus een onderzoek. OESO-enquête 2024.
Studenten protesteren tegen ‚Thor‘ van de grondwettelijke procedure
Als jonge studentenactivist werd Woo drie jaar gevangengezet nadat hij had geprotesteerd tegen de militaire dictatuur die in 1980 de staat van beleg uitbreidde, na de moord op president Park Chung-hee in 1979.
Het harde optreden culmineerde in de dodelijke Gwangju-opstand van mei 1980.
Nadat president Yoon in de nacht van 3 december de staat van beleg had afgekondigd, beklom de 67-jarige Woo het hek van de Nationale Vergadering nadat de politie de ingang had gebarricadeerd om te voorkomen dat wetgevers binnenkwamen en een stemming te houden om het bevel van de president ongedaan te maken.
“Ik wist dat we de constitutionele bevoegdheid hadden om de staat van beleg op te heffen”, herinnerde Woo zich later op een persconferentie.
“Ik aarzelde niet. Ik moest hoe dan ook de vergadering binnenkomen”, zei hij.
Zelfs toen Zuid-Koreaanse soldaten van de speciale strijdkrachten het congresgebouw naderden, stond Woo erop de juiste wetgevingsprocedures te volgen, ondanks de toenemende druk van bezorgde politici die hem aanspoorden het proces te versnellen door mogelijk een paar bochten af te snijden.
“Op momenten als deze is het volgen van de juiste procedure zonder fouten zelfs nog belangrijker”, vertelde Woo aan zijn bezorgde collega’s in de omringende vergaderzaal.
Op een gegeven moment kwamen troepen gevaarlijk dicht bij het binnendringen van de hoofdkamer waar wetgevers aan het stemmen waren, wat leidde tot een gespannen confrontatie met het montagepersoneel.
De cruciale stemming vond plaats, waarbij alle 190 aanwezige wetgevers – van de 300 zetels tellende Vergadering – vóór de intrekking van de staat van beleg stemden.
“Er waren veel reacties op sociale media die zich afvroegen waarom (Woo) zo gefixeerd was op het volgen van wetgevingsprocedures”, zei Yoo, de politieke columnist.
“Maar nu kunnen zelfs degenen die tegen impeachment zijn (tegen president Yoon) geen kritiek vinden op het proces dat hij heeft gesteund”, zei Yoo.
Bong Young-shik, een onderzoeker aan het Instituut voor Noord-Koreaanse Studies van de Yonsei Universiteit, schreef de vreedzame oplossing van de chaotische situatie, zonder burgerslachtoffers, toe aan Woo’s nadruk op het ijverig vasthouden aan grondwettelijke procedures.
“In zo’n onverwachte en ernstige situatie vonden zowel conservatieven als progressieven Woo betrouwbaar”, zei Bong.
“We zagen dat deze aanpak precies werkte zoals bedoeld”, zei hij.
‚Zuid-Korea is sterk. De bevolking is veerkrachtig‘
Woo hield zich ook aan strikte constitutionele procedures tijdens de eerste, mislukte impeachment-stemming tegen president Yoonop 7 december, voor het afkondigen van de staat van beleg en het in een crisis storten van het land.
Omdat de regeringspartij van Yoon de stemming boycotte om de poging tot afzetting te blokkeren, hield Woo de wetgevende zitting urenlang open, een ongebruikelijke zet, waarbij hij politici aanspoorde terug te keren en hun grondwettelijke plicht te vervullen om te stemmen.
Twee wetgevers van de regeringspartijen keerden terug naar de Kamer om hun stem uit te brengen.
Woo sloot de zitting pas rond 21.20 uur af en legde uit dat hij de demonstranten, die zich bij ijskoud weer buiten de vergadering hadden verzameld om de afzetting van Yoon te eisen, niet langer voor onbepaalde tijd op een resultaat kon laten wachten.
Na de succesvol, tweede afzetting Bij de stemming die een week later werd gehouden, riep Woo op tot een terugkeer naar de normaliteit in alle aspecten van het leven in Zuid-Korea en tot het publiek om samen verder te gaan.
‘Ik hoop dat het einde van het jaar een beetje gelukkiger zal zijn’, zei Woo destijds, terwijl hij de Zuid-Koreanen aanmoedigde om de kerstvieringen en -bijeenkomsten te hervatten, zich bewust van de tol die de onrust had geëist van in moeilijkheden verkerende kleine bedrijven in een belangrijke tijd van het jaar.
“Zijn woorden brachten meteen betekenis over”, zegt Yoo, de politieke columnist.
Woo heeft zijn toenemende publieke profiel en hernieuwde populariteit erkend, maar met zeldzame nederigheid.
“Ik hoorde dat jonge mensen mij de ‚Nationale Vergadering Thor‘ noemden. Ik vind het grappig”, zei hij tijdens een recente persconferentie.
Hij schreef de hernieuwde publieke aandacht voor de rol van de spreker in de politiek niet aan hemzelf persoonlijk toe, maar aan de collectieve inspanningen van de wetgevers, het personeel en de betrokken burgers van de vergadering.
Gevraagd naar zijn eigen toekomstige ambities, waaronder een mogelijk presidentieel bod, verwierp Woo het idee.
In plaats daarvan benadrukte hij de noodzaak van constitutionele hervormingen om de terugkerende instabiliteit aan te pakken die de Zuid-Koreaanse presidentschappen sinds de overgang naar de democratie in 1987 heeft geteisterd.
“Onze huidige grondwet, opgesteld in 1987, is verouderd”, zei hij, eraan toevoegend dat er “hervormingen nodig waren die de maatschappelijke veranderingen van de afgelopen veertig jaar weerspiegelen”.
Woo had ook een boodschap voor mensen over de hele wereld die geschokt hadden toegekeken toen Zuid-Koreaanse troepen werden ingezet tijdens de korte afkondiging van de staat van beleg door president Yoon.
“Zuid-Korea is sterk. De mensen zijn veerkrachtig”, zei hij.
“Hoewel de wereld misschien opgeschrikt is door de verklaring van de staat van beleg, blijft Zuid-Korea veilig, stabiel en vol vertrouwen in zijn toekomst”, voegde hij eraan toe.
