Ontgrendel gratis de Editor's Digest
Roula Khalaf, redacteur van de FT, selecteert in deze wekelijkse nieuwsbrief haar favoriete verhalen.
Vijfentwintig jaar geleden schreef Intel geschiedenis door als een van de eerste twee technologiebedrijven te worden opgenomen in de Dow Jones Industrial Average. Nu heeft Nvidia – ook een chipbedrijf – Intel vervangen in de blue-chip-index na een zevenvoudige stijging van de aandelenkoers in de afgelopen twee jaar. Dit is nog maar het begin van de opschudding waarmee de chipsector wordt geconfronteerd.
Vraag naar kunstmatige intelligentie chips die generatieve AI-technologieën aandrijven, blijven sterk, terwijl hoogwaardige AI-chips nog steeds schaars zijn. Ondertussen zijn er slechts een handvol chipfabrikanten actief op deze lucratieve markt – wat de winstgroei en koerswinsten voor de sector lijkt te garanderen.
Toch was beleggen in chipaandelen dit jaar een buitengewoon risicovolle gok. De aandelen van Intel zijn ondertussen met bijna 50 procent gedaald Nvidia is verdrievoudigd en is nu het best presterende aandeel in de benchmark. Wat zit er achter dit extreme verschil in fortuinen tussen chipaandelen?
De sector wordt geconfronteerd met drie grote problemen. De eerste is dat het meest chipmakers lopen momenteel achter op het gebied van het ontwerpen en produceren van hoogwaardige AI-chips. De geavanceerde ontwerpen van Nvidia zorgen ervoor dat chipfabrikanten nu aan hogere normen worden gehouden dan toen de meeste wereldwijde vraag naar chips afkomstig was van smartphones en autofabrikanten. Steeds strengere kwaliteitsnormen betekenen lange doorlooptijden voor de weinige chipmakers die over de vaardigheden en het geld beschikken om geavanceerde chips te maken.
Ten tweede hebben twee van 's werelds grootste chipmakers die hoogwaardige AI-chips kunnen maken, momenteel moeite om te herstellen van eerdere misstappen. Voor Intel was er slechts één vertraging nodig bij het doorvoeren van veranderingen in zijn fabrieken die de chips in 2015 sneller zouden hebben gemaakt, voordat de mondiale voorsprong op het gebied van de chipproductie uiteen begon te vallen.
De vertraging, nog verergerd door onderinvesteringen, betekende dat er een Taiwanese rivaal nodig was TSMC slechts twee jaar om de technologiekloof met Intel te dichten, toen het in 2017 begon met het maken van chips van 10 nanometer. De kloof is sindsdien verder groter geworden en Intel heeft zijn productievoorsprong aan TSMC afgestaan.
Intel heeft een verwaarloosbare aanwezigheid in de productie van contractchips – een bijzonder lucratief segment omdat Nvidia de productie van zijn fysieke chips uitbesteedt – vergeleken met TSMC’s 62 procent marktaandeel. Hetzelfde geldt voor Samsung, dat achter SK Hynix is geraakt bij het maken van geheugenchips met hoge bandbreedte – een cruciaal onderdeel van alle Nvidia AI-chips. Volgens gegevens van TrendForce zal SK dit jaar naar verwachting een marktaandeel van ruim 52 procent voor zijn rekening nemen, waarmee Samsung wordt ingehaald.
Ten derde heeft het premiumsegment van chips, net als bij onroerend goed en auto's, dramatisch beter gepresteerd dan de rest van de markt. De winstgevendheidskloof tussen hoogwaardige chips en geheugenchips voor algemeen gebruik, of oudere chips die in traditionele elektronica worden gebruikt, is de afgelopen jaren groter geworden. Dat komt deels door de afnemende vraag naar apparaten zoals smartphones en pc's. Maar de grootste factor is dat de gemiddelde verkoopprijs van krachtige chips voor AI-gebruik ongeveer bedraagt vijf keer hoger dan die van conventionele geheugenchips.
Dat heeft de ‘winner-takes-all’-trend in de chipsector versneld. Het is geen toeval dat de twee best presterende chipmakers ter wereld dit jaar de twee belangrijkste leveranciers van Nvidia zijn: TSMC gepost een recordnettowinst voor het laatste kwartaal en verhoogde de omzetverwachting voor het jaar, terwijl SK Hynix voor het laatste kwartaal een recordbedrijfswinst rapporteerde. Beide rapporteerden operationele marges van meer dan 40 procent in het derde kwartaal, meer dan het dubbele van die van hun sectorgenoten. De aandelen van TSMC zijn dit jaar met 80 procent gestegen, en SK met een derde.
Dat alles betekent dat de inzet van een achterstand nu groter is dan ooit. Samsung miste de winstverwachtingen voor zijn chipactiviteiten in het laatste kwartaal, terwijl Intel zijn grootste kwartaalverlies ooit boekte van $16,6 miljard, ondanks het feit dat het zijn eigen AI-chip maakte om het op te nemen tegen die van Nvidia. Intel schrapte ook zijn verkoopvoorspelling voor Gaudi AI-chips van 500 miljoen dollar voor 2024. Om dat in context te plaatsen: de omzet van Nvidia's datacenterbedrijf, dat AI-chips maakt, bedroeg in het kwartaal tot juli 26,3 miljard dollar.
Verwacht wordt dat een groeiende overvloed aan traditionele geheugenchips de prijzen en marges van deze producten de komende kwartalen verder onder druk zal zetten. AI-chips met hoge marges worden steeds meer de enige manier om die zwakte te compenseren. In een AI-wereld onder leiding van Nvidia is de boodschap aan de mondiale chipmakers duidelijk: als je het niet kunt verslaan, sluit je dan aan bij de toeleveringsketen.
