Oesters bevolkten ooit de Europese kust – zo ontdekten we deze lang vergeten riffen

Gedurende de 19e eeuw en waarschijnlijk eerder was er in augustus elk jaar Oyster Day: de drukke straten van Londen stonden vol met kraampjes waar oesters werden verkocht. Kinderen bouwden grotten van de granaten en vielen voorbijgangers lastig voor centen voor hun inspanningen, met kreten als „Herinner je alsjeblieft de grot!“. Deze culturele traditie, en de riffen die dit mogelijk maakten, zijn nu al lang vergeten.

Niettemin zijn Europese platte oesters (Ostrea edulis) een plaats innemen in onze geschiedenis. Oude Romeinse geschriften vermelden oesterkwekerijen voor de kust van Italië en de handel in oesters vindt plaats tot in het noorden van Schotland. Oesters waren geliefd bij de aristocratie en leverden tegelijkertijd eiwitten voor de allerarmsten. Hun overvloed inspireerde festivals, gedichten en kunst.

Toen de vraag naar oesters tijdens de industriële revolutie groeide, breidde de visserij zich uit en werden oesters van verder weg gestript om de snelgroeiende stedelijke markt te voeden. Jonge oesters werden internationaal verhandeld om de falende visserij in de buurt van grote steden te ondersteunen, wat leidde tot de misvatting dat het aanbod stabiel was. Sommige nieuw ontdekte bedden werden binnenin uitgeroeid weken.

Vissers en overheidsinstanties maakten zich al zorgen afnemende oesterpopulaties tegen het begin van de 19e eeuw. Een eeuw later waren de wilde populaties ingestort en vandaag de dag zijn Europese oesters moeilijk te vinden buiten de duurdere restaurants. De verweerde schelpen die soms op stranden worden gevonden, zijn meestal honderden of zelfs duizenden jaren oud – een vage geest van de oesterriffen die vroeger onder de nabijgelegen golven lagen.

Oesters overal

De catastrofale daling van de oesteraanvoer is goed verlopen gemeld. Rond de oostkust van Schotland, nabij Edinburgh, werden in de jaren dertig van de negentiende eeuw bijvoorbeeld ruim 30 miljoen oesters per jaar aan land gebracht. Slechts een halve eeuw later was de aanvoer gedaald tot minder dan 300.000 per jaar, en tegen de jaren vijftig werden de oesters plaatselijk uitgestorven verklaard. Deze trend herhaalde zich in kustgebieden in heel Europa en vandaag de dag zijn er nog maar een handvol wilde visserijen over.

Minder algemeen erkend is het enorme verlies aan oesterhabitat dat met deze achteruitgang gepaard ging. De Europese zeebodem wordt nu grotendeels gedomineerd door stuifzand en modder, afgewisseld met rotsblokken bedekt met kelp, en af ​​en toe stukken zeegras.

Het is moeilijk voor te stellen dat honderden vierkante kilometers ooit bedekt waren met grote schelpenriffen bestaande uit miljoenen levende en dode oesters, die verticaal uit de zeebodem tevoorschijn kwamen en zich over meerdere hectares langs de zeebodem uitstrekten. Toch blijkt uit ons historisch onderzoek dat dit het geval was.

Uit gepubliceerde bronnen over een periode van 350 jaar documenteerde het team van 37 onderzoekers meer dan 1.000 locaties waar ooit oestervisserij en leefgebied bestonden. Uitgebreide riffen vond plaats langs de kusten van Frankrijk, Denemarken, Ierland en Groot-Brittannië, evenals delen van de Middellandse Zee en de Zwarte Zee.

Schriftelijke verslagen in overheidsrapporten, vroege wetenschappelijke studies, de geschriften van natuuronderzoekers en krantenartikelen beschrijven riffen van gemiddeld 30 hectare (ongeveer 50 voetbalvelden) groot, en zelden kleiner dan een hectare (ongeveer de grootte van Trafalgar Square in Londen).

In de zuidelijke Noordzee tussen Groot-Brittannië en Nederland kwamen over honderden kilometers riffen voor. Deze riffen zaten zo vol met oesters dat ze een grote zorg vormden voor zeiltrawlers, die het risico liepen hun vistuig kapot te maken door de zware stukken schelpen.

Hoewel informatie over de omvang van de riffen slechts voor een kwart van de historische riflocaties beschikbaar was, beschreven onze bronnen gezamenlijk ruim 1,7 miljoen hectare oesterrif – een gebied groter dan Noord-Ierland. Deze riffen ondersteunden op hun beurt levendige gemeenschappen van ongewervelde dieren, vissen en zeezoogdieren.

Herstel de riffen

Tegenwoordig zijn er voor zover wij weten in Europa geen inheemse oesterverzamelingen groter dan een tiende van een hectare, en de meeste wilde populaties bestaan ​​in dichtheden lager dan één oester per vierkante meter.

Het complexe, gevarieerde ecosysteem gecreëerd door Europese rifbouwende oesters is volgens de BBC ingestort recente beoordeling we hebben dit ingediend bij de Internationale Unie voor het Behoud van de Natuur, die de status van ecosystemen en soorten verzamelt.

Naast het verlies van goedkoop, voedzaam voedsel en het levensonderhoud van de kustgebieden zal de verdwijning van grote oesterrifstructuren enorme en onbekende gevolgen hebben gehad voor de biodiversiteit, kustbescherming, waterfiltratie, sedimentstabilisatie en bredere visserij.

Gelukkig zijn kustgemeenschappen in heel Europa steeds meer betrokken bij de inspanningen om inheemse oesters op grote schaal te herstellen. Dit houdt doorgaans in herintroductie van oesters en het plaatsen van schelpen waar de resterende oesterlarven zich op kunnen vestigen. Zoals te zien is in andere regio’s waar oesterriffen zijn teruggebracht, herstelt het herstel van habitats de voordelen van formeel levendige ecosystemen.

Het herontdekken van het feit dat oesterriffen ooit uitgestrekt en overvloedig waren, is van belang. We weten nu dat moderne definities van gezonde oesterhabitats, waarin meer dan vijf oesters per vierkante meter voorkomen en riffen van slechts een paar meter breed, feitelijk een verarmde toestand weerspiegelen. Hoewel deze overgebleven plekken belangrijk zijn en beschermd moeten worden, zouden onze historische bevindingen ons ertoe moeten aanzetten ambitieuzer te zijn bij het herstel van de zeebodem.

We moeten nog een lange weg afleggen om gezonde zeeën te bereiken, maar we hebben ook een blauwdruk voor een betere toekomst. Inheemse oesterriffen die ooit een dominant kenmerk van de Europese zeebodemhabitats waren, zouden dit weer kunnen worden.

‚Gedenk alstublieft de grot!‘

Heb je geen tijd om zoveel over klimaatverandering te lezen als je zou willen?

Ontvang in plaats daarvan ons bekroonde wekelijkse overzicht in uw inbox. Elke woensdag schrijft de milieuredacteur van The Conversation Imagine, een korte e-mail die wat dieper ingaat op slechts één klimaatprobleem. Sluit u aan bij de ruim 40.000 lezers die zich tot nu toe hebben geabonneerd.

Ruth H. Thurstanuniversitair hoofddocent mariene en historische ecologie, Universiteit van Exeter En Philine zu ErmgassenPostdoctoraal onderzoeker in de zoölogie, Universiteit van Edinburgh

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd van Het gesprek onder een Creative Commons-licentie. Lees de origineel artikel.