De Ethische Commissie van het Huis lanceerde eerst een onderzoek naar de toenmalige Rep. Matt Gaetz ruim drie jaar geledenen de leden van het panel erkenden dit publiekelijk de ernst van de beschuldigingen rond de Republikein uit Florida. Het was echter een open vraag of het publiek ooit de bevindingen van het onderzoek zou zien.
Gaetz was niet subtiel in zijn pogingen om de informatie verborgen te houden. Vorige maand nam Gaetz bijvoorbeeld snel ontslag uit het Congres, wat aanleiding gaf tot speculaties dat hij wegliep in de hoop het ethische proces te kortsluiten. Kort daarna, Republikeinen in het Huis van Afgevaardigden verwierpen een democratische poging om de bevindingen aan het licht te brengen, waarna de Floridaan waarschijnlijk een zucht van verlichting slaakte.
Als dat zo was, was het voorbarig. Dat meldt NBC News vorige week hadden leden van de Ethische Commissie van het Huis gestemd om hun rapport over Gaetz openbaar te maken. Het betekende een ommekeer ten opzichte van vorige maand, toen hetzelfde panel, gelijk verdeeld onder de Democraten en Republikeinen, in een impasse zat over de vraag of het zijn bevindingen naar buiten zou brengen.
De Floridaan geprobeerd en mislukt om een straatverbod te krijgen om de publicatie van het rapport van de commissie tegen te houden, en kort daarna bereikte het verwachte document het publiek. Mijn MSNBC-collega’s Hayley Miller en Clarissa-Jan Lim deden verslag:
De Ethische Commissie van het Huis ontdekte dat de toenmalige Rep. Matt Gaetz kocht illegale drugs, betaalde meerdere vrouwen voor seks en had seks met een 17-jarige terwijl hij in het Congres diende, volgens een definitieve versie van het rapport van de commissie dat maandag werd vrijgegeven.
De commissie vond ‘substantieel bewijs dat vertegenwoordiger Gaetz de huisregels, staats- en federale wetten en andere gedragsnormen heeft geschonden die prostitutie, wettelijke verkrachting, illegaal drugsgebruik, het aanvaarden van ontoelaatbare geschenken, het verlenen van speciale gunsten en privileges, en obstructie van het Congres verbieden. ”, aldus het rapport.
MSNBC heeft gepubliceerd het volledige document van 42 pagina’s online, en het schetst een nogal wreed beeld van een Republikein die tijdens zijn ambtsperiode op Capitol Hill ‘regelmatig’ vrouwen betaalde voor seks. In hetzelfde rapport wordt Gaetz beschuldigd van het gebruik of bezit van illegale drugs, waaronder cocaïne; het accepteren van ongepaste geschenken; en het helpen van een vrouw met wie hij seks had, aan het verkrijgen van een versneld paspoort.
In afwachting van deze uitkomst heeft de Floridaan, die lange tijd elke vergrijp heeft ontkend, heeft vorige week een schriftelijke verklaring afgegevengaf toe dat hij ‘waarschijnlijk meer feestte, rokkenjager maakte, meer dronk en rookte dan ik had moeten doen’ toen hij jonger was, en voegde eraan toe: ‘In mijn enige dagen stuurde ik vaak geld naar vrouwen met wie ik uitging – zelfs sommigen met wie ik nooit uitging, maar die erom vroegen. ”
Niettemin hield hij vol dat hij nooit “seksueel contact” had gehad met minderjarigen en dat hij geconfronteerd werd met het federale strafrechtelijke onderzoek had niet tot enige aanklacht geleid.
Wat gebeurt er nu? Er hangen een paar vragen boven ons hoofd.
1. Wist Donald Trump hier niets van of kon het hem niets schelen? Voor het geval iemand het vergeten is: vorige maand maakte de nieuwgekozen president zijn voornemen bekend om Gaetz te benoemen tot hoofd van het ministerie van Justitie als de volgende procureur-generaal van het land. Het resultaat was een fiasco: Gaetz trok zich terug uit de overweging na slechts acht dagen – en bewijs van een chaotisch transitieproces.
Maar in het licht van de nieuwe beschuldigingen is de beslissing van Trump nog moeilijker te verdedigen: hij koos Gaetz als belangrijkste wetshandhavingsfunctionaris van het land, ondanks het onderzoek van de House Ethics Committee. Wist de verkozen president niets van het onderzoek en de mogelijkheid van brute bevindingen, of kon het hem gewoon niets schelen?
2. Zal Gaetz wraak nemen? Vorige week suggereerde het voormalige Republikeinse Congreslid een onlineverklaring dat hij bereid was stappen te ondernemen om “elke ‘ik ook’-schikking” die door leden van het Congres is betaald, aan het licht te brengen. Het is nog niet duidelijk hoe en of Gaetz hieraan gevolg zal geven, en of er wetgevers zijn die reden hebben om zich zorgen te maken over dergelijke onthullingen.
3. Zal het rapport van de Ethische Commissie van het Huis van Afgevaardigden de toekomstige ambities van Gaetz laten ontsporen? De dag voordat de bevindingen van het panel het publiek bereikten, sprak de Republikein uit Florida, die volgende maand een show op One America Now zal gaan hosten, op een conservatief evenement en zei dat hij op zoek naar een bod op een kantoor over de hele staat in 2026. Trump sprak op dezelfde bijeenkomst en zei dat Gaetz nog steeds “een grote carrière‚voor hem.
In theorie is het, gezien de schandalige beschuldigingen rond het voormalige congreslid, moeilijk voor te stellen dat Gaetz een succesvolle campagne zou lanceren voor gouverneur of senator. In de praktijk heeft Florida niet-gerelateerde schandalen rondom Trump en de Republikeinse senator Rick Scott – gedurende meerdere verkiezingscycli – van zich af geschud, dus het lijkt moeilijk om de mogelijkheid uit te sluiten.
4. Waarom probeerde de voorzitter van het Huis van Afgevaardigden, Mike Johnson, het rapport van de ethische commissie voor het publiek verborgen te houden? Terwijl het ethische panel traditioneel onafhankelijk opereerde, was voorzitter Mike Johnson van het Huis van Afgevaardigden vertelde verslaggevers medio november dat hij “sterk zou verzoeken” dat de commissie haar bevindingen geheim zou houden. De Republikein uit Louisiana voegde eraan toe dat hij bezorgd was over het scheppen van “een verschrikkelijk precedent” door een rapport vrij te geven over een voormalig lid van het Congres.
In werkelijkheid heeft het Congres echter al ethische rapporten over voormalige leden vrijgegeven – in beide landen Huis en de Senaat – wat vragen oproept waarom de zittende voorzitter van het Huis van Afgevaardigden zo onvermurwbaar was in het beschermen van Gaetz.
Alles bij elkaar genomen is er geen reden om aan te nemen dat de publicatie van de bevindingen van de Ethische Commissie van het Huis noodzakelijkerwijs een einde zal maken aan de grotere controverse.
