Toen Asjia O’Neal jong was, was basketbal de eerste sport waar ze van hield. Dat is niet verrassend: haar vader is zesvoudig NBA All-Star Jermaine O’Neal, die 18 jaar in de competitie heeft doorgebracht, en ze was een vaste klant bij zijn wedstrijden voordat ze kon lopen. Maar het duurde niet lang voordat ze volleybal ontdekte, een sport die net zo dynamisch en snel was als basketbal. O’Neal zou haar eigen weg in de sport kunnen vinden.
„Ik werd verliefd op het teamaspect en hoe samenhangend een groep moet zijn om te slagen“, vertelde O’Neal aan Yahoo Sports. „En ik dacht dat het veel van de dingen bracht waar ik van hou in basketbal, of het nu gaat vuur en energie en passie en agressie en explosiviteit. Het bracht dat allemaal met zich mee, maar in een sport die niet hetzelfde was. Het is iets dat van mij was.”
Volleybal bracht O’Neal uiteindelijk naar de Universiteit van Texas, waar ze in 2022 en 2023 nationale kampioenschappen won. Nu speelt ze weer in Texas, als lid van LOVB Austin in League One Volleyball, een nieuw professioneel volleybal met zes teams. competitie. Tot voor kort moesten vrouwen naar buitenlandse competities gaan om hun volleybalcarrière buiten de universiteit voort te zetten. LOVB biedt hen de kans om veel dichter bij huis te spelen.
‚Tot het einde van mijn universiteitscarrière was hier spelen geen optie‘, zei O’Neal. ‚Daar hadden we niet eens aan gedacht. Dus het feit dat ik deel mag uitmaken van deze eerste groep die dit doet, is echt heel bijzonder. En ik denk aan de jongere meisjes die professioneel volleybal in Amerika te zien krijgen, en zij kunnen dat zien en weten dat er een professionele kans is.“
Met een lengte van 1,80 meter is O’Neal een middenblokker. In haar laatste seizoen bij Texas leidde ze de Big 12 wat betreft slagpercentage en had ze 117 blokken als teamhoog.
Haar passie op het veld is in elke wedstrijd duidelijk. Ze is heel blij dat ze die passie naar LOVB kan brengen, en ze mag dit ook doen samen met teamgenoten van de universiteit, zoals Zoe Jarvis en Logan Eggleston, een van de oprichters van LOVB.
„Ik hou van volleybal omdat je na elk punt mag juichen, dus er gaat iets goed“, zei ze. „Je mag in vuur en vlam staan, schreeuwen met je team, schreeuwen, gaan zitten, wat het ook mag zijn. Ik weet dat de meisjes om mij heen op het veld dezelfde agressie en hetzelfde vuur hebben, en veel meisjes in de teams in de hele competitie hebben dat ook.“
Niet alleen heeft haar passie een plek in LOVB, maar ze hoopt ook dat opkomende atleten zullen zien dat er niet één manier is om volleyballer te zijn. LOVB helpt bij het vergroten van de bekendheid voor damesvolleybal, aangezien de wedstrijden beschikbaar zullen zijn op ESPN2, ESPN+ of de website van LOVB (afhankelijk van de wedstrijd).
„Met de vrouwensport en de explosieve groei ervan, is het erg belangrijk voor jongere meisjes om te zien dat ze op het veld elke persoonlijkheid kunnen hebben die ze maar willen“, zei O’Neal. „Het betekent niet dat ze te veel zijn. het betekent niet dat ze onbeleefd of gemeen zijn, of wat voor negatieve connotatie mensen soms ook met grote persoonlijkheden in de vrouwensport associëren. Maar ik hoop dat we het licht kunnen blijven laten schijnen dat meisjes deze persoonlijkheden kunnen hebben en succesvol kunnen zijn, en dat je je niet aan een bepaald kader hoeft te onderwerpen om een goede volleyballer te zijn.”
Naarmate het spel groeit, hoopt ze ook dat fans zullen zien hoe leuk professioneel volleybal zo leuk kan zijn om naar te kijken, en dat ze volop kansen zullen krijgen. Na de start van het seizoen vorige week loopt het LOVB-seizoen 2025 tot en met de kampioenswedstrijd van april. Door twee wedstrijden staat LOVB Austin op 1-1 na verlies tegen Houston en winst op Madison. Woensdag nemen ze het vervolgens op tegen LOVB Atlanta.
„Ik denk dat de fans enthousiast zullen zijn om volleybal van echt hoog niveau te zien“, zei O’Neal. „Collegevolleybal blijft elk jaar verbeteren, maar het is duidelijk nog steeds niet hetzelfde niveau als dat van professionals en de meerderheid van de Amerikaanse volleybalfans. Ik heb nog niet zoveel professionele volleybal gezien, en het is compleet anders. Alleen al het vaardigheidsniveau dat er is, is krankzinnig. En voor mij, net als tijdens mijn eerste paar jaar bij het nationale team, toen ik speelde met mensen die die ervaring hadden, besefte ik dat er zeker nog een grote stap voorwaarts is.
Source link
